北風卷著碎雪碴子掠過堡牆時，劉家堡的人都知道——冬天真的要來了。
前幾日還隻是晨起結霜，這幾日竟連白日裡都透著刺骨的冷，田埂上的土凍得邦邦硬，用鋤頭砸下去隻留個白印。劉江站在箭樓往下看，堡內的窩棚頂結了層薄冰，幾個孩子縮著脖子跑過，嗬出的白氣瞬間消散在風裡。
“得趕緊備冬活了，不然冬天凍死人。”張老漢裹緊了單薄的褂子，找到劉江時，耳朵凍得通紅，“柴薪、冬衣、房子，一樣都不能差——這亂世裡，冬天比流寇還狠，凍餓死人是常事。”
劉江早有打算。當日就在祠堂召集了各隊負責人：“從今天起，除了護衛隊正常訓練，其他人都撲到過冬準備上。趙大哥帶二十個護衛，跟著青壯去後山砍柴；春桃姐領婦女們，把庫房裡的布和舊衣裳都翻騰出來，趕製冬衣；王木匠帶著人，挨家挨戶檢查房屋，該補的補，該糊的糊。”
他頓了頓，看向管家：“貢獻點往過冬活上傾斜——砍一天柴算2點，縫一件冬衣算1點，修三間房算3點，多乾多給，優先換糧換布。”
重賞之下，沒人含糊。第二日天剛亮，堡裡就動了起來。
後山的柴薪是頭等大事。趙忠帶著二十個護衛，護著五十多個青壯往山上去——亂世裡山林不安全，常有流寇或野獸出沒，護衛隊得守住山口，青壯們才敢放心砍樹。
青壯們扛著斧頭、鋸子，踩著薄冰往林子裡鑽。樹不能亂砍，劉江特意交代“隻砍枯樹，留著活樹開春長新枝”，大家就圍著枯木下手。斧頭劈進凍硬的樹乾，“哢嚓”一聲裂出縫，鋸子拉得“吱呀”響，汗珠子順著額頭往下淌，剛冒出來就被冷風凍成了白霜。
砍倒的樹得劈成柴塊，捆成小束往回運。山路滑，有個青壯腳下一滑，柴捆摔在地上，他爬起來沒顧著揉膝蓋，先把柴撿起來：“這柴得趕緊運回去，家裡娃還等著烤火呢。”
連著砍了七日，堡外堆起了三座柴山，都是劈得整齊的乾柴，外麵蓋著茅草擋雪，管家拿著冊子記賬：“共得柴薪三千多捆，省著用，夠燒到開春了。”青壯們手上磨出了血泡，卻沒人抱怨——看著柴山，就像看著冬天裡暖烘烘的火塘，心裡踏實。
冬衣趕製更急。庫房裡的粗布隻剩三十多匹，劉江讓人把堡裡所有人的舊衣裳都收上來，好的拆了重新縫，破的剪碎了當補丁。春桃領著三十多個婦女，在祠堂空地上搭了幾張木桌，針線筐擺得滿滿當當，飛針走線忙個不停。
“這塊布不夠做件褂子，拚上兩塊舊布吧。”一個婦女拿起塊藍布，又撿了兩塊帶補丁的灰布，比量著縫起來；另一個婦女正給孩子做棉襖，沒有棉絮，就把舊棉袍拆了，掏出裡麵的碎棉絮，一點點撕蓬鬆了填進去。
有個從臨縣逃來的婦人，丈夫戰死了，帶著兩個孩子，手巧得很，一天能縫兩件半褂子。春桃要多算她貢獻點，她卻擺手：“不用，劉頭領給俺娘仨口飯吃，還給地方住，俺多乾點是應該的。”她縫的褂子總在袖口、領口縫上耐磨的補丁，說“這樣能穿久些”。
孩子們也沒閒著，幫著穿針引線，把拆下來的舊線理整齊。七八日下來，竟縫出了兩百多件褂子、一百多件棉襖，還有幾十雙棉鞋——鞋是用舊鞋底納的，鞋麵拚著碎布，雖不好看，卻厚實暖和。
房屋檢查最瑣碎。王木匠帶著五個學徒，扛著梯子、拿著稻草，挨個兒窩棚、土屋看。有的窩棚頂漏風，就鋪上一層茅草，再抹層泥巴；有的窗戶破了，就用稻草混著麵糊糊上，隻留個小縫透光；還有的地麵不平，就墊上碎草，免得晚上睡覺硌得慌。
偏院有個老流民，住的窩棚牆裂了道縫，風往裡灌，他自己用泥巴糊了幾次都不管用。王木匠來了，搬來幾塊舊木板釘在牆上，又往縫裡塞了稻草，拍著牆說：“這樣就凍不透了，夜裡睡覺把火塘燒旺點，彆省柴。”老流民攥著王木匠的手，眼淚都快下來了：“俺在外麵逃了兩年，從沒住過這麼嚴實的房子……”
忙到第十日，柴薪堆得夠燒，冬衣分下去大半，房屋也修補妥當。堡裡的窩棚、土屋都糊上了稻草窗，門口堆著小捆的柴，人們身上換上了新縫的褂子，連孩子們都穿上了厚棉鞋，在曬場上追著跑，笑聲比前幾日響亮多了。
這天傍晚，劉江去偏院看那個牆裂了縫的老流民。剛走到門口，就見老流民正把一碗熱粥往一個傷員手裡送：“你快喝，俺不餓。劉頭領說了，傷員得補身子。”傷員推辭，老流民就硬塞：“要不是劉頭領，咱哪有粥喝、有暖屋住？咱得互相幫襯著，才對得起他。”
路過祠堂，春桃正領著婦女們把最後幾件棉襖疊好，準備分給護衛隊。一個婦女笑著說：“去年冬天，俺帶著娃在破廟裡凍得直哭，今年能在屋裡烤火，還穿新棉襖，都是托劉頭領的福。”
劉江沒進去，站在陰影裡聽著，心裡暖烘烘的。他做這些，是為了讓劉家堡撐過冬天，卻沒想到這些細微的舉動，在流民心裡種下了這麼深的感激。他們感激的不是一件棉襖、一堆柴薪，是在這亂世裡，有人肯為他們的“活下去”費心思——這份安穩，比什麼都珍貴。
北風還在吹，卻好像沒那麼冷了。堡裡的火塘漸漸升起煙，橘紅色的火光從稻草窗裡透出來，映著外麵的薄雪，像一幅粗糙卻溫暖的畫。
冬天來了，可劉家堡的人知道，他們有柴燒，有衣穿，有暖屋住，還有一起扛過冬天的同伴。隻要這團火不滅，這口氣不散，再冷的冬天，也能熬過去。
劉江轉身往回走，腳步比來時更穩。他知道，準備還沒完——冬天裡的糧要省著吃，暗哨要更警惕流寇冬天更可能來搶），但至少，他們有了對抗寒冬的底氣。這底氣，是柴山堆出來的，是針線縫出來的，更是人心攢出來的。
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