天還沒亮，劉家堡就被一陣急促的哨聲驚醒，不是巡邏的警戒哨，是全堡動員的集合哨。哨聲穿透晨霧，回蕩在堡內的每一個角落，茅草棚裡的流民、工匠坊的鐵匠、傷棚裡的傷員，甚至連剛能走路的孩子，都揉著眼睛爬起來，朝著各自的任務地點趕去。這是大戰前最後的極限準備，每一分每一秒，都關乎著生死。
堡外田地：搶收的“青苗”
東牆外的荒地上，連夜開墾的田壟裡種著蕎麥和燕麥，還沒完全成熟，穗子還是青黃色的，卻已被流民們連根拔起。老周帶著幾十號人，彎腰在田裡快速收割，手裡的鐮刀不夠用，就用手拔、用石頭割，麥穗上的刺紮得手心流血，卻沒人停下。
“快！再快些！韃子來了，這些糧就成了他們的！”老周嘶啞地喊著，額頭上的汗滴進泥土裡，混著血珠。他身邊的流民漢子，懷裡抱著滿滿一捆青苗，肩膀上還扛著兩捆，腳步踉蹌卻不敢停，這是他們用雙手刨出來的糧，就算沒熟，磨成粉摻著野菜，也能多撐幾日。
田埂上，幾個老人蹲在地上，撿拾著掉落的麥穗，連最細小的麥芒都不放過；孩子們則跟在後麵，用破布包著撿來的碎穗，小臉被露水打濕，卻跑得比誰都快。“爺爺，俺撿了這麼多！”一個小男孩舉著布包，眼裡滿是驕傲，仿佛那不是青穗，是救命的黃金。
山林邊緣：最後的“獵物”
西側山林裡，老林帶著十幾個山民，背著弓箭、拿著捕獸夾，正在瘋狂捕獵。他們不是為了“美味”，是為了“肉乾”，隻要是活物，不管是兔子、野雞，還是半大的野豬，都要捕回來。箭矢用完了，就用石頭砸；捕獸夾不夠了，就挖陷阱、設套索。
“砰！”一個山民舉著木棍，狠狠砸向一隻受傷的野豬，野豬慘叫著倒下，他自己也被撞得胳膊流血，卻咧嘴一笑：“又多了幾十斤肉！夠弟兄們吃兩頓的！”旁邊的人立刻圍上來，用石刀剝皮、割肉，動作麻利得像在跟時間賽跑——肉要儘快醃了曬成乾，才能長久保存。
太陽升起時，山民們背著沉甸甸的獵物回到堡內，每個人身上都帶著傷，卻沒人抱怨。肉被送到臨時搭建的曬架上，撒上僅有的粗鹽，流民婦女們守在旁邊，不停翻動，陽光越烈，她們越高興——曬得越快，就能多存一點。
堡內街巷：收集“每一塊鐵”
堡內的空地上，堆著如山的“廢品”——破鐵鍋、舊農具、斷刀殘劍、甚至連箭塔上換下的廢鐵條，都被拆下來堆在這裡。陳武帶著士兵，正指揮流民們用大錘砸鐵、用熔爐熔鐵——這些鐵，要用來鑄箭鏃、修工事，甚至要熔成鐵水，澆灌在城牆的縫隙裡，讓城牆更堅固。
“把家裡的破鐵都拿出來！彆藏了！”一個士兵對著流民喊道，語氣急切卻不蠻橫。很快，婦女們抱著破鐵鍋、孩子拖著舊鐵釘，紛紛往空地跑。一個老大娘顫巍巍地捧著一口豁了口的鐵鍋，眼裡含著淚：“這是俺家老頭子留下的唯一念想，可現在……保命要緊！”陳武接過鐵鍋，鄭重地說：“大娘放心，等打走了韃子，俺們給您打一口新的！”
更隱蔽的角落裡，幾個工匠正蹲在老牆根下，用小鏟子刮著牆土——裡麵摻著硝石，是製造火藥的原料。牆土刮完了，就去廁所旁、老樹根下找，哪怕隻有一點點，也要收集起來，和硫磺、木炭混合，製成最簡陋的火藥。吳硝師的手被硝石灼得發白，卻依舊不停地攪拌：“多一點火藥，就能多打一發炮，多殺一個韃子！”
中心空地：悲壯的動員
