工匠區的爐火已連續燒了五夜，連空氣中都飄著一股揮之不去的鐵腥氣。天剛蒙蒙亮，王順就赤著腳踩在滾燙的地麵上，手裡攥著一把磨得發亮的小錘，正對著一根黑黢黢的炮管反複敲打。炮管斜架在兩個木墩上，長約一米二，口徑不足三寸，表麵雖坑坑窪窪，卻沒有之前那些密密麻麻的砂眼，更沒有猙獰的裂紋，這是他們連續失敗四次後，鑄出的第一根相對完整的小型炮管。
“再敲緊些！這鐵箍要是鬆了，放炮時準炸！”王順的聲音沙啞得像被砂紙磨過，額角的汗珠順著臉頰往下淌，滴在炮管上，瞬間蒸成白煙。為了增加炮管強度，他和李默琢磨出了土法，先分段鑄出炮管的三節短筒，拚接後在接縫處纏上熟鐵條，再用小錘反複鍛打，讓鐵條緊緊箍在炮管外，像給炮管穿了層“鐵衣”。
李默蹲在炮管另一端，手裡拿著黃銅卡尺，每隔一寸就量一次口徑，嘴裡念念有詞：“口徑兩寸八，誤差不到一分，子銃能塞進去……接縫處的鐵箍貼合得緊，沒有縫隙，應該能防漏氣。”他的手微微發抖，不是因為冷，五月的天已有些燥熱，而是因為激動。從第一次鑄出廢炮管時的沮喪，到後來試鑄小部件的反複調整，再到如今這根完整的炮管，他們熬了近一個月，手上的老繭磨破了三層，終於看到了希望。
宋老栓端著一碗糙米粥走過來，遞到王順手裡：“先歇會兒，喝口粥墊墊。這炮管看著成了，不差這一時半會兒。”他望著那根炮管，眼裡滿是感慨，第一次鑄炮時，他還跟著王順一起拆廢爐、改砂模，如今看著這根雖笨重卻完整的炮管，竟比自己當初鑄出第一把鐵刀時還興奮。
王順接過粥碗，卻沒喝，隻是放在旁邊的木台上，繼續敲打著鐵箍：“等敲完這最後一圈就歇。這炮管是咱們的底氣，多敲一下，弟兄們上戰場就多一分把握。”他的錘子落在鐵箍上，發出清脆的“叮當”聲，每一聲都透著股執拗，在南京軍械局時，他鑄的炮都是用精密模具一次成型，從不用這種“笨法子”，可如今在這亂世堡壘裡，正是這笨法子，讓他們繞開了設備不足的難題。
這根炮管確實笨重，三節短筒拚接後，加上外層的鐵箍，總重超過兩百斤，需要兩個壯丁才能抬動，遠不如朝廷軍械局鑄的弗朗機炮輕便。可王順心裡清楚，在沒有合格生鐵、沒有大型熔爐的條件下，這已是能做到的極限，鍛打的鐵箍不僅能加固接縫，還能分散炮管受力，就算內壁還有微小砂眼，也能減少炸膛風險。
“堡主來了！”門外傳來哨兵的喊聲。
劉江剛從基建工地趕來，身上還沾著些塵土，一進門就被那根炮管吸引了目光。他快步走過去，伸手摸了摸炮管表麵，冰涼的鐵管上還留著鍛打的痕跡，凹凸不平，卻異常結實；再看向接縫處的鐵箍，緊緊貼在炮管上，沒有一絲鬆動。
“成了？”劉江的聲音裡帶著抑製不住的喜悅，雖隻兩個字，卻讓工匠們瞬間鬆了口氣。
“算是成了。”王順直起身，揉了揉發酸的腰，“試過注水，內壁沒有明顯漏水，說明砂眼大多被鐵箍壓住了；口徑也校準過，子銃能順利裝卸。就是太沉，而且……”他頓了頓，語氣裡帶著幾分謹慎，“畢竟是土法鑄的，沒試過實彈，不敢保證絕對安全。”
李默也補充道：“火藥用量得控製好，最多裝兩錢，彈丸用鑄鐵的，不能太重，免得炮管承受不住後坐力。”
劉江點點頭，目光掃過工匠們滿是黑灰的臉，王順的眼角沾著鐵屑，李默的手指被卡尺磨出了血泡，宋老栓的圍裙上燒了好幾個洞。他心裡一陣發酸，卻也清楚，此刻不是感慨的時候，實彈試驗才是真正的考驗。
“立刻準備實彈試驗！”劉江當即拍板，“陳武！”
“末將在！”陳武早已聞訊趕來，就站在門外，此刻立刻應聲而入。
