議事廳的燭火剛添了新蠟，跳動的光映著牆上新貼的防務圖，陳武正指著圖上的街壘位置，和趙忠低聲討論操練計劃。忽然，門外傳來急促的腳步聲，探馬小栓渾身裹著雪沫闖了進來，手裡還攥著一張皺巴巴的紙條，是從流民手裡換來的消息。
“堡主！南邊傳來消息，滁州參將張世貴那邊，在散播咱們的流言！”小栓喘著粗氣，將紙條遞到劉江麵前，“我在南下探糧時，碰到幾個從滁州逃來的流民，說張參將在衛所裡罵您，說您不過是‘鄉巴佬守著破堡，靠運氣擋了韃子一次，竟也配受朝廷冊封’，還說要向南京遞文書，說您‘兵力不足卻占著清源防務，不如讓他派人參讚軍務，分守清源’。”
劉江接過紙條，上麵是流民口述、識字的人代寫的零碎消息，字歪歪扭扭，卻清晰記著張世貴的抱怨：“某執掌滁州衛數千兵馬，常年與韃子周旋，未得升賞；劉江一鄉勇，憑一堡之眾獲守備職，朝廷賞罰不明！”
“這張世貴算個什麼東西！”陳武猛地拍了桌，腰間的刀鞘撞得木桌發響，“他滁州衛去年韃子一來就棄城而逃，躲在城裡不敢出來，還好意思罵咱們靠運氣？堡主，不如我帶一隊人去滁州，給這姓張的點顏色看看！”
趙忠拄著拐杖，輕輕按住陳武的胳膊，眉頭緊鎖：“不可衝動。張世貴是參將，正三品，比堡主官階高，手裡又有兵馬，明著對抗隻會落人口實，正好讓他抓住‘以下犯上’的把柄，往南京遞文書時更有說辭。”
劉江將紙條放在燭火旁烤了烤，烘乾上麵的雪水，語氣平靜卻帶著冷意：“他要遞文書就讓他遞。南京城裡黨爭正烈，馬士英他們隻需要‘北方抗韃’的招牌，不會真把我調離清源——畢竟換個人來，未必能守住這堡。至於‘參讚軍務’，不過是想分潤功勞，占咱們的便宜，直接回文書拒絕就是。”
話剛說完，門外又傳來通報聲，是昨天投奔來的一名明軍潰兵，原是薊州衛的小兵，曾在千總周奎手下當差，此刻臉色發白地跑進來，跪在地上：“堡主！小人有件事，不知當講不當講……”
劉江示意他起身說話，那小兵才哆哆嗦嗦道：“小人離隊前，在周奎的營裡聽到他和心腹喝酒，罵您‘運氣好得了官身，忘了當初是誰在他麵前低頭’。還說……還說要給您‘找點麻煩’，不讓您舒坦。”
“周奎？”老周在一旁插話，想起之前周奎帶人來敲詐糧食，被劉江趕跑的事，“他還敢來找茬？現在堡主是朝廷命官，他不過是個千總，難道不怕抗命？”
“他不敢明著來。”小兵咽了口唾沫，聲音壓得更低，“小人聽見他心腹問，要不要派人劫咱們的糧道，周奎說‘劉江現在是守備，動他的人等於抗旨’，但可以‘截點彆的’——上個月南京不是有批撥付給北方衛所的硝磺，要經過他的防區嗎？他說要‘扣下一半，就說被韃子劫了’，還說‘劉江要鑄炮，沒硝磺看他怎麼鑄’。”
更讓人心驚的是後麵的話。小兵抬頭看了眼劉江，又迅速低下頭：“還有……周奎說‘韃子要是再打清源，未必需要咱們動手’，他營裡有個兵是清源縣人，認識堡外的小路，說不定……說不定會把咱們的防務部署透給韃子。”
議事廳裡瞬間靜了下來，燭火的影子在牆上晃得厲害。周奎的嫉恨比張世貴的傲慢更危險——張世貴遠在滁州，最多是流言和文書上的算計；周奎離清源不過百裡，手裡有兵，又熟悉周邊地形，暗中截物資、泄情報，每一件都能戳中劉家堡的軟肋。
“這個周奎，真是小人得誌！”陳武氣得臉色發紅，握著刀的手青筋暴起，“堡主，不如咱們先下手為強，派一隊人夜襲他的營寨，把他抓起來送南京治罪！”
“不行。”劉江搖頭，指尖在桌沿輕輕敲擊，“沒有證據，夜襲營寨就是‘構陷同僚’，反而讓張世貴之流抓到把柄。周奎就是算準了這一點，才敢暗中使絆子。”
他轉頭對那小兵道：“你知道周奎營裡那個清源縣兵的名字嗎？還有他說的硝磺，大概什麼時候經過他的防區？”
小兵仔細想了想：“那兵好像叫王二，是清源縣東鄉人；硝磺大概十天後到，要從他營外的官道過。”
劉江點點頭，對陳武吩咐：“派兩個機靈的弟兄，喬裝成流民，去周奎的防區附近盯著。一是看看王二有沒有和韃子的人接觸，二是盯著那批硝磺，要是周奎真敢截留，就悄悄跟著他的人，把硝磺搶回來——做得乾淨點，彆留痕跡。”
又對老周道：“給南京的回文書裡，提一句‘清源防務吃緊，硝磺、鐵料等物資匱乏，恐難支撐鑄炮練兵’，不用提周奎，讓南京知道咱們缺物資，就算周奎截留，也能給上麵留個印象，日後他再遞小報告，也沒人信。”
眾人領命而去，議事廳裡隻剩劉江和趙忠。趙忠望著窗外漸漸暗下的天色，歎了口氣：“人怕出名豬怕壯。堡主現在名聲響了，官身有了，嫉妒的、算計的、想找麻煩的，就都來了。”
劉江走到窗邊，望著堡外的雪原，遠處的天際線隱在暮色裡，像藏著無數雙窺視的眼睛。他想起周文彬臨走前的提醒——“盯著你的人多了，得留個心眼”，如今才算真正體會到這話的分量。
“怕也沒用。”劉江的聲音在暮色裡顯得格外沉穩，“亂世裡，要麼被人算計死，要麼比算計你的人更謹慎、更狠。周奎也好，張世貴也罷，他們的暗絆擋不住咱們鑄炮、練兵——等咱們有了炮，守住了清源，這些跳梁小醜，自然就不敢再蹦躂了。”
燭火漸漸弱了下去，映著劉江堅毅的側臉。窗外的風更緊了，卷起地上的雪沫，拍打著窗欞，像是在預示著即將到來的風雨。而劉家堡的燈火，在這片風雨欲來的夜色裡，依舊頑強地亮著，等著迎接那些藏在暗處的算計與挑戰。
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