太行山脈的餘脈裡，晨霧還沒散儘，就被一陣細碎的馬蹄聲攪破。三匹清軍騎兵踏著露水，沿著崎嶇的山路緩緩前行，他們是多鐸大軍的先鋒哨探，身著黑色皮甲，腰挎彎刀，背上背著弓箭，馬嘴邊掛著嚼子，蹄子裹著麻布，儘量不發出太大聲響，眼神警惕地掃過兩側的灌木叢，像嗅覺敏銳的狼，搜尋著抗清義軍的蹤跡。
“前麵就是羊角寨的廢墟了。”為首的哨探勒住馬，指著前方一片焦黑的空地，那裡是劉江之前下令放棄的外圍山寨，木屋被燒得隻剩黑黢黢的木架，水井被填了半截，地上散落著幾根生鏽的鐵釺，顯然是人為破壞的痕跡，“按主帥的令，清剿所有外圍據點，摸清進山的路。”
另外兩個哨探點頭，翻身下馬，拔出彎刀，小心翼翼地靠近廢墟，踢開地上的木柴，查看是否有隱藏的義軍。就在這時，右側的灌木叢裡突然飛出三根削尖的木矛，“咻咻”地紮向清軍，為首的哨探反應快，側身躲過，木矛擦著皮甲劃過，紮進旁邊的樹乾；後麵兩個哨探沒來得及躲，一人被木矛紮中大腿，慘叫著倒地，另一人被突然衝出的黑影撲倒，彎刀“哐當”掉在地上。
“有埋伏！”為首的哨探大喊，轉身就想上馬逃跑。可馬剛揚起前蹄，就被地上的絆馬索絆倒，他摔在地上，還沒爬起來，就被一根木棍砸中後腦，眼前一黑暈了過去。
灌木叢裡，李三帶著五個機動隊員和三個山民鑽了出來，他們是劉江派來的“遊擊小隊”，專門依托山地，騷擾清軍先鋒。“快！把韃子綁了，馬和武器都帶走！”李三壓低聲音，隊員們立刻行動，用粗繩把三個清軍捆得結結實實，傷口處塞了草藥，防止流血過多死亡；馬匹被牽到隱蔽的山洞裡，彎刀、弓箭和皮甲被打包收好，地上的血跡用泥土掩蓋，連木矛都拔出來帶走，不留一絲痕跡。
“這是咱們打的第一個先鋒哨探隊！”山民老林的侄子小林興奮地說，手裡還攥著清軍掉落的彎刀，“才三個韃子，沒費啥勁就拿下了！”
“彆得意。”李三拍了拍他的頭，語氣嚴肅，“這隻是小哨探，後麵還有大股的先鋒騎兵。咱們的任務是騷擾、偵察，不是硬拚，打了就跑，不能留下痕跡。”
果然，不到一個時辰，遠處就傳來了密集的馬蹄聲——清軍的先鋒騎兵發現哨探失聯，派了二十多人的小隊前來搜索。李三帶著人，早已躲進了深山的溶洞裡，透過石縫看著清軍騎兵在羊角寨廢墟裡打轉，罵罵咧咧地搜查，卻連一根木矛的影子都沒找到。
“這些韃子，倒是謹慎。”李三看著清軍騎兵分成三隊，分彆沿著三條山路搜索，每隊之間保持著能互相支援的距離，“他們在步步為營，怕被咱們伏擊。”
接下來的三日，清軍先鋒的“觸角”越來越深——先是小股哨探，沿著放棄的外圍山寨逐一清剿，燒掉殘留的木屋，填平水井，試圖斷絕義軍的補給；然後是五十人規模的騎兵小隊，開始試探性地向核心區推進，沿途抓捕流民，盤問劉家堡的虛實；最後，連蒙古騎兵都出現了——他們更熟悉山地，騎著快馬，在山林邊緣巡邏，像一道移動的屏障，慢慢壓縮著遊擊小隊的活動範圍。
劉江的遊擊小隊，也沒閒著。他們依托老林父子熟悉的地形，打了一場又一場“小勝仗”：
在落馬坡的窄道裡，設下滾石陷阱，砸翻了清軍的三匹馬，繳獲了兩袋乾糧和一把火銃；
