晨霧還沒散儘，劉家堡西側的山口就響起了輕微的腳步聲。趙忠拄著一根鐵拐杖，那是孫鐵匠用廢鐵給他打的，比之前的棗木拐杖更沉，也更結實，走在最前，鐵杖戳在青石路上，發出“篤篤”的輕響，在寂靜的山區裡格外清晰。他身後跟著十名精乾的隊員，都是從機動隊裡挑出的老兵，每人背著半袋糙米、一小捆草藥，腰間彆著短刀和震天雷，沒有穿甲胄，隻裹著便於行動的粗布短褂，臉上抹了些草木灰，既防蚊蟲，也能在山林裡隱蔽身形。
“趙叔，前麵就是清風寨的地界了，按探子說的，再走三裡，就是他們的哨卡。”隊裡最年輕的隊員小石頭低聲稟報，他原是流民，跟著李三練過山林潛行，對地形格外敏感。
趙忠點點頭，抬手示意隊伍停下。他扶了扶左臂的繃帶，傷口還沒完全愈合，動作大了仍會扯得生疼，卻依舊挺直了腰板：“都把刀收利索，彆露鋒芒。清風寨就幾十號人，都是逃荒的流民，被清軍和流寇逼得躲進山裡，警惕性高，彆讓他們誤會咱們是來搶地盤的。”
隊員們立刻照做，將短刀插進刀鞘深處，連震天雷的引信都藏進了衣襟。小石頭從懷裡掏出一塊巴掌大的木牌，上麵用炭筆寫著“劉家堡抗清”四個歪歪扭扭的字，遞到趙忠手裡：“這是堡主讓做的，說亮這個，至少能說明咱們不是清軍的人。”
趙忠接過木牌，攥在手裡，又從背上解下一個小布包，裡麵是兩把磨得鋥亮的環首刀，是孫鐵匠連夜修好的舊刀，“帶上這個，算是見麵禮。他們缺武器，比給糧食還管用。”
隊伍重新出發，沿著羊腸小道往山裡走。晨霧漸漸散去，陽光透過樹葉的縫隙灑下來，在地上投下斑駁的光影。山路越來越陡，兩旁的灌木叢裡時不時傳來蟲鳴鳥叫，卻看不到半個人影，隻有偶爾出現的陷阱痕跡，比如被踩斷的枯枝、埋在土下的尖木，顯然是清風寨的哨探留下的。
“有人！”小石頭突然停下腳步，指著前方二十步外的一棵大樹。趙忠順著他指的方向望去，隻見樹後閃過一個黑影，緊接著，三支羽箭“咻咻”射出，釘在他們前方的地麵上，箭尾還在微微晃動。
“彆動！”趙忠喝止想要拔刀的隊員，舉起手裡的木牌，高聲喊道，“我們是劉家堡的人，來見清風寨陳寨主，隻為抗清，彆無他意！”
樹後沉默了片刻，一個粗啞的聲音傳來：“劉家堡？就是那個擋住博洛的‘大明鐵壁’？你們來這兒做什麼？想收編我們？”
“不是收編，是合作。”趙忠緩緩放下木牌，示意隊員們往後退兩步，以示誠意，“清軍很快就要來攻劉家堡，也不會放過你們清風寨。我們想和陳寨主聊聊，怎麼一起抗清，一起活下去。”
又過了一會兒，樹後走出三個漢子，都穿著破衣爛衫，手裡握著弓箭，腰間彆著鏽跡斑斑的刀，為首的漢子臉上有一道刀疤，眼神警惕地打量著趙忠小隊：“跟我來，寨主在寨子裡等著。但醜話說在前頭，要是敢耍花樣，你們就彆想活著出這山。”
趙忠點頭：“我們帶著誠意來的，不會耍花樣。”
跟著三個哨探往山裡走，越往裡走，山路越隱蔽，兩旁的灌木叢裡不時能看到潛伏的哨探，弓箭都對準了他們。走了約摸半個時辰，前方出現一片山穀，山穀裡搭著十幾頂破帳篷，帳篷外晾著些破舊的衣裳，幾個婦女正在給傷員換藥，孩子們則躲在帳篷後，好奇地看著他們。
山穀中央的一塊空地上，一個身材魁梧的中年漢子正坐在石頭上磨刀，看到他們走來，停下手裡的活，站起身，他就是清風寨的寨主陳老根，原是山東流民，清軍破了家鄉，他帶著幾十號老弱婦孺逃進山裡，靠打些小股流寇為生，偶爾也會襲擾清軍的小股糧隊，算是周邊最小的一股抗清力量。
“你就是劉家堡的趙忠？”陳老根的聲音像砂紙磨過，目光落在趙忠的鐵拐杖和左臂的繃帶上，“聽說你在劉家堡跟博洛死拚，差點丟了命？”
“是。”趙忠走到陳老根麵前，沒有隱瞞，“劉家堡守住了，但清軍很快又會來，這次帶了五千人，二十門紅衣大炮，我們獨木難支，想找陳寨主聊聊合作。”
“合作？”陳老根冷笑一聲，撿起地上的刀，刀光閃過，“之前也有‘抗清隊伍’來找我們合作，結果是為了搶我們的糧食，還想把我們的人拉去當炮灰。你們劉家堡名氣大，是不是也想把我們當炮灰？”
