鉛灰色的雲層壓得極低，黃昏時分，鵝毛大雪突然傾落，風卷著雪沫子砸在堡牆上，“簌簌”作響，能見度不足百步。劉家堡的了望塔上，哨兵裹著厚厚的棉袍，眯著眼盯著北方的地平線，手裡的銅鑼被凍得冰涼——按劉江的命令，哪怕是暴雪天，哨戒也半分不能鬆。
突然，他瞳孔猛地一縮！
風雪中，地平線儘頭隱約出現了幾個黑點，速度極快，正朝著劉家堡的方向移動。他連忙揉了揉凍僵的眼睛，掏出懷裡的望遠鏡劉江用放大鏡改造的簡易望遠鏡），鏡頭裡的景象讓他心臟驟然收緊：不是流民，不是潰兵，是騎兵！約摸二三十騎，正踩著積雪疾馳而來，馬鬃上掛著雪，遠遠看去像一群移動的黑影。
“警——報！有騎兵！”
哨兵的吼聲被風雪撕得有些破碎，卻依舊尖銳地穿透了堡內的寧靜。他同時敲響了銅鑼，“哐哐哐”的鑼聲急促而沉重，像錘子一樣砸在每個人心上。
堡內瞬間動了！正在吃飯的護衛扔下粗瓷碗，抓起靠在牆邊的長槍就往堡牆跑；工匠坊裡的王鐵山，一把抄起案上的震天雷，往箭樓方向衝；張老漢趕緊把孩子們往地窖口帶，婦女們也攥緊了手裡的布巾，眼神裡滿是緊張。
劉江和趙忠幾乎同時衝上東牆。劉江接過哨兵遞來的望遠鏡，順著他指的方向看去——騎兵已近了些，風雪擋不住他們的速度，馬隊散而不亂，間距保持得均勻，顯然是慣於協同的老手。更讓人心沉的是他們的裝束：大多穿著深色皮襖，外麵套著輕便的棉甲，頭盔是尖頂樣式，還有幾人戴著瓜皮帽，跟明軍的布甲、流寇的破爛衣裳截然不同，透著一股異族的冷硬。
“他們沒衝過來，在繞！”趙忠指著望遠鏡外，聲音凝重。
果然，那隊騎兵衝到離堡牆約兩百步遠的地方，突然放慢速度，分成兩隊，一隊往東，一隊往西，開始繞著劉家堡轉圈偵察。馬蹄踏在積雪上，“咯吱”聲隱約傳來，他們的動作極快，像幽靈一樣在風雪中穿梭，偶爾有騎兵勒住馬，抬頭望向堡牆上的垛口，眼神冷漠得像在看一塊石頭，沒有絲毫情緒。
有個騎兵甚至策馬靠近到一百五十步——這已是劉家堡弓手的有效射程邊緣，他卻毫不在意，抬手用手裡的短弓指了指堡牆的東南角曾被王老虎攻擊的薄弱點），又指了指箭樓，隨後猛地一夾馬腹，轉身消失在風雪裡，動作流暢得讓人膽寒。
“是蒙古人？還是……”趙忠攥緊了手裡的刀，嘴唇抿成一條線，“看這馬術和裝束，不像之前遇到的察哈爾散兵，倒像是……韃子的探馬！”
“韃子”兩個字，像一塊冰掉進滾油裡，旁邊的護衛們都屏住了呼吸。他們沒見過清軍，但也聽過逃難者的描述——清軍騎兵馬術精湛，偵察時從不戀戰，卻能把對手的防禦摸得一清二楚。
劉江放下望遠鏡，雪沫子落在他的睫毛上，他卻沒顧著擦，隻深吸了一口帶著寒氣的空氣，冰冷的氣息順著喉嚨往下走，反而讓他更清醒。他握緊腰刀的刀柄，刀柄上的木紋硌著手心，帶來一絲踏實的觸感。
“終於來了。”他的聲音很沉，卻異常平靜，沒有絲毫慌亂，“趙大哥，傳令下去：按第一預案執行。”
“是！”趙忠立刻轉身，對著牆下大喊：
“弓手隊各就各位！箭上弦，瞄準騎兵動向，沒有命令不許放箭！”
“拋石機組檢查絞盤和石彈，震天雷備好，隨時待命！”
“預備隊守在東南角，加固木柵欄，防止他們突襲薄弱點！”
“張老漢，帶婦孺進地窖，沒命令不許出來！”
命令一道道傳下去，堡內的慌亂漸漸平息，取而代之的是一種緊繃的秩序。弓手們趴在垛口後，手指扣著弓弦，目光緊緊盯著風雪中移動的騎兵；拋石機旁的工匠，正快速檢查絞盤的繩子，把震天雷小心地放進拋射筐；預備隊的護衛，扛著長槍守在東南角，木柵欄後還堆著備好的滾石。
那隊騎兵繞堡偵察了約一炷香的時間，沒再靠近，也沒發起攻擊，像是把劉家堡的防禦摸透了，最後在西邊彙合，朝著北方疾馳而去，很快消失在風雪裡，隻留下雪地上一串淩亂的馬蹄印，和空氣中尚未散去的肅殺之氣。
堡牆上一片寂靜，隻有風雪還在呼嘯。有個年輕護衛鬆了口氣，低聲道：“他們……走了？”
“沒走。”劉江搖了搖頭，眼神依舊盯著北方，“這是探馬，他們回去報信了。真正的敵人，很快就會來。”
他抬手拍了拍旁邊護衛的肩膀，聲音堅定：“都打起精神！守住這道牆，就是守住咱們的家。接下來，有的打了。”
風雪更大了，把堡牆的影子拉得很長。第一聲嗥叫已經響起，狼，真的來了。劉家堡的燈光在風雪中搖曳，卻沒有熄滅——那是四百多口人，用信念和刀槍，撐起的求生之光。
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