議事廳的門被猛地推開，兩名士兵雙手捧著那份勸降書，快步走進來。紙張上還沾著城頭的塵土，邊角被風刮得卷起，卻像一塊燒紅的烙鐵，燙得廳內眾人呼吸一滯。燭火搖曳，映著劉江、趙忠、劉遠、陳武、孫鐵匠、張文弼等人緊繃的臉，連空氣都仿佛凝固了。
“堡主，清軍使者的勸降書……”士兵的聲音帶著顫抖，將勸降書遞到劉江麵前。
劉江沒有立刻接，目光掃過廳內眾人，最後落在趙忠身上：“趙叔，你先看。”
趙忠拄著鐵拐杖上前，粗糙的手指捏住勸降書，緩緩展開。隨著目光下移，他的臉色越來越沉，呼吸也越來越粗重，讀到“剃發易服”“首領入京請罪”“士兵打散編入綠營”時，他猛地攥緊拳頭，指節泛白，勸降書被捏得皺成一團。
“呸！”趙忠突然啐了一口，眼神裡像要噴火，“韃子癡心妄想！讓咱們剃發？讓咱們散編？讓堡主去京裡受死？這哪是勸降，這是要咱們斷子絕孫！”
他猛地拔出腰間的短刀，“唰”地一聲，將勸降書釘在議事廳中央的木柱上，刀尖穿透紙張，深深紮進木頭裡，震得燭火晃了晃。“唯有死戰，豈能降虜！俺趙忠活了四十多年，隻知道保家衛國，不知道什麼叫投降！就算今日死在堡裡，也絕不會給韃子磕一個頭！”
短刀的寒光映在趙忠臉上，他胸口的傷因激動而微微起伏，卻依舊挺直了腰板，像一根寧折不彎的鐵柱子。
劉遠顫巍巍地走上前，老花鏡滑到鼻尖，他湊到木柱前，逐字逐句地讀著勸降書。之前他雖有“忍辱存種”的顧慮，可此刻看到“貶為奴隸”“城破雞犬不留”的字眼，最後一絲幻想也徹底破滅。他猛地抬起頭，眼眶通紅，卻沒有流淚，隻是攥緊了手裡的拐杖，聲音雖顫，卻帶著一股決絕：
“江兒，爹之前還想著‘忍辱’，現在才明白，韃子要的不是咱們投降，是咱們的命，是咱們漢人的根！劉家世代忠良，從沒有跪著生的孬種！這堡，咱們守！就算拚到最後一個人，也不能讓韃子踏進來，不能讓咱們的頭發，落在韃子的刀下！”
“說得好！”陳武猛地一拍桌子，腰間的長刀“哐當”一聲出鞘半寸，“俺陳武是粗人，不懂大道理，隻知道誰要毀咱們的家，俺就跟誰拚命！韃子想讓咱們散編，想讓咱們剃發，先問問俺手裡的刀答應不答應！”
孫鐵匠也跟著站起來，滿是炭灰的臉上，眼神格外堅定：“俺們工匠坊還有最後一批箭鏃沒鑄完，俺們連夜趕工，就算累死在爐前，也要多鑄一把刀、多造一枚彈！韃子的炮再厲害，俺們也能用手裡的鐵器，跟他們拚到底！”
張文弼站在角落，看著眼前群情激憤的景象，之前的“監軍”身份早已淡去，此刻他上前一步，拿起案上的一支毛筆，在一張空白紙上寫下“共守此堡，寧死不降”八個字，雙手捧著遞到劉江麵前：“劉守備，張某雖為書生，卻也知‘忠義’二字。從今日起，張某不再是朝廷的讚畫，隻是劉家堡的一員，與諸位共生死，絕無二心！”
劉江看著廳內眾人，看著釘在柱上的勸降書，看著張文弼遞來的字紙，心裡的最後一絲顧慮也煙消雲散。他走上前，從木柱上拔下短刀，將勸降書從柱上取下，走到燭火旁。
“堡主！”有人想阻止，卻被劉江抬手攔住。
他看著勸降書上冰冷的字跡，又看了看廳內眾人堅定的眼神，緩緩將勸降書湊到燭火上。火苗“騰”地竄起，迅速舔舐著紙張，黑色的灰燼隨著熱氣飄起，落在他的手背上，卻燙不滅他眼底的火焰。
“回去告訴多鐸！”劉江的聲音鏗鏘有力，透過議事廳的門窗，傳遍了堡內的每一個角落，“劉家堡的人，骨頭硬，脖子直！隻有斷頭的將軍，沒有投降的守備！想讓咱們剃發易服，想讓咱們放棄抵抗，除非他踏過咱們所有人的屍體！”
勸降書在他手中化為灰燼，他抬手將灰燼撒在地上，眼神掃過廳內眾人，語氣鄭重：“從今日起，劉家堡上下，隻有一個目標——守堡！死戰！就算堡破人亡，也要讓韃子知道，咱們漢人的骨頭，沒那麼好啃！”
“守堡！死戰！”趙忠第一個呐喊，聲音震得屋頂的灰塵簌簌落下。
“守堡！死戰！”陳武、孫鐵匠、張文弼跟著喊，聲音越來越響。
“守堡！死戰！”議事廳外的士兵、流民聽到喊聲，也紛紛跟著呐喊，聲音從議事廳傳到街巷，傳到城頭，傳到每一個角落，像一道驚雷，劈開了籠罩在堡內的恐懼和動搖。
劉江看著眼前的景象，心裡清楚：內部的思想，終於徹底統一；抵抗的意誌，終於凝聚成一股繩。接下來，無論多鐸的炮有多猛，兵有多強，他們都將用自己的血肉之軀，築起最後一道防線，誓死守護這座堡，守護他們的根，守護“大明鐵壁”最後的尊嚴。
燭火依舊搖曳，卻不再顯得微弱。議事廳內的眾人，紛紛轉身，朝著各自的崗位走去——趙忠去城頭加固工事，陳武去組織士兵巡邏，孫鐵匠回工匠坊趕鑄箭鏃，張文弼去傷棚安撫傷員，劉遠則去流民區，將“誓死不降”的決心，傳遞給每一個人。
劉家堡的抵抗，從這一刻起，不再有猶豫，不再有動搖，隻有一顆必死之心，和一股不滅的忠義之氣。
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