黃昏的夕陽，把劉家堡的輪廓染成了一片沉血色。東牆新加固的土石牆泛著冷硬的光，夯土裡摻著的碎鐵屑在餘暉下閃著零星的光點；北牆的炮位上，四門弗朗機炮炮口齊齊對準北方地平線，炮旁碼著整齊的子銃，像一排蓄勢待發的獠牙；街巷裡，臨時挖的深壕被木板蓋住，隻留著僅供一人通過的窄橋，橋邊藏著削尖的竹矛，街壘後堆滿了石塊和滾油桶，這座殘破的堡壘，此刻像一頭蜷縮起來的受傷猛獸，雖滿身傷痕，卻已亮出最鋒利的爪牙，等著致命一擊的到來。
堡內異常安靜。沒有了往日的打鐵聲、訓練聲，甚至連孩子的哭鬨聲都消失了，隻有風掠過城牆的嗚咽，和偶爾傳來的“篤篤”聲，那是士兵用錘子最後加固箭窗的聲音，慢，卻沉，每一下都像敲在每個人的心上。
東牆根下，老兵陳老栓正坐在石階上擦刀。他的刀是一把卷刃的環首刀，上次守堡時砍過清軍的鐵甲，刃口崩了個小口，此刻他用一塊磨石，一點點打磨著，動作緩慢卻專注。刀身映出他滿是皺紋的臉，和鬢角的白發，他的兒子死在東牆外的那場血戰裡，現在，他要帶著這把刀，替兒子再守一次。旁邊的年輕士兵小李，正默默檢查著自己的鳥銃，槍管裡的鐵屑被他用通條一點點掏出來，再仔細裝上火藥和鉛彈，反複試了試扳機，確保開火時不會卡殼——這是他第一次上戰場，手有些抖，卻緊緊攥著槍托，沒敢抬頭看身邊的老兵。
流民區的茅草棚前，幾個婦女正圍著一塊破布，縫補著士兵的舊甲胄。針線是用麻線搓的，針是用細鐵條磨的，她們的手指被針紮得流血，卻隻是含在嘴裡吮一下，繼續縫。“他爹，這甲你穿好，彆嫌破，能擋點刀。”一個婦女把縫好的甲胄遞給丈夫，手裡偷偷塞了個用紅布包著的護身符——是用孩子的胎發和五穀雜糧縫的，她沒說話，隻是幫丈夫把甲胄係好，然後轉身抱著孩子，把頭埋在孩子的肩膀上，不敢看丈夫離去的背影。
傷棚裡，老秦頭和張文弼正給最後幾個能行動的傷員換藥。傷員的胳膊上纏著厚厚的布條，卻依舊咬牙坐起來，接過遞來的木棍——他們不能扛槍，就準備用木棍守在巷子裡，哪怕是砸，也要砸死幾個清軍。張文弼蹲在一個斷了腿的少年麵前，幫他綁好夾板，聲音溫和：“彆怕，等打完了，咱們就給你接好腿。”少年點點頭，眼裡含著淚，卻攥緊了手裡的短刀，那是他哥哥留下的。
劉江沿著城牆，一步步巡視著每一個崗哨。從東牆的炮位，到北牆的箭窗，再到西牆的隱蔽出口，每一處都有士兵或流民值守，他們看到劉江，都會挺直身體，敬一個不標準卻格外鄭重的禮，沒有多餘的話，隻有眼神裡的堅定——那是“跟著你，守到底”的信任。
孫鐵匠還在工匠坊裡，最後打磨著一批箭鏃。爐火已弱，隻剩下一點餘溫，他手裡的錘子敲在鐵坯上，“叮叮”的聲音在寂靜的堡內格外清晰，每一下都精準有力，箭鏃的尖刃在昏暗中閃著冷光。“堡主，最後一批箭鏃，夠弟兄們用的了！”他抬頭看到劉江，咧嘴一笑，臉上的煙灰蹭出了兩道白痕，像個孩子。
劉江點點頭，沒說話，隻是拍了拍他的肩膀。他知道，該做的，都做了——糧囤滿了哪怕是青穗和肉乾），炮架好了哪怕隻有四門），工事加固了哪怕是土和木），人心齊了哪怕是抱著必死的決心）。
巡視到南牆時，劉江停下腳步，望向南方的群山——那裡是南行探路隊離去的方向，夕陽的餘暉已染不透深山的黑暗，探路隊是否找到了李定國或鄭成功的聯絡點？是否摸清了南下的路線？他不知道，隻希望那支孤獨的隊伍，能走得遠一點，能為他們留下一條活下去的路。
然後，他緩緩轉頭，望向北方的地平線。那裡，夕陽正一點點沉入黑暗，遠處的天際線已模糊不清，隻有一絲若有若無的煙塵，在暮色中若隱現——那是多鐸大軍到來的方向，一萬五千人，五十門重炮，正一步步逼近。
趙忠拄著鐵拐杖，默默跟在劉江身後。他看著劉江的背影，在血色的夕陽下，顯得格外挺拔，卻也透著一絲疲憊。這一路，從守堡到聯盟，從戰略收縮到種子計劃，劉江扛著太多，比誰都累。
劉江深吸一口氣，空氣裡帶著泥土和硝煙的味道，那是戰爭的味道，也是故鄉的味道。他轉頭看向趙忠，聲音平靜得像這黃昏的風，卻帶著千鈞的重量：
“趙叔，該做的，都做了。”
他頓了頓，目光再次掃過堡內的每一處——東牆的炮、街巷的壕、工匠坊的火、流民棚的燈，還有那些默默準備著的人們，最後落回北方的地平線，一字一句地說：
“接下來，就看天意，和我們自己的……選擇了。”
趙忠沒有說話，隻是重重地點了點頭，鐵拐杖戳在地上，發出“篤”的一聲，像一句無聲的承諾。
夕陽徹底沉入地平線，黑暗像潮水般湧來，吞沒了劉家堡的輪廓。堡內的燈火一盞盞亮起，微弱卻堅定，像黑夜裡的星星，綴在這座即將迎來風暴的堡壘上。沒有呐喊，沒有哭泣，隻有死寂——暴風雨前的死寂，每一個人都在等待，等待敵人的到來，等待屬於他們的選擇，等待天意的裁決。
北方的地平線上，煙塵越來越濃，隱約傳來了遙遠的馬蹄聲，像悶雷，在寂靜的夜裡，一點點逼近。
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