清源城的火光還未熄滅，王老虎的流寇就像擴散的毒瘤，開始朝著周邊的鄉鎮蔓延。
第一個遭殃的是張家莊。
這個離縣城不到十裡的村子，前日還派人與劉家商議“聯防”，此刻卻成了流寇屠刀下的第一個犧牲品。消息是一個爬在草垛裡躲過一劫的放牛娃帶來的，他渾身是血，褲腿被燒得焦黑，衝進劉家大院時，連哭帶喊，聲音都劈了：“殺……殺人了！張家莊……全殺了！”
據他說，流寇是後半夜到的，根本沒喊降，直接放火燒了村口的糧倉，借著火光衝進村子。男人們拿起鋤頭反抗，卻被流寇的刀像切菜一樣砍倒；女人們的尖叫刺破夜空，很快就被更淒厲的哭喊取代；孩子們躲在床底，還是被拖出來，有的被挑在槍尖上，有的被活活燒死在屋裡。
“沒留一個活口……”放牛娃抱著頭，身體抖得像篩糠，“房子全燒了，連雞都被拔了毛……我躲在草垛裡，聽著他們笑，說‘這村的糧食夠吃三天’……”
他的話還沒說完，又有兩個渾身是傷的村民從李村方向逃來。李村比張家莊稍遠，卻也沒能幸免——流寇在村裡搜刮了半日，搶走了所有能吃的東西，臨走時放了一把火，將整個村子燒成了白地。
“他們不搶糧食的時候，就殺人取樂。”一個斷了胳膊的村民咳著血說，“我親眼看見，他們把李村長綁在柱子上，一刀一刀割……說‘當官的都得死’……”
“還有女人……”另一個村民眼神空洞，像是丟了魂，“不管老少，都被拖進屋裡……完事了就……就一刀殺了……”
這些斷斷續續的描述，像一把把鈍刀，割在每個人心上。張家莊的炊煙，李村的曬穀場，那些平日裡熟悉的鄉村景象，此刻都變成了火光中的焦土，變成了屍橫遍野的地獄。
劉家大院外，成了真正的末日圖景。
風從西北吹來，帶著越來越濃的血腥味和焦糊味，有時還夾雜著隱約的、令人頭皮發麻的笑聲——那是流寇在屠戮後的狂歡。遠處的地平線上，不止一處在冒煙，張家莊、李村、陳家屯……那些曾經雞犬相聞的村落，如今都成了一個個燃燒的火點，像黑暗中猙獰的眼睛。
偶爾有零星的逃民往大院方向跑，卻大多跑不過流寇的馬，最終倒在半路上。隻有一個抱著嬰兒的婦人，憑著一股狠勁，連滾帶爬地衝到了護城河邊，她剛要呼救，就被追來的流寇一箭射穿了胸膛，嬰兒的哭聲戛然而止，很快被風吹散。
牆頭上的護衛們，握著刀槍的手越攥越緊，指節泛白。他們中不少人的老家就在這些村子，此刻卻隻能眼睜睜看著故鄉化為焦土，連一句哭喊都發不出來。張二狗的親弟弟在張家莊，他死死咬著牙，牙齒咬得咯咯響，眼裡的淚混著血往下淌，卻始終沒吭一聲，隻是將長槍握得更穩了。
大院內部，氣氛凝重得像要滴出水來。
流民們不再有逃跑的念頭，他們擠在偏院的角落裡，聽著外麵隱約的慘叫，看著牆頭上護衛們緊繃的背影，終於明白——這高牆之內，是方圓數十裡內，唯一還能喘氣的地方。一個前幾日還想偷跑的精瘦漢子，此刻正默默搬著石頭往牆根送，每一步都踩得很重，像是在跟自己的懦弱較勁。
婦人們加快了縫補繃帶的速度，手指被針紮破了，吮一口血繼續縫，沒人喊疼。春桃把年幼的孩子鎖在內院，自己則提著裝滿熱水的陶壺，站在牆根下，隨時準備遞給護衛——她的男人在弓手隊，她要守著他回來。
劉遠拄著拐杖，站在書房門口，望著遠處連綿的火光，一夜之間，仿佛蒼老了十歲。他讓管家打開了最後一壇老酒，給每個護衛都分了一碗，自己也端著半碗，對著牆的方向，一飲而儘。酒很烈，嗆得他咳嗽不止，眼裡卻沒了往日的怯懦，隻有一種看透生死的平靜。
劉江站在箭樓最高處，手裡捏著一張被汗水浸透的防禦圖。圖上標注的周邊村落，此刻大多被紅筆打了叉——張家莊、李村、陳家屯……隻剩下劉家大院這一個孤零零的點。
他知道，流寇在掃蕩完周邊後，一定會把目標集中到這裡。他們需要糧食，需要“樂子”，而劉家大院的高牆和傳聞中的“富裕”，早已成了他們眼中最肥的獵物。
“趙大哥，”劉江的聲音在風中異常清晰，“把所有火油罐都搬到西側牆，滾木再碼三層。告訴弓手隊，省著用箭，等流寇到了三十步內再射。”
“是。”趙忠的聲音帶著一種豁出去的決絕。
“張獵戶，”劉江轉向弓手隊的方向，“你的人分兩班，一班守箭樓，一班盯著流寇的遊哨，彆讓他們摸清楚咱們的布防。”
“明白！”張獵戶的弓弦響了一聲，像是在回應。
夕陽西下時，最後一處村落的火光也熄滅了。天地間隻剩下沉沉的暮色，和遠處流寇營地隱約的篝火。風裡的血腥味濃得化不開，偶爾有烏鴉的叫聲從焦黑的樹林裡傳來，淒厲得像哭。
整個世界，仿佛都成了黑白色，隻有劉家大院的牆頭上，火把的光芒還在頑強地跳動，像茫茫黑夜中，一點微弱卻不肯熄滅的星火。
牆頭上，護衛們的影子被拉得很長，他們並肩站著，沉默地望著黑暗深處。沒有人說話，但彼此的呼吸聲、心跳聲，卻在寂靜中彙成一股無聲的力量。
他們知道，自己站的不是一堵牆，是這末日圖景裡，最後一道防線。
身後，是想守護的人，是想活下去的夢。
身前，是吞噬一切的黑暗和凶殘。
但隻要這火把還亮著，這牆還立著，他們就不能退。
劉江望著那片沉沉的黑暗，握緊了腰間的短刀。
快了。
他能感覺到，那股帶著血腥和貪婪的洪流，正在黑暗中積蓄力量，很快，就會朝著這最後一點光，猛撲過來。
決戰的時刻，近了。
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