劉家堡的夏夜，格外寧靜。堡內的茅草棚裡，流民們早已睡熟，隻有巡邏士兵的腳步聲，和工匠坊裡偶爾傳來的打鐵聲，在夜色中回蕩。劉江站在箭塔頂層，望著遠處的天際線，晚風拂過，帶著一絲涼意，卻吹不散他心頭的沉重。
三日前，他收到了一封密信，是潛伏在北京的義士通過商人傳遞來的，信紙被折疊成極小的方塊，藏在貨物的夾層裡，躲過了清軍的搜查。信上的字跡潦草，卻字字驚心：“清廷已決意征討劉家堡，以博洛為主帥，領兵五千，攜紅衣大炮二十門，糧草萬石，一月後從通州出發，目標直指劉家堡。此次征討，清廷視劉家堡為‘抗清旗幟’，誓要踏平，絕無退路。”
劉江捏著信紙，指節發白。他想起博洛上次撤退時冰冷的眼神，想起那句“下次不會再給你們任何機會”，沒想到，這“下次”來得如此之快，如此之猛烈，五千精銳，二十門紅衣大炮，這是上次兵力的近兩倍，炮力的兩倍，而他們劉家堡，現在雖有九百多人，卻大半是流民，能戰鬥的不過五百人，其中真正的精銳，隻有機動隊的五十人和炮隊的十餘人；火炮隻有兩門弗朗機炮，第三門還在鑄造中，彈藥更是稀少；糧食雖有周邊村落支援，卻也隻夠維持兩月，若被長期圍困，依舊難逃糧儘水絕的命運。
“堡主，夜深了，該歇息了。”陳武走上箭塔，手裡拿著一件外衣，遞給劉江，“趙叔和孫師傅還在工匠坊等著，說有要事跟您商議。”
劉江接過外衣，披在身上，深吸一口氣：“把趙叔、孫師傅、李三、老周都叫來，指揮所議事。”
半個時辰後，指揮所內，燭火通明。趙忠、孫鐵匠、李三、老周圍坐在桌旁，劉江將密信遞給他們，每個人看完，臉色都變得凝重。
“五千人？二十門紅衣大炮？”李三忍不住驚呼，“這博洛是瘋了嗎？為了咱們這座土堡，動用這麼多兵力！”
趙忠咳嗽兩聲，臉色蒼白卻眼神堅定：“不是瘋了，是怕了。咱們守住了堡，成了‘大明鐵壁’，成了北方抗清的旗幟，清廷怕咱們動搖人心，怕更多人投奔咱們，所以才要下死手，一舉鏟除。”
“可咱們的炮……”孫鐵匠皺起眉頭，“第三門弗朗機炮還得十日才能鑄成，彈藥也隻夠三門炮各射五十輪，跟清軍的二十門紅衣大炮比，差太遠了。他們一炮就能轟塌咱們的城牆，咱們的炮，頂多能轟散他們的衝鋒陣型，根本擋不住他們的炮轟。”
老周則憂心忡忡：“糧食也成問題。現在糧庫有五百斤糙米，周邊村落答應支援三百斤，可若被圍困，這些糧食頂多撐兩個月。清軍有萬石糧草，能圍咱們半年，到時候，咱們還是得餓肚子。”
指揮所內陷入沉默，燭火的劈啪聲，在寂靜中格外刺耳。每個人都清楚，這一次，他們麵臨的是比上次更絕望的處境，兵力懸殊，炮力懸殊，糧草懸殊，清廷更是誌在必得，沒有任何退路。
劉江打破沉默，語氣平靜卻帶著堅定：“怕也沒用，咱們能守住一次，就能守住第二次。現在，咱們要做的，就是在一個月內，做好萬全準備。”
他看向孫鐵匠：“孫師傅，第三門炮，能不能加快進度？十日之內，必須鑄成！另外，多鑄子銃，越多越好，哪怕用舊鐵鍋、廢鐵，也要鑄，彈藥不夠，就用碎石、鐵屑代替，隻要能響，能傷人就行。”
