風雪稍歇的間隙，二十餘騎在堡外一裡處停了下來。為首的漢子勒住馬，翻身跳下，皮靴踩在積雪上陷下半寸。他約莫四十歲，滿臉虯髯，額頭上有道深可見骨的刀疤，正是這隊蒙古騎兵的頭領，名叫巴特爾——在蒙語裡是“勇士”的意思。
巴特爾沒靠近，隻眯著眼盯著劉家堡，目光像鷹隼般銳利，從東牆的加固石基掃到北牆的拋石機土台，再到垛口後隱約可見的守軍身影，連牆根下插滿的鐵蒺藜都沒放過。旁邊的副手湊過來，低聲道：“頭領，這堡子修得結實，溝深牆高，還有那能扔石頭的木架子，硬衝怕是要吃虧。”
巴特爾沒說話，隻是抬手指向東南角——那裡曾是王老虎攻過的薄弱點，如今卻壘起了半人高的石牆，石縫裡還凝著未化的泥漿，顯然是剛加固過。“你看那裡，”他聲音低沉，帶著草原漢子特有的粗啞，“之前該是有缺口，現在補得比彆處還厚。守軍不傻，知道咱們會找軟處咬。”
他又指向堡牆上的垛口：“你再看那些人，雖緊張，卻沒亂。有人持弓，有人握槍，還有人盯著咱們的動靜，陣型沒散——不是烏合之眾，是練過的。”
副手撓了撓頭：“那咱們……還衝嗎？二十多騎，要是猛衝，說不定能撕開個口子。”
“衝？”巴特爾冷笑一聲，搖了搖頭，“咱們的馬快，刀利，可他們的牆硬，箭多，還有那會炸的鐵疙瘩指震天雷）。硬衝過去，馬會被鐵蒺藜紮傷，人會被箭射穿，就算僥幸到了牆根，他們扔幾個鐵疙瘩下來，咱們這點人不夠填溝的。”
他在草原上打了半輩子仗，最懂“不做虧本買賣”——蒙古騎兵靠的是機動和突襲，不是硬拚工事。眼前這劉家堡，像一塊裹了鐵殼的硬骨頭，直接啃，隻會崩掉自己的牙。
“傳我命令。”巴特爾翻身上馬，目光重新落向堡牆，“不衝了。分成三隊，一隊守著北邊，防他們跑；另外兩隊，輪番上去騷擾，白天射箭，夜裡也射，不讓他們安生。”
“夜裡也射？”副手愣了愣，“夜裡看不清楚，箭都白費了。”
“白費也射。”巴特爾勒緊馬韁繩，眼神冷了下來，“咱們要的不是殺人，是磨他們。白天射，讓他們不敢露頭；夜裡射，讓他們睡不好覺。等他們困了，累了，箭矢耗光了，精神垮了，自然會有弱點露出來——到時候再咬，一咬一個準。”
副手恍然大悟，連忙下去傳令。
沒過多久，堡外的馬蹄聲又響了起來——這次不再是零散的試探，而是有節奏的輪番騷擾。
第一隊五騎先上，朝著西牆疾馳，到了七十步遠，拋射一輪箭矢，不管中沒中，立刻撥馬回撤；剛撤到安全地帶，第二隊五騎又朝著東牆衝去，同樣拋射箭矢後撤離；兩隊輪流上陣，中間隻留片刻間隙，馬蹄聲、箭矢聲，幾乎沒停過。
白天還好，守軍能看清騎兵的動向，弓手雖難瞄準，卻能提前躲在垛口後；可到了夜裡，情況就難了——巴特爾讓人在馬尾巴上綁了樹枝，拖著樹枝在雪地裡跑，“嘩啦嘩啦”的聲響，分不清是騎兵來了，還是風吹樹枝動；偶爾還有騎兵朝著堡內扔火把，雖沒燒起來，卻嚇得婦孺們在窖裡瑟瑟發抖，也讓守夜的護衛精神高度緊繃，不敢合眼。
有個年輕護衛，守了一夜西牆，眼睛熬得通紅，剛靠在垛口邊想歇口氣，一支冷箭突然從黑暗裡射來，擦著他的頭皮飛過，釘在身後的木柱上，箭尾“嗡嗡”的顫動聲，嚇得他瞬間清醒，再也不敢犯困。
劉江整夜都在堡牆上巡查，看到守夜的護衛眼皮打架，就遞過一碗熱薑湯；看到弓手們因為頻繁舉弓胳膊發酸，就讓他們輪流休息，換持長槍的護衛頂在垛口後。他還讓人清點箭矢——從白天到夜裡，守軍已射出了三百多支箭，卻隻傷了一匹馬，而蒙古騎兵射來的箭，雖沒造成大傷亡，卻已有五個護衛、三個流民被射傷，還有不少箭矢釘在牆頭上，像一個個刺眼的警告。
“少爺，這樣下去不是辦法。”趙忠揉著發脹的太陽穴，聲音裡滿是疲憊，“他們人少，卻能輪著歇；咱們人多，卻得盯著四麵牆，再耗兩天，弟兄們就撐不住了。”
劉江望著堡外黑暗中隱約的馬蹄聲，沉默了片刻，沉聲道：“撐也得撐。他們想磨垮咱們，咱們就偏不垮。讓夥房多煮些熱粥，夜裡給守夜的人加碗肉乾，補補體力；再讓工匠坊連夜趕製些火把，夜裡把堡牆照亮些，讓他們的冷箭沒那麼容易射準。”
他知道，巴特爾的戰術很毒——像一群圍著獵物的狼，不撲，不咬，隻在旁邊打轉，用叫聲和獠牙磨掉獵物的勇氣和體力。而他們能做的，隻有攥緊手裡的刀和弓，守住這道銅牆鐵壁，等著對方先露出破綻。
天快亮時，東邊泛起一絲魚肚白，堡外的馬蹄聲終於歇了片刻——蒙古騎兵也需要休息。可劉江知道，這隻是暫時的，等太陽升起，新一輪的騷擾，又會開始。
堡牆上，守了一夜的護衛們靠在垛口邊，喝著熱粥，眼神裡滿是疲憊，卻沒有絕望。他們知道，這道牆後，是四百多口人的家，是他們唯一的生路。就算再累，再難，也得守住。
巴特爾在北邊的雪地裡勒馬而立，望著漸漸亮起來的劉家堡，嘴角勾起一抹冷笑。他有的是耐心——草原上的狼，能盯著獵物等三天三夜，直到獵物倒下。這劉家堡，再硬的骨頭，也終有被啃碎的一天。
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