所有準備工作已塵埃落定，劉家堡像一張被拉到極致的長弓，每一寸土、每一個人，都蓄滿了待發的張力。東牆的胸牆後，士兵們按隊列蹲伏，長槍斜指地麵，槍尖的寒光被晨光映得微微發亮；北牆的絞盤旁，兩個士兵半蹲著手扶把手，指節因用力而泛白；內堡的地窖口，負責傳遞消息的老人攥緊了手裡的銅鈴，耳朵緊緊貼著冰冷的牆壁，整座堡子，陷入了一種暴風雨前的絕對死寂，連風穿過垛口的聲音，都顯得格外清晰。
東牆牆頭，劉江半靠在垛口後，目光鎖定著東邊一裡外用的清軍陣列。他的右手搭在腰間的環首刀上，指腹無意識地摩挲著刀柄上的防滑紋路，那是王鐵山特意為他打磨的，此刻卻被掌心的汗浸得有些發滑。他身邊的孫承宗閉著眼睛，嘴唇微動，像是在默念著什麼，唯有握著長刀的手，時不時會輕輕調整一下姿勢，保持著隨時能揮刀的狀態。
“堡主，風小了。”旁邊的張獵戶低聲道，他肩上的獵鷹也收起了翅膀，腦袋警惕地轉向東邊，尖喙微微張開。張獵戶的眼睛眯成一條縫，手裡的弓箭早已搭好，箭尖對準了遠處清軍騎兵的方向，哪怕距離尚遠，他也不願放過任何一絲異動。
堡內的街道上，空無一人，隻有負責後勤的輔兵抱著捆好的草繩，腳步匆匆地從東牆往內堡跑。他們的靴子踩在結霜的地麵上，隻發出極輕的“咯吱”聲，沒人敢大聲喘氣，連彼此交彙的眼神裡，都帶著一種心照不宣的緊繃。夥房的煙囪裡，隻冒出淡淡的青煙，負責做飯的婦人蹲在灶台後，手裡的柴火半天沒敢往灶膛裡添，生怕火星濺出，驚了這滿堡的寂靜，更怕煙太濃，讓遠處的清軍察覺堡內的動靜。
內堡的土樓裡，幾個年長的婦人正哄著懷裡的孩子。孩子們似乎也感受到了這種壓抑的氛圍，沒有哭鬨，隻是睜著大眼睛，緊緊抱著婦人的脖子。一個剛滿三歲的孩子，小手攥著婦人衣襟上的補丁，小聲問：“娘，外麵怎麼這麼靜呀？”婦人用手捂住孩子的嘴，輕輕搖頭，眼神卻不由自主地飄向土樓的小窗，試圖從那狹窄的縫隙裡，捕捉到一絲外麵的聲響。
東牆的了望哨位上，兩個哨兵幾乎貼在了一起。他們站在臨時搭起的木架上，手裡拿著劉江自製的簡易望遠鏡，那是用兩片打磨過的玻璃片，嵌在竹筒裡做成的。個子高些的哨兵，眼睛死死盯著望遠鏡的鏡片，連眨眼都舍不得：“還是沒動……韃子的步甲還在結陣，騎兵繞到北邊去了。”
另一個哨兵的手凍得通紅，卻始終握著一麵小紅旗，按之前的約定，一旦清軍開始進攻，他就要立刻揮動紅旗，給各牆傳遞信號。他的腳在雪地裡輕輕跺著，不是為了取暖，而是為了緩解那種等待的焦灼：“彆急，他們肯定要等太陽再高些，凍土化點再攻，不然填溝費勁。”
話雖這麼說，兩人的目光卻一刻也沒離開過遠處的清軍。他們看到清軍的甲喇額真多隆，騎著一匹高頭大馬，在陣前來回踱步，似乎在給手下的士兵訓話；看到幾個清軍跟役，正從馬背上往下卸東西，看形狀，像是小型將軍炮的炮架；看到北邊的騎兵，在離北牆兩裡處停了下來，開始原地打轉，像是在勘察地形。
這些細微的變化，被哨兵快速記在心裡，每隔一刻鐘，就會派一個人順著梯子爬下，低聲彙報給東牆的小隊長，再由小隊長傳到城樓的劉江耳中。
堡內的寂靜，還在持續。沒有說話聲，沒有武器碰撞聲，隻有偶爾傳來的幾聲馬嘶，和風吹過“劉”字旗的“獵獵”聲。可在這份寂靜之下，是兩百六十名戰鬥人員緊繃的肌肉，是一百多名後勤人員隨時待命的腳步，是四百多口人懸在嗓子眼的心，所有人都知道，這份寂靜不會持續太久，當清軍的第一發火炮響起，當騎兵的馬蹄聲逼近，這張拉滿的弓，就會瞬間射出致命的箭。
劉江抬起頭，看了一眼天空，太陽已經升到了半空，陽光灑在雪地上，反射出刺眼的光。他深吸一口氣，冰冷的空氣湧入肺裡，讓他瞬間清醒了幾分。他對著身邊的傳令兵，用幾乎隻有兩人能聽到的聲音說：“通知各牆，再檢查一遍武器，清軍……快動了。”
傳令兵點頭，貓著腰，快步朝著北牆跑去。他的腳步很輕，卻像一顆石子，投進了堡內寂靜的湖麵，激起了一圈無聲的漣漪，牆頭上的士兵們，悄悄調整了蹲伏的姿勢；內堡的老人，握緊了手裡的銅鈴；了望哨的哨兵，將紅旗舉得更高了些。
寂靜中的等待，比刀光劍影的廝殺更讓人煎熬。可每個人都在等，等那一聲打破寂靜的號角，等那一場決定生死的血戰。劉家堡的牆，劉家堡的人，都已做好了準備，在這份極致的寂靜裡，蓄勢待發。
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