在亂石崗的溪流旁，用浸了油的乾草做“火攻”，燒了清軍的一小隊糧馬，雖然隻燒了十幾斤糧食，卻驚得清軍連夜加強了糧道護衛；
甚至在黑風寨附近，趁夜摸進清軍的臨時哨卡，綁走了兩個負責放哨的士兵，從他們嘴裡撬出了“清軍主力已過真定府，三日後抵達劉家堡外圍”的消息。
這些小勝仗，像一根根小刺，紮在清軍先鋒的身上——雖不致命，卻讓他們煩躁不已。負責先鋒的清軍參領阿濟格，氣得摔了馬鞭：“一群鄉巴佬，躲在山裡不敢出來，隻會搞這些偷雞摸狗的勾當！傳令下去，各隊加強戒備，慢慢推進，就算搜遍每一座山，也要把這些義軍揪出來！”
可“慢慢推進”，恰恰是劉江想要的——遊擊小隊的目的，不是擊潰先鋒，是拖延時間，為堡內的最後準備爭取機會。但李三心裡清楚，他們能拖一時，拖不了一世——清軍先鋒有五百騎兵，還有蒙古騎兵配合，而他們的遊擊小隊，滿打滿算隻有三十人，靠著地形和偷襲才能得手，一旦被清軍纏住，就是死路一條。
第四日清晨，李三帶著小隊在返回劉家堡的路上，遇到了一群逃難的流民——他們是從真定府逃來的，說“清軍的大部隊來了，黑壓壓的一片，騎兵像烏雲一樣，大炮一輛接一輛，連地麵都在抖”。李三立刻讓人把流民護送到黑風寨，自己則帶著兩個隊員，快馬加鞭趕回劉家堡報信。
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劉家堡的城頭，劉江正和陳武查看防禦。遠處的山區裡，隱約能看到一縷縷黑煙——是清軍先鋒在焚燒沿途的村落，硝煙味隨著風飄過來，帶著焦糊的氣息，清晰可聞。
“堡主！李三回來了！”士兵大喊。劉江轉身，看到李三騎著快馬奔來，身上沾著泥土和草屑，臉上還有一道劃傷。
“怎麼樣？清軍先鋒到哪了？”劉江迎上去。
李三翻身下馬，氣喘籲籲地說：“回堡主，清軍先鋒騎兵五百人，已到黑風寨西側二十裡，蒙古騎兵在山裡巡邏，主力……主力的大炮聲，在真定府方向都能聽到，估計三日內，必到堡外！”
劉江點點頭，望向遠處的黑煙，眼神凝重卻堅定：“知道了。辛苦你們了，先下去休息，接下來，該輪到咱們在堡裡，等著他們來了。”
李三退下後，陳武攥緊了腰間的刀：“堡主，這些小勝仗，隻能拖一時，韃子的主力一來，咱們還是得硬拚。”
“嗯。”劉江的目光落在東牆的炮位上，第四門弗朗機炮已調試完畢，炮口對準了遠方，“這些小勝仗，不僅是拖時間，也是讓弟兄們知道，韃子不是不可戰勝的——他們能被咱們伏擊，能被咱們騷擾，就說明他們也有弱點。接下來，咱們就在堡裡，用咱們的辦法，跟他們硬拚。”
遠處的硝煙味越來越濃，山區裡的馬蹄聲隱約可聞，清軍先鋒的觸角，已牢牢鎖住了劉家堡的外圍。大戰的陰影，不再是遠方的威脅，而是近在眼前的風暴——三日後，多鐸的一萬五千大軍和五十門重炮，就會兵臨城下。
劉江抬手，摸了摸城頭的牆磚，上麵還留著上次守堡時的彈痕。他深吸一口氣，轉身走下城頭——最後的準備時間，不多了。
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