“臣遵令！”孫鐵匠重重點頭，“俺這就回去，讓工匠們兩班倒，日夜不停，十日之內，定能鑄成第三門炮，子銃至少鑄兩百個！”
劉江又看向李三：“李三，你的機動隊，加強訓練，尤其是夜襲和遊擊戰術。清軍兵力多，糧道肯定長，你要帶著機動隊，熟悉劉家堡周邊的地形，尤其是通州到劉家堡的路線，找到他們糧道的薄弱點，一旦開戰，就繞到他們後方，襲擾糧道，燒他們的糧草，儘可能拖延他們的進攻節奏。”
“放心吧堡主！”李三挺直腰板，“俺這就帶著機動隊去勘察地形，保證把每條小路、每個隱蔽點都摸清楚，到時候，定讓博洛的糧草燒個精光！”
“老周，”劉江轉向老周，“糧食方麵，你再去跟周邊村落聯絡，儘量多征集一些，同時，組織所有流民，加快開墾荒地，多種速生的雜糧，比如蕎麥、燕麥，爭取在清軍到來前，能收獲一批，多少能緩解點壓力。另外，在堡內挖幾個秘密糧窖，儲存糧食和水，以防被圍困。”
“俺這就去辦！”老周應聲而起，“周邊村落那邊，俺親自去，就算磕頭求人，也要多弄點糧食回來！”
最後，劉江看向趙忠：“趙叔，你傷勢未愈，暫時負責城防加固。東牆、南牆，再加厚三尺，用磚石和沙袋混合堆砌，多設炮位和箭窗；外圍的壕溝挖深加寬，裡麵埋上尖木和震天雷；堡內的街道，多設臨時街壘，用磚石、門板、沙袋搭建，就算城牆破了，也要用巷戰拖延時間。”
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趙忠點頭：“放心，俺就算拄著拐杖，也會把城防加固好。咱們的牆，就算擋不住紅衣大炮，也要讓清軍付出代價，每前進一步，都要踩著他們的屍體！”
安排完一切，劉江站起身，目光掃過眾人：“弟兄們，鄉親們，這次清廷來勢洶洶，是抱著踏平咱們劉家堡的決心來的。咱們沒有援軍，沒有足夠的炮，沒有足夠的糧，能依靠的，隻有咱們自己，隻有咱們手裡的刀，心裡的一口氣！”
他頓了頓，聲音提高，帶著一股決絕：“但咱們守住過一次，就證明咱們能守住第二次！咱們是‘大明鐵壁’，是北方抗清的旗幟，咱們不能倒，也不會倒！就算戰到最後一個人，就算流儘最後一滴血，也要守住咱們的堡，守住咱們的家！”
“守住堡！守住家！”眾人齊聲呐喊，聲音不大，卻透著一股同仇敵愾的決絕。燭火映著他們的臉，每個人的眼裡，都閃爍著不屈的光芒。
夜色更深，指揮所的燭火依舊亮著。劉江和核心成員們，還在討論著更細致的應對方案：如何偽裝炮位，如何迷惑清軍，如何組織百姓參與防禦，如何傳遞情報……每個人都知道，這一次，他們麵臨的是生死存亡的考驗，容不得半點差錯。
北京的清廷，還在緊鑼密鼓地籌備征討；劉家堡的人們，也在爭分奪秒地準備防禦。清廷的陰影，已籠罩在劉家堡的上空，一場注定慘烈的大戰，即將拉開序幕。劉江站在箭塔上，望著遠方的星空，心裡清楚：這一次，他們沒有運氣可拚，沒有援軍可等，隻能靠自己，靠這九百多人的血肉之軀，靠這殘破卻堅韌的劉家堡，與清廷的五千精銳，與二十門紅衣大炮，拚一場生死存亡。
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