正午時分，全堡能行動的人，都聚集到了堡中心的空地上——流民、士兵、工匠、老人、孩子，甚至連傷棚裡能拄著拐杖走動的傷員，都來了。空地上沒有高台，劉江就站在一塊石頭上，身後是懸掛的“大明鐵壁”匾額，鎏金的字在陽光下泛著冷光。
“諸位鄉親，弟兄們！”劉江的聲音不高，卻能傳遍每一個角落，“清軍快到了，這次來的是豫親王多鐸，帶了一萬五千人，五十門重炮——比上次博洛，多十倍的兵，十倍的炮。”
人群裡響起一陣低低的騷動，有人臉色發白，有人攥緊了拳頭。劉江沒有停頓，繼續說：“我不瞞大家，這次守堡，很難。咱們的糧，隻夠撐一個月；咱們的炮，隻有四門弗朗機炮；咱們能戰的人，不足五百。可咱們沒有退路——退，就是死；逃，也是死。清軍要的是‘犁庭掃穴’，要把咱們趕儘殺絕，要讓北方再無抗清的聲音！”
他抬手，指向東牆外的墳地——那裡埋著三百一十七個弟兄：“那裡埋著咱們的親人、咱們的弟兄，他們是為了守堡死的，是為了咱們能活下去死的！現在，韃子又來了，要踏平咱們的堡，要殺咱們的人，要毀咱們的家！咱們能答應嗎？”
“不能！”人群裡有人喊了一聲，很快，更多人跟著喊：“不能！不答應！”
“對！不能！”劉江的聲音陡然提高，眼裡迸發出火焰，“咱們沒有退路，唯有死戰！死戰，不是為了‘勝’，是為了‘活’——為了咱們的孩子能活下去，為了咱們的手藝能傳下去，為了‘大明鐵壁’的名聲，不被韃子踩在腳下！”
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“死戰！死戰！”喊聲響徹雲霄，老人拄著拐杖喊，孩子扯著嗓子喊，傷員扶著牆喊，連張文弼都站在人群裡，跟著喊出了聲——沒有豪言壯語，隻有破釜沉舟的決絕。
城頭炮位：最後的“底氣”
傍晚時分，工匠坊傳來一陣歡呼——孫鐵匠帶著工匠們，終於鑄好了第四門弗朗機炮！炮身雖不如清軍的紅衣大炮粗壯，卻透著黑黝黝的冷光，炮尾刻著“劉家堡”三個字，是孫小寶用鏨子一點點刻上去的，手上的燙傷還在滲血。
“抬炮！去城頭！”孫鐵匠一聲令下，四個工匠抬著炮身，士兵們扛著炮架，朝著城頭走去。四門炮，被分彆部署在最關鍵的位置：兩門在東牆——上次被博洛轟破的缺口處，現在已加固成厚厚的土石牆，炮位藏在臨時搭建的掩體後；一門在西牆，對著進山的小路，防止清軍繞後；還有一門在北牆，瞄準遠處的開闊地，能覆蓋清軍的衝鋒路線。
士兵們圍著火炮，小心翼翼地調試角度，孫鐵匠親自檢查炮膛，用布擦去裡麵的鐵屑：“這炮，能打一百五十步，子銃都準備好了，每門炮配五十個，夠咱們轟一陣子的！”陳武拍了拍炮身，語氣堅定：“有這四門炮在，韃子想破牆，得先留下幾百具屍體！”
夕陽西下，餘暉將城頭的火炮染成金色，也將堡內的每一個人染成金色。物資囤積已到極限：糧囤裡堆著青黃的蕎麥、曬好的肉乾、撿來的野菜；鐵匠爐裡還在熔鐵，準備最後一批箭鏃；傷棚裡，老秦頭和張文弼正在給傷員換藥，準備迎接即將到來的血戰。
劉江站在東牆的炮位旁，望著遠處漸漸暗下來的天際線——多鐸的大軍，應該已在趕來的路上。他摸了摸身邊的弗朗機炮，炮身冰涼，卻透著一股踏實的力量。全堡的人，都已做好了準備；最後的物資，都已囤積完畢；最後的火炮，已部署到位。
接下來，就是死戰。
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