“劉守備受朝廷冊封”的消息，像投進湖麵的石子，順著雪原上的流民隊伍、山間的義軍哨探，往劉家堡周邊擴散開去。不過三五日，堡外的吊橋就沒再真正落下過——前來依附的人，從清晨到黃昏，絡繹不絕。
最先來的是山區裡的三股抗清義軍。領頭的是個名叫張奎的漢子，穿一件打補丁的短褐，腰間彆著把鏽跡斑斑的環首刀，身後跟著二十多個衣衫襤褸的弟兄，手裡的武器不是削尖的木棍，就是斷了槍頭的長槍。他們剛到吊橋外，張奎就翻身下馬那馬瘦得隻剩皮包骨），對著堡牆高聲喊：“劉守備！俺是黑風寨的張奎，帶著弟兄們來投奔您！咱們跟韃子有仇，願聽您號令，一起殺韃子！”
劉江讓人放下吊橋，張奎帶著弟兄們走進堡內，見練兵場上的新兵隊列整齊，工匠坊的爐火正旺，眼裡滿是羨慕。“劉守備，”他單膝跪地，聲音懇切，“俺們原是山下的農戶，韃子屠村後，就躲進山裡抗韃，可山裡缺糧少藥，弟兄們快撐不住了。聽說您受了朝廷冊封，是正經的守備大人，還能擋住韃子的炮，俺們就想著來投奔您——隻要能殺韃子，您讓俺們乾啥都行！”
劉江扶起他，目光掃過他身後的弟兄——雖麵帶饑色，眼神卻透著股狠勁，是見過血的。他轉頭對陳武說：“先帶他們去夥房吃頓飽飯，再登記造冊，願意留下的，編入新兵隊，由你親自操練；不願留的，給他們分點乾糧，讓他們自尋出路。”
張奎沒想到這麼順利，激動得連連磕頭：“謝守備大人！俺們都留下！都留下！”
緊接著，被打散的明軍潰兵也來了。為首的是原薊州衛的百戶李誠，帶著三十多個殘兵，甲胄破得能看見裡麵的布衣，手裡還攥著半麵殘破的衛所旗。他們不像張奎那般急切，隻是在吊橋外靜靜等候，直到劉江出現，李誠才上前拱手：“末將李誠，見過劉守備。薊州城破後，弟兄們一路逃來，聽聞您忠勇抗韃，還獲了朝廷冊封，特來投奔，願聽您調遣，固守清源。”
這些潰兵雖士氣低落，卻懂基本的操練，是現成的戰力。劉江讓陳武將他們編入小隊，補充防務空缺——隻是他特意叮囑陳武：“這些人久在衛所，難免有舊習氣，操練時嚴些，不許搞特殊，若有不服管的，立刻趕走。”
義軍和潰兵的到來，讓劉家堡的兵力從不足兩百增至兩百六十餘人，雖裝備依舊簡陋，卻也算實打實的實力補充。可沒等劉江喘口氣，鄉紳們就帶著家眷和財物找上門了。
最先來的是清源縣外的鄉紳王懷安。他坐著一輛騾車，車後跟著十幾個挑夫，挑著沉甸甸的木箱，裡麵裝著糧食、布匹，還有兩錠足色的銀元寶。見到劉江時，王懷安穿著錦緞棉袍，對著劉江深深作揖：“劉守備，在下王懷安，是清源縣的鄉紳。韃子占了縣城後，在下帶著家眷躲在莊上，聽聞您受朝廷冊封，守護一方，特來投奔，願獻上薄禮，隻求您能庇護在下一家老小的安全。”
說著，他示意挑夫打開木箱，白花花的銀元寶和疊得整齊的布匹露出來，晃得人眼暈。劉遠站在一旁，見了這般“孝敬”，眼神微動——他這輩子沒見過這麼多現銀，心裡竟隱隱覺得，接納鄉紳或許不是壞事。
可劉江的臉色卻沒鬆動。他看著王懷安，語氣平靜：“王鄉紳的心意我領了，但劉家堡有劉家堡的規矩。你帶著家眷來投奔，我可以給你們安排住處，保障你們的安全，但這些財物，得全部納入公庫，統一調配——堡裡的糧食和布匹，是給所有守堡人用的，不分鄉紳和流民。”
王懷安臉上的笑容僵了僵，他原以為獻上財物就能換得特權，比如單獨的院落、額外的糧食供應，卻沒想到劉江會這般“不近人情”。他剛要開口爭辯，劉江又補充道：“另外，堡裡的人，不管以前是鄉紳還是農戶，都得乾活——男丁要麼去練兵，要麼去幫工匠坊打雜；婦孺要麼去夥房幫忙，要麼去照料傷員。沒有誰能坐享其成。”
這話徹底斷了王懷安的念想。他看著劉江堅定的眼神，又望了望堡內忙碌的人群——沒有誰因為穿著錦緞就被特殊對待，連劉遠都在幫著清點糧食，終究咬了咬牙：“好！就按劉守備說的辦！隻要能護住家眷，在下願聽守備大人安排。”
接下來幾日，又有三戶鄉紳帶著家眷和財物前來投奔，劉江都按同樣的規矩處置：財物充公，人員按勞分配，絕不給予特權。可問題也隨之而來——鄉紳們雖表麵服從，私下裡卻總抱怨“與流民同勞有失體麵”；有些鄉紳的家仆還偷偷藏起糧食，被發現後竟哭鬨著要“找守備大人評理”。
老周拿著登記冊來找劉江，眉頭緊鎖：“堡主，這幾戶鄉紳不好管。王懷安的管家昨天偷藏了半袋米，被我抓了現行，王懷安還來求情，說‘不過是點糧食，何必為難下人’。還有李鄉紳，說他兒子是秀才，不能去練兵，要留在屋裡讀書——這要是開了頭，其他人都跟著學，堡裡的規矩就亂了。”
劉江正在看陳武送來的新兵操練報告，聞言抬頭，眼神銳利：“規矩不能破。王懷安的管家，按堡規罰他去城牆搬磚石三日；李鄉紳的兒子，要麼去幫宋師傅記賬，要麼去教新兵識字，不能閒著。你去告訴所有鄉紳：在劉家堡，隻有守堡人和非守堡人，沒有鄉紳和流民。想留下，就守規矩；不想守規矩，現在就可以走。”
老周點點頭，轉身去傳話。劉江走到窗邊，望著堡外又一批前來投奔的人影，心裡清楚——依附者帶來了兵力和財物，讓劉家堡的實力壯大，可也讓人員成分變得複雜，管理的難度陡增。這些義軍、潰兵、鄉紳，各有各的心思，稍有不慎，就可能引發內部混亂。
可他沒有退路。亂世之中，想要活下去，想要變強，就必須接納這些力量，再用規矩將他們擰成一股繩。就像修複城牆時用的“夾心結構”，外層是磚石，內裡是夯土和木樁，隻有將不同的“材料”牢牢粘合，才能築起真正的“鐵壁”。
窗外的陽光漸漸西斜，吊橋又一次緩緩放下，迎接新的依附者。劉家堡的大門越開越大，實力越來越強，可隱藏在這份“熱鬨”之下的管理難題，才剛剛開始。
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