劉家堡西牆根下，藏著一處極少有人知曉的隱蔽出口，是早年流民挖的取水洞，洞口被藤蔓和亂石掩蓋，內裡狹窄，僅容一人彎腰通過，儘頭連通著一條山溪，順著溪流往下走，能繞開堡外的開闊地，直插西側深山。
深夜的山溪旁，水聲潺潺，掩蓋了一切動靜。五個人影正彎腰從水洞裡鑽出來，個個輕裝簡行，上身是便於攀爬的粗布短褂，下身束著綁腿，腳上是草鞋，背上隻背一個小布包，裝著三天的炒米、一把短刀、一卷油布地圖，還有打火石和少量草藥。
為首的是個三十多歲的漢子，麵容剛毅，眉宇間帶著幾分軍人的沉穩，正是原南明督師盧象升麾下的哨官沈庭，他在清軍南下時潰散，輾轉投奔劉家堡，因熟悉南方明軍的編製、據點分布，被劉江選為探路隊的首領。他身旁跟著一個皮膚黝黑、身材精瘦的山民，是黑風寨的老林，常年在太行山脈裡打獵、采藥，對從劉家堡南下至湖北、江南的小路了如指掌，連清軍都未必摸清的山間捷徑，他閉著眼都能走。
剩下三人，兩個是沈庭帶來的舊部老兵，懂明軍的聯絡暗號；一個是老林的侄子小林，年紀雖輕，卻能辨方向、識陷阱，是天生的“活地圖”。
劉江站在水洞外的陰影裡，手裡攥著一盞用油紙包著的油燈，沒點燃，怕火光引來巡邏的探馬。他看著沈庭和老林整理行裝，聲音壓得極低，卻字字清晰：“沈哨官，老林，此行的任務，我再跟你們說一遍，記牢了。”
沈庭和老林立刻站直身體，側耳傾聽。
“第一，探路線。”劉江的指尖虛點著南方，“從這裡南下，經太行山脈南段，繞開真定、順德府的清軍據點，彆走大路，全走山路、小路，務必摸清一條能讓老弱婦孺安全通過的路線，哪怕繞遠，也要安全。終點先定兩處，一是湖北，李定國將軍在那邊抗清，兵力最強；二是江南，鄭成功將軍有水師，能容身。兩條路都要探，記清楚沿途的清軍哨卡、流寇巢穴，還有能補水、補糧的村落或山洞。”
沈庭點頭，從布包裡掏出一卷粗糙的地圖，是他根據記憶畫的南方明軍據點圖，上麵用炭筆標著“清軍重兵區”“明軍活動區”：“堡主放心，末將在南明軍中待過三年，熟悉北方到湖北的大致路線，再加上老林的小路，定能探出安全路線。”
“第二，找聯絡。”劉江的語氣更重了些，“到了湖北，找李定國將軍的部曲，就說‘大明鐵壁劉家堡，為抗清尋同道’；到了江南，找鄭成功將軍的聯絡點，帶的信物在這兒。”他從懷裡掏出一塊小小的木牌，上麵刻著“劉”字，還有一個小小的炮形印記，是孫鐵匠特意打的，算是劉家堡的“憑證”，“遞信物時，彆說咱們的虛實，隻說‘願歸麾下，共抗清軍’，試探他們願不願意接納咱們，不是現在，是萬一咱們守不住堡，需要遷徙時，有個去處。”
老林接過木牌，小心翼翼地塞進貼身的布袋裡：“堡主放心，俺們嘴嚴，不該說的一句不說。實在找不到聯絡點，俺們就找當地的抗清義士，總能問出消息。”
“第三，查補給。”劉江最後叮囑，“沿途的村落，哪些能借糧，哪些有草藥，哪些是降清的漢奸村，都記下來；山路上的險地，比如懸崖、急流、瘴氣區，也標清楚。咱們要是真要遷徙，老弱多，走得慢，補給和安全最要緊，一點差錯都不能有。”
“省得！”老林拍著胸脯，“俺在山裡跑了幾十年，哪塊地能長糧，哪條溪的水能喝，門兒清！”
沈庭也補充道：“末將還帶了兩個老兵，他們懂怎麼跟沿途的村民打交道，不會惹麻煩。就算遇到小股清軍，咱們也能躲，實在躲不開，憑咱們的身手，也能拚出去，此行的首要任務是探路，不是打仗，末將不會蠻乾。”
劉江點點頭，心裡稍稍鬆了口氣。他知道，這支探路隊是“後手的後手”，“種子”計劃是往深山藏，探路隊是往南方找活路，兩條路，總有一條能讓劉家堡的人活下去。
“時間不早了，該走了。”劉江往後退了一步，讓出通往深山的小路，“路上小心，不用急著回來，把路線、聯絡、補給都查清楚，安全第一。”
沈庭和老林對視一眼，對著劉江躬身行禮，沒有多餘的話，沒有豪言壯語，隻有沉甸甸的托付。老林帶著小林走在最前，熟悉的腳步踩在溪石上，悄無聲息；沈庭帶著兩個老兵跟在後麵，目光警惕地掃視著四周的山林。
五個人影很快融入夜色，順著溪流往南走，身影越來越小，最終消失在太行山脈的褶皺裡，他們要走的路，遠比“種子”隊更難：要翻山越嶺，要避開清軍的重重據點，要尋找素未謀麵的抗清勢力，還要扛著“為劉家堡找退路”的重任。
劉江站在陰影裡，望著他們消失的方向，直到再也聽不到溪水旁的腳步聲。夜風卷起地上的落葉，打著旋兒飄向南方，像在為探路隊引路。他攥緊手裡的油紙燈，心裡清楚：這條路，或許要走一個月，或許要走三個月，甚至可能再也看不到他們回來。
但他必須派他們去，多鐸的大軍已在保定集結，劉家堡的防禦再堅固，也隻是“苟延殘喘”。守得住，是萬幸；守不住，就得有地方可去，有活路可走。
他轉身往回走，水洞的藤蔓和亂石被重新掩蓋好，仿佛這裡從未有人來過。堡內的燈火依舊零星，工匠坊的打鐵聲還在斷斷續續，趙忠和張彪還在議事廳裡布置核心區的防禦，每個人都在為“守”而拚，隻有劉江知道，他們同時在為“走”做準備。
南行的探路隊，像一支孤獨的箭，射向南方的黑暗。他們帶著劉家堡的希望，帶著遷徙的可能，在崎嶇的山路上，一步步尋找著活下去的方向。而劉家堡的人們，還在為守住這座堡而戰，卻不知道，一條通往南方的生路，已在夜色中悄然鋪開。
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