“你帶十個弟兄，把炮管抬到堡外西坡空地，清理出三十步安全區，不許任何人靠近；再讓夥房準備些水和沙土，萬一炸膛，也好及時滅火。”劉江吩咐道，“王師傅、李師傅，你們跟過去，負責裝彈和點火；其他人留在工匠區，等候消息。”
工匠們瞬間沸騰了。幾個年輕工匠主動上前，要幫著抬炮管；宋老栓則忙著去取早已準備好的子銃和火藥，子銃是李默用舊銅器熔鑄的，雖不算精致，卻能嚴絲合縫地塞進炮管尾部；火藥是堡裡自製的，硝磺含量不高，威力有限，卻足夠測試炮管性能。
“慢點！抬穩了！”王順跟在抬炮管的壯丁旁，時不時提醒一句，生怕磕碰。炮管被綁在兩根木杠上，四個壯丁一前一後抬著，腳步雖沉，卻異常穩當。劉江跟在隊伍後麵，望著那根在晨光裡泛著冷光的炮管，心裡既期待又緊張，這根炮管，是工匠們用汗水和執著鑄出來的，是劉家堡鑄炮夢的第一個成果，它若能成功發射，不僅能提升防禦實力，更能給全堡人注入一針強心劑。
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堡外西坡的空地早已清理乾淨，三十步外插著幾根木樁，作為射擊目標。壯丁們小心翼翼地將炮管架在臨時搭起的木架上，炮口對準木樁；李默蹲下身，仔細調整炮管角度，確保對準目標；王順則拿著一個小銅勺，從火藥罐裡舀出兩錢火藥，慢慢倒進子銃，他的手格外穩，連火藥都沒撒出一點，可額角的汗珠卻順著皺紋往下淌。
劉江和陳武帶著弟兄們退到三十步外，所有人的目光都聚焦在那根炮管上。不遠處的校場上，操練的新兵們也停了下來，遠遠望著這邊；堡牆上的哨兵更是踮著腳，想看清試驗的動靜。空氣仿佛凝固了，隻有風吹過草葉的“沙沙”聲，和王順點燃引信時的“嗤嗤”聲。
王順點燃引信後，立刻往後跑，直到退到劉江身邊才停下。引信燒得很快，紅色的火星順著炮管尾部往膛內鑽，所有人都屏住了呼吸，陳武握緊了腰間的刀，李默攥著拳頭，劉江的目光緊緊盯著炮管，連心跳都仿佛慢了半拍。
突然，“轟”的一聲巨響，震得地麵都微微發顫。炮管猛地向後一退，撞在木架上發出“嘎吱”聲，一枚鑄鐵彈丸從炮口飛出，帶著呼嘯聲衝向木樁，“噗”的一聲，竟穿透了最前麵的一根木樁，釘進了後麵的土裡。
所有人都愣了愣，隨即爆發出一陣歡呼。陳武激動得揮起了拳頭，新兵們在校場上高喊著“成了！咱們有炮了！”，王順和李默對視一眼，眼裡滿是淚光，近一個月的失敗與摸索，終於換來了這一聲炮響。
劉江快步走到炮管旁，仔細檢查，炮管沒有炸膛，接縫處的鐵箍依舊牢固，隻是炮口邊緣被火藥熏得發黑，後坐力讓木架微微變形。他拿起那枚穿透木樁的彈丸，沉甸甸的，表麵還沾著木屑，心裡湧起一股熱流。
這不是什麼精良的火炮，隻是一根用土法鑄出的笨重炮管；這聲炮響也不算驚天動地，卻足以讓劉家堡的鑄炮夢，邁出了最堅實的一步。劉江望著遠處歡呼的人群，又看向身邊滿臉笑容的工匠們，心裡清楚：這隻是微小的突破，後麵還有更難的路，鑄更多的炮、提升炮的威力、訓練炮手……可隻要有這股勁在，隻要這群人還在，就總有鑄出真正火炮的那一天。
夕陽西下，那根炮管被抬回了工匠區，一路上，不斷有堡民圍上來，伸手摸一摸炮管，臉上滿是自豪。工匠區的爐火又重新燒了起來，這一次，火焰裡跳動的，不僅是鐵水，更是劉家堡在亂世裡愈發堅定的希望。
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