太行山深處的鷹嘴崖，藏在兩道陡峭的山壁之間，崖下有一汪清泉，泉邊是平整的小塊空地，這是劉江之前派探子勘探好的預備基地，隱蔽、有水、能開墾，是亂世裡難得的“避風港”。此刻，空地上已搭起三間簡陋的草棚，棚頂蓋著山間的茅草，四周用樹枝圍起簡易的柵欄，棚外的空地上，幾個人正彎腰刨土，手裡的木犁是用帶來的鐵條和樹枝自製的，在黃土地上劃出淺淺的犁溝。
“孫小哥，這圖紙可得收好了，彆被露水打濕了。”老管家福伯捧著用油布包好的鑄炮圖紙，小心翼翼地走進其中一間草棚，這是臨時的“檔案室”，棚裡搭著簡易的木架，上麵整齊地碼著醫書、農書抄本，還有曆次戰鬥總結的麻紙，每一份都用油紙裹了三層，避免受潮。
孫小寶正蹲在棚角，用一塊磨平的石板，臨摹著弗朗機炮的核心部件圖。他手裡的“筆”是用炭條裹著布條做的，石板上的線條雖不如原圖精細，卻也把炮身尺寸、子銃規格標注得清清楚楚。“福伯放心，俺都收著呢，每天都檢查一遍，一點潮氣都沒沾。”他抬起頭，臉上沾著炭灰，卻眼裡亮著光，“等開春了，咱們在這兒找到鐵礦，