入夜的劉家堡，連風都透著刺骨的冷。內堡的小空地上，二十個身影正圍坐在篝火旁，火光照亮他們臉上的風霜與決絕——這是孫承宗從原明軍中精挑細選的悍勇之輩，個個身上帶著舊傷：有人胳膊上留著箭疤，是山海關突圍時被清軍狼牙箭所傷；有人臉上有道刀痕，是在永平府與鑲白旗騎兵拚殺時留下的；領頭的老卒陳三，左腿瘸著，卻依舊挺直腰板，手裡握著一把磨得發亮的腰刀，那是他戰死的兄長留下的。
篝火上架著一口小鍋，裡麵煮著熱粥，旁邊擺著幾大塊曬乾的肉乾和一壇劣質的燒酒——這是劉江特意讓人準備的“壯行飯”。沒有多餘的話，士兵們各自盛了粥，捏起肉乾，大口吞咽著，粥的熱氣模糊了他們的眼神，卻沒人抬頭，隻是沉默地吃著。陳三喝了一口燒酒，辣得喉嚨發緊，卻咧嘴笑了：“這酒夠勁！等會兒燒了韃子的糧草，回來再喝個夠！”旁邊的士兵們跟著點頭，卻沒人接話，隻是把剩下的酒一飲而儘，將空碗重重放在地上。
每個人懷裡都揣著王鐵山趕製的火油包，油布裹得嚴實，能聞到淡淡的火油味；腰間除了慣用的刀，還彆著一小包火藥——那是孫承宗特意交代的，若火油包沒燒透，就用火藥引燃，務必把清軍的糧草和炮藥燒乾淨。孫承宗蹲在篝火旁，最後檢查著每個人的裝備：“火油包彆揣太近，小心蹭破；刀都磨利了，遇到巡邏的韃子，彆戀戰，能躲就躲，咱們的目標是糧草和炮位。”
“孫參將放心！”陳三拍了拍懷裡的火油包，聲音沙啞卻有力，“俺們跟著您從山海關逃出來，早就把命豁出去了！今晚就算死，也得拉幾個韃子墊背！”
這時，腳步聲從身後傳來，是劉江和趙忠。兩人手裡各提著一個布包，走到篝火旁，劉江彎腰將布包打開，裡麵是二十塊用油紙包好的粗糧餅：“拿著，路上餓了墊肚子。”他沒說多餘的話，隻是挨個兒把餅遞到每個士兵手裡，遞到陳三時，特意拍了拍他的瘸腿：“小心腳下，彆逞強。”陳三用力點頭，把餅塞進懷裡，眼眶有些發紅。
孫承宗站起身，對著劉江抱拳：“劉守備，時辰差不多了，該動身了。”
劉江看著眼前這二十個漢子，他們的臉被火光映得通紅，眼裡沒有絲毫懼色，隻有一種“壯士一去兮不複還”的決絕。他張了張嘴，想說“保重”，想說“活著回來”，話到嘴邊卻隻剩一聲沉重的歎息——千言萬語，都不如這無聲的注視。他轉身從趙忠手裡拿過一壇酒，擰開蓋子，倒了兩碗，一碗遞給孫承宗，一碗自己端著：“孫參將，我敬你一杯——此去，盼你平安歸來。”
孫承宗接過酒碗，與劉江的碗重重一碰，仰頭一飲而儘，將碗往地上一摔：“好！若能回來，定與劉守備再喝三碗！”
夜襲隊跟著孫承宗，朝著東牆的側門走去。劉江和趙忠跟在後麵，一路沉默，隻有腳步踩在積雪上的“咯吱”聲，在寂靜的夜裡格外清晰。側門後，兩名士兵早已備好粗麻繩，繩索一端牢牢係在城牆上的木樁上，另一端垂到牆外的雪地裡，隻等他們動身。
孫承宗最後回頭看了一眼劉江，又望了望內堡方向——那裡的地窖口還亮著微弱的燈火，是婦人們在等著消息。他深吸一口氣，轉過身，率先抓住繩索，腳蹬著城牆的磚縫，緩緩往下滑。繩索摩擦城牆，發出極輕的“沙沙”聲，在夜裡幾乎聽不見。
二十名士兵依次跟上，每個人都動作輕緩，像壁虎一樣貼著城牆往下滑。陳三瘸著腿，下滑時比彆人慢了些，卻咬牙堅持著，沒有發出一點聲響。趙忠站在門後，壓低聲音叮囑：“到了對麵，往北邊繞，那裡的巡邏少！”最下麵的孫承宗揮了揮手，示意收到。
最後一名士兵滑落地麵前，孫承宗抬手做了個“噤聲”的手勢，又指了指清軍營地的方向——遠處的地平線上，清軍營地的燈火稀稀拉拉，隻有幾處崗哨還亮著，隱約能看到巡邏遊騎的身影在營地外圍走動。
夜襲隊貓著腰，貼著牆根，像一群沉默的影子，悄無聲息地潛入了牆外的黑暗中。雪地裡隻留下一串淺淺的腳印，很快便被風吹來的細雪覆蓋，沒了痕跡。
劉江站在側門後，望著他們消失的方向，手裡還攥著那隻空酒碗。趙忠拍了拍他的肩膀：“少爺，孫參將經驗豐富，會沒事的。”劉江點了點頭，卻沒說話——他知道，這一去，是真正的“壯士斷腕”，若成，劉家堡能活；若敗，這二十條漢子，恐怕再也回不來了。
遠處的清軍營地，崗哨的燈籠在風中搖曳，巡邏遊騎的馬蹄聲偶爾傳來，卻沒人察覺，黑暗中，一支帶著火與刀的隊伍，正朝著他們的命脈，悄然靠近。
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