趙忠沒有生氣，從隊員背上解下布包，打開，露出裡麵的糙米、草藥和兩把環首刀：“這是我們帶來的見麵禮。糙米五十斤，夠你們寨裡吃兩天；草藥是治刀傷的，你們的傷員能用；這兩把刀，是我們工匠修好的，比你們手裡的鏽刀管用。我們不是來搶糧的，也不是來拉炮灰的，我們想跟你們互通有無，你們幫我們探清軍的消息，我們給你們糧食、草藥和武器；要是清軍來攻你們，我們也會派援兵。”
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陳老根的目光落在環首刀上，眼裡閃過一絲渴望，他們寨裡的刀，不是鏽了就是卷刃了，連砍樹都費勁，更彆說跟清軍打仗。他轉頭看了看帳篷外的傷員，又看了看躲在後麵的孩子，臉色漸漸緩和下來。
“清軍真的要來了？”陳老根的聲音低沉了些，“我們前幾天看到清軍的糧隊往真定府運糧，還以為他們是去彆的地方。”
“是，最多十日，就會到劉家堡。”趙忠語氣凝重，“清軍不會放過任何抗清的力量，他們踏平了劉家堡，next就是你們清風寨。到時候，你們躲在山裡，糧食吃完了，傷員沒藥治，孩子們也活不了。隻有我們聯手，才有活路。”
陳老根沉默了，蹲在石頭上，手指無意識地摩挲著刀鞘。山穀裡很安靜，隻有風吹過樹葉的聲音和傷員的呻吟聲。過了許久，他才抬起頭，眼神裡帶著謹慎，卻也有了一絲鬆動：“我可以幫你們探消息，清軍的糧道、行軍路線，我們都熟。但聯盟的事，我得再想想。你們先把糧食和草藥留下，刀也留下，等我看到你們真的在跟清軍打，看到你們的誠意，再跟你們談聯盟。”
趙忠心裡鬆了口氣，這已經是最好的結果了。他知道，像陳老根這樣的流民寨主，被欺騙過太多次，不可能輕易相信外人，能答應探消息，就是初步的信任，就是“謹慎的積極信號”。
“好。”趙忠重重點頭，“糧食和草藥、刀，我們都留下。要是我們有需要，怎麼聯係你們？”
“讓你的人到山口的那棵老槐樹下，放三塊石頭，上麵壓一片紅葉，我們的哨探會主動找你們。”陳老根站起身，“我派人送你們出山口，希望你們說的是真的，希望你們真的是在抗清，不是在騙我們。”
趙忠沒有再多說，對著隊員們使了個眼色，將糧食、草藥和刀留下，跟著清風寨的哨探往山口走。走出山穀時，他回頭望了一眼，看到陳老根正拿著那把環首刀，遞給一個年輕的寨丁，寨丁接過刀，興奮地揮舞著，眼裡滿是光亮。
下山的路比上山時快了許多，隊員們臉上都帶著輕鬆，雖然沒達成正式聯盟，卻帶回了合作的可能，這比他們預想的要好。小石頭忍不住問：“趙叔，咱們這就算成了？”
“算成了一半。”趙忠拄著鐵拐杖，腳步穩健，“至少他們願意幫咱們探消息，這就是第一步。隻要咱們守住了清軍的第一波進攻，讓他們看到咱們的實力和誠意，聯盟就水到渠成。”
夕陽西下時，趙忠小隊回到了劉家堡。劉江早已在堡門等候，看到他們回來，快步迎上去：“怎麼樣？清風寨那邊，願意合作嗎？”
趙忠臉上露出一絲笑容，這是連日來他第一次笑：“願意探消息，還收了咱們的禮物。雖然沒答應聯盟，但已經鬆口了，堡主，咱們向外走的第一步，算是邁出去了。”
劉江望著山區的方向，夕陽的餘暉灑在山尖上，像燃起了一團小小的火苗。他知道，這團火苗還很微弱，卻足以照亮前路，清風寨隻是第一個，接下來是黑風寨、青石寨，隻要這星星之火能點燃，就能形成燎原之勢。
“好！”劉江拍了拍趙忠的肩膀，“辛苦了。快休息一下，咱們還要準備應對清軍的進攻。隻要清風寨能幫咱們探到清軍的動向，咱們就能提前布置，打他們一個措手不及。”
趙忠點點頭，跟著劉江往堡內走。堡內的燈火漸漸亮起，工匠坊的打鐵聲還在繼續，守城隊的訓練聲也沒停歇。雖然內憂外患仍在，雖然清軍的陰影越來越近，但趙忠帶回的這絲“積極信號”，像一顆火種，在劉家堡眾人的心裡，悄然燃起了新的希望，他們不再是孤軍奮戰，越來越多的人，正在加入他們的抗清隊伍，越來越多的星火，正在彙聚成照亮亂世的光。
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