初夏的午後，日頭正毒，劉家堡外的壕溝邊泛著白光，幾個暗哨縮在樹蔭下，警惕地盯著遠處的官道。突然，一個暗哨抬手示意——官道儘頭出現了三個騎馬的人影，穿著破爛的明軍甲胄，慢悠悠地往堡門這邊來。
“是周奎的人。”暗哨認出了領頭那人的模樣，是周奎手下的一個小旗官，姓李，上次跟著周奎來勒索時見過。他連忙讓人回堡通報，自己則按規矩上前攔阻：“站住！劉家堡不接待外客，請回！”
李旗官勒住馬，臉上堆著油滑的笑，沒像上次周奎那樣咋咋呼呼，反而揚聲道：“兄弟彆緊張，俺不是來征糧的，是替周千總給劉堡主帶個話——要緊事。”
這時，劉江和趙忠已走到堡門內側。劉江隔著門縫看了看，李旗官身後兩人腰間都掛著刀，眼神卻遊移，不像來打仗的，倒像來扯皮的。他示意護衛打開側門，隻開一道縫：“李旗官有話就說，堡內不便待客。”
李旗官也不介意，翻身下馬，湊到門縫邊，壓低聲音道：“劉堡主是個明白人，俺就直說了。最近上麵查得緊——你也知道，亂世裡私蓄兵力、打造軍械，可不是小事。周千總前幾日去府城，聽說有人在巡撫麵前提了句‘劉家堡人多勢眾，恐有不軌’，是周千總幫著圓了過去，說你這是‘自保抗寇’，才沒讓人來查。”
這話裡的威脅藏得直白——“私蓄兵力”是個筐，啥都能往裡裝，周奎能幫著“圓過去”，自然也能讓人“查過來”。
劉江心裡冷笑，麵上卻不動聲色：“哦？還有這事？那多謝周千總了。隻是劉家堡不過四百口人，護衛隊是為了防流寇和蒙古騎兵，軍械也是些粗製濫造的刀槍，哪敢談‘不軌’？”
“劉堡主這話，哄得了彆人，哄不了周千總啊。”李旗官搓了搓手指，笑得更油滑了，“誰不知道你這堡牆修得比縣城還結實？聽說還有能炸的‘鐵疙瘩’指震天雷）和能扔石彈的‘木架子’指拋石機）？這些東西，若是被有心人看見，報上去……”
他沒說完，卻比說透了更讓人膈應。說白了，就是要“孝敬”——用好處換周奎繼續“隱瞞”。
趙忠在旁邊聽得火起，手按在刀柄上，低聲道：“少爺，這夥人就是敲詐！給他們點顏色看看！”
劉江按住他的手，看向李旗官，語氣冷了幾分：“周千總好意，劉某心領了。隻是堡內剛過了冬，糧食緊，實在拿不出多少東西。這樣，我讓人備十石糙米，算是謝過周千總的‘周全’，還請李旗官帶回。”
十石糙米，比上次給周奎的二十石少了一半，態度卻比上次硬——上次是“苦求”，這次是“打發”。
李旗官臉上的笑僵了僵，顯然嫌少：“劉堡主這就不地道了。周千總在上麵替你擔著風險，十石糧……怕是不夠打點弟兄們的嘴吧？至少也得三十石，再添二十兩銀子，這事才算穩妥。”
“李旗官怕是沒聽清。”劉江打斷他，聲音沉了沉，“堡內就這些糧，多一粒也拿不出。十石，要麼帶回去，要麼……李旗官就當劉某沒這份心。”
他側了側身，露出身後牆頭上的幾個護衛——護衛們正舉著弓，箭尖隱隱對著外麵，牆根下還能看到拋石機的木架一角，雖然蓋著帆布，卻透著股硬氣。
李旗官眼角跳了跳，瞥了眼牆頭上的弓手，又看了看劉江冷下來的臉，心裡掂量著：劉家堡不好惹，真鬨僵了，周千總那點殘兵未必能討到好。十石糧雖少，總比空手回去強，至少能交差。
“罷了罷了，劉堡主是個實在人。”李旗官打了個哈哈，給自己找台階，“十石就十石，周千總那邊，俺替你多說幾句好話。隻是下次……可就不是這個數了。”
劉江沒接話，讓護衛把十石糙米裝上車。李旗官讓人拴好車，翻身上馬，臨走前還回頭看了眼堡牆，眼神裡透著不甘，卻不敢再多說，帶著人慢悠悠地走了。
“少爺，就這麼讓他們走了？”趙忠看著糧車消失的方向，氣不打一處來，“這夥人就是鬣狗，這次給了，下次還來！”
“我知道。”劉江關上側門，眉頭緊鎖，“但現在不能翻臉。周奎雖沒什麼戰力，卻握著‘官府’的名頭，真要是唆使其他潰兵或鄉紳來鬨，咱們首尾難顧。十石糧換個清靜，暫時值。”
他頓了頓，語氣更沉：“但這是最後一次。趙大哥，加派暗哨，往周奎可能盤踞的方向放二十裡，盯緊他的動靜——他這次來敲詐，說明他沒忘了咱們，也在試探咱們的底氣。一旦咱們顯出疲態，比如遭了流寇或蒙古騎兵的襲擾，他肯定會帶著人撲上來撕咬。”
“另外，讓王鐵山把震天雷和火箭再備些，拋石機也調試好。真要是周奎敢來，就不用客氣了。”
趙忠重重點頭，轉身去安排。劉江站在堡門內，望著李旗官離去的方向，心裡清楚：周奎這顆毒瘤，遲早要除。但不是現在——現在要做的是攢足力氣，等下次他再來時，要麼讓他徹底不敢來，要麼就乾脆把他這夥潰兵連根拔了。
夕陽西下，把堡牆的影子拉得很長。十石糧換來了暫時的安穩，卻也像一麵鏡子，照出了亂世裡“潰官”的貪婪與陰狠。劉江知道，往後的日子，不僅要防城外的刀槍，還要防這些藏在“官府”名頭下的鬣狗，稍有不慎，就可能被啃得骨頭都不剩。
他抬手摸了摸腰間的刀，刀柄冰涼，卻讓他更清醒。這亂世，想活下去，光硬氣不夠，還得有耐心——等得起，也藏得住，直到有足夠的力量，把這些陰魂不散的麻煩，徹底碾碎。
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