風雪又起，細密的雪粒被風卷著，打在東牆的青磚上，發出沙沙的聲響。劉江獨自站在城牆垛口，左手按在冰冷的城磚上，右手握著一枚青銅印信——那是“清源守備”的官印，剛從周文彬帶來的木箱裡取出，印麵刻著“清源守備關防”六個篆字，邊緣還帶著鑄造時的粗糙痕跡，握在手裡沉甸甸的，像墜著一塊石頭。
他低頭摩挲著印信上的刻痕，指尖劃過那些凸起的筆畫，這十天的風雲變幻，竟像走馬燈似的在腦海裡翻湧——
先是欽差周文彬帶著明黃聖旨而來，祠堂裡的宣旨聲還在耳邊，父親老淚縱橫的模樣曆曆在目，堡內的歡呼聲響徹雲霄，那一刻的榮光，像是亂世裡難得的暖色。可轉頭清點賞賜，千兩白銀不足七百，百石糧草隻剩五十石次等糧，現實的骨感瞬間澆透了虛妄的喜悅。
緊接著是內部的微瀾，父親和老周們沉湎於官身的體麵，要修官署、立儀軌，差點忘了鑄炮的鐵料還沒湊齊，倉庫的糧食撐不過一月。他壓下那些安逸的念頭，卻也清楚，這隻是開始——隨著“守備”的名分傳開，類似的分歧還會出現。
再後來，外部的反應蜂擁而至：黑風寨的義軍、薊州衛的潰兵帶著刀槍來投奔，讓兵力多了六十餘人，卻也摻進了更複雜的成分；清源縣的鄉紳們捧著財物來求庇護，帶來了糧食和布匹，卻也埋下了“特權之爭”的隱患；滁州的張世貴散播流言，周奎在暗處使絆子，連通州的清軍都統都已將劉家堡寫進了清除名單，一場更大的風暴正在遠處醞釀。
這枚印信，像一把鑰匙，打開了“朝廷命官”的門，讓劉家堡從一座孤立的土堡，變成了各方矚目的焦點。它帶來了流民的依附、潰兵的投奔，帶來了暫時的士氣提振，卻也讓劉家堡成了更醒目的靶子——南明的算計、軍頭的嫉妒、清軍的殺意，都循著這“清源守備”的名頭，悄悄圍了上來。
劉江抬起頭，遠眺著風雪中的雪原。天地間一片蒼茫，看不到邊際，隻有劉家堡的燈火在風雪裡頑強地亮著，像黑暗中唯一的星。他忽然明白，這名分從來不是“終點”，而是“起點”——是從“抱團求生”走向“夾縫求存”的起點，是從“被動防禦”走向“主動變強”的起點。
沉醉於虛名，隻會死得更快。隻有把這“守備”的名分轉化為實實在在的力量，才能扛住接下來的風浪——擴軍不能停，新兵的操練要再加碼，得儘快把義軍和潰兵擰成能打仗的隊伍；鑄炮要提速，宋老栓缺的鐵料，就算派人去百裡外的鐵礦廢墟裡刨，也要湊齊；防禦要深化，東牆的夾心牆得再加固，內側的街壘要多修兩道，還得在堡外挖幾道陷阱，防備清軍的突襲。
“堡主，天這麼冷，怎麼站在這兒？”
身後傳來熟悉的聲音，劉江回頭，見趙忠拄著拐杖走來，身上裹著件舊棉袍，臉色比之前好了不少，隻是腳步還略顯蹣跚。他手裡拿著一卷文書，是宋老栓剛送來的鑄炮進度——爐溫已經調試好，隻差最後一批鐵料，就能嘗試熔鑄第一塊炮身毛坯。
劉江握緊手裡的印信，將它揣進懷裡，貼在胸口，冰涼的青銅貼著溫熱的衣襟，竟生出一種奇異的踏實感。他看著趙忠，聲音在風雪裡顯得格外清晰：“趙叔，朝廷給了我們一個名分，讓我們從鄉勇變成了官軍，讓流民願意來投奔，讓弟兄們覺得有了盼頭——可這名分，擋不住清軍的火炮，換不來足夠的糧食，更解不了周奎之流的暗絆。”
他頓了頓，目光重新投向遠方的風雪，語氣裡帶著斬釘截鐵的堅定：“活路，還得靠我們自己一刀一槍拚出來。你去告訴弟兄們，欽差走了，聖旨宣了，這不是結束，真正的考驗，恐怕才剛剛開始。”
趙忠握著文書的手緊了緊，眼裡閃過一絲了然，隨即重重點頭：“我這就去傳話。陳武那邊的操練會再加緊，宋師傅也說了，就是熬夜，也要把第一塊炮身鑄出來。”
風雪還在刮，劉江站在城頭，懷裡的印信漸漸被體溫焐熱。他知道，從這一刻起，劉家堡的路會更難走——要應對清軍的鐵蹄，要提防朝廷的算計，要整合內部的人心，要在無數雙眼睛的注視下，把這座堡壘築得更牢，把手裡的刀磨得更利。
可他沒有退路。懷裡的印信是責任，城頭的燈火是希望，身後的弟兄和百姓是牽掛。這新的起點，縱然風雨如晦，他也必須一步一步走下去，帶著所有人，在這亂世裡，拚出一條真正的活路。
趙忠的腳步聲漸漸遠去，城牆下傳來新兵操練的喝喊聲，穿過風雪，清晰地傳進劉江耳裡。他抬手拂去肩上的積雪，望著那片被風雪籠罩的雪原，眼神堅定如鐵——真正的戰鬥，才剛剛拉開序幕。
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