黃昏的風，帶著山澗的涼意，吹過劉家堡箭塔的頂層。劉江獨自站在殘破的木欄旁，身後是漸漸沉入暮色的堡內景象，工匠坊的爐火已弱，隻剩一點橘紅的光；訓練場上的士兵們收了隊，腳步聲漸漸遠去；讚畫署的燈亮了，透著一絲沉悶的光，像一顆懸在堡內的刺。他的目光，卻越過這一切，落在南方連綿的群山之上。
手裡的地形圖被指尖磨出了毛邊。這是李三從黑風寨帶回的草圖，又經他和趙忠補充修改，上麵用炭筆標記著一個個紅點：清風寨、黑風寨、青石寨，還有幾處可能藏著流民或小股義軍的山穀。紅點旁，密密麻麻寫著小字，“清風寨，約五十人，流民為主，缺武器”“黑風寨，張彪，原明軍把總，約兩百人，有鐵礦線索”“青石寨，流民聚居，善種地，受流寇騷擾”。每一個紅點，每一行小字，都是他在絕境中，為劉家堡找的“活路”。
風卷起圖紙的一角，劉江抬手按住，指尖觸到“大明鐵壁”匾額所在的位置，那是他幾個月前，站在同樣的箭塔上，看著禦筆匾額懸掛時的場景。那時，堡內雖殘破，卻滿是“守住了”的慶幸，“大明鐵壁”的名號像一道光，讓絕望的人們看到了希望。可如今再想，那道光是虛名，是枷鎖，也是催命符，它讓清廷將劉家堡視為眼中釘，必欲除之而後快；也讓朝廷派來監軍，試圖將這股抗清力量，牢牢綁在“法度”的框架裡。
他想起血戰的日子。東牆缺口的屍山血海，趙忠倒在血泊裡的模樣，劉遠臂骨斷裂時的慘叫，還有那三百一十七個埋在東牆外的弟兄。那時，他們靠的是血氣，是“守住家”的執念，是一點僥幸，那支突然出現的明軍偏師，像一根救命稻草，讓博洛退了兵。可僥幸不會常有，清廷的五千精銳、二十門紅衣大炮，正在路上，這一次，沒有援軍，沒有僥幸，隻有硬拚。
可硬拚，能拚多久？
糧庫隻剩三百斤糙米，野菜曬乾了也隻夠撐月餘；鑄炮的鐵料快耗儘，第三門弗朗機炮還沒鑄成；能戰鬥的士兵不足五百，大半是新投奔的流民，沒經過像樣的訓練；內部，張文弼的密錄還在增厚，吳成和馬六的密謀還在繼續，新投奔的人裡，誰是清軍的細作，誰是朝廷的眼線，都未可知。
死守孤堡的路，真的走到頭了。
劉江微微仰頭，望著漸漸暗下來的天空。夕陽的最後一縷餘暉，落在南方的群山上，給連綿的山脊鍍上一層金邊，像一條蜿蜒的希望之路。他想起趙忠從清風寨帶回的消息，陳老根雖未答應聯盟，卻願意探消息，願意收下他們的糧食和刀。那是一點星火，微弱，卻真實。
他又想起李三送來的信，黑風寨的張彪，雖對“聯盟”心存疑慮，卻邀他親自去一趟，說“見見‘大明鐵壁’的堡主，看看是不是真有抗清的底氣”。那是一次機會，冒險，卻值得。
手裡的地形圖，仿佛有了重量。那些紅點，不再是紙上的標記，而是一個個鮮活的抗清力量，是一塊塊可以依靠的基石。死守孤堡，是坐以待斃；向外發展，聯合這些山寨和義軍，哪怕路難走，哪怕有風險，卻是唯一的生路。
風更涼了，吹得他衣角獵獵作響。劉江將地形圖仔細疊好，揣進懷裡，緊貼著胸口。那裡，還留著上次戰鬥時的傷疤，是死守的印記；而懷裡的地圖，是未來的方向。
他轉身，望向堡內。讚畫署的燈還亮著，吳成的住處也亮著燈，那些潛藏的暗流，還在湧動；遠方的清軍，還在逼近。可他的眼神，卻不再像之前那般沉重，他知道，路很難，內憂外患的壓力不會減輕，聯盟的過程也不會順利，但他不再是迷茫地死守，而是有了清晰的方向。
夕陽徹底沉入西山，群山漸漸隱入黑暗，隻有幾顆星星，在天際線旁悄然亮起。劉江走下箭塔，腳步比上來時更穩。他要去工匠坊，看看第三門炮的進度；要去糧庫，和老周商量如何最大化利用僅剩的糧食；還要去趙忠的住處，和他敲定去黑風寨見張彪的細節。
死守的路走到了儘頭，新的路，才剛剛開始。南方的群山，藏著未知的風險，也藏著燎原的星火。劉江知道，他必須一步一步走下去，帶著劉家堡的人們，從孤堡走向群山，從被動走向主動，在這亂世裡，為自己，也為更多抗清的人們，闖出一條真正的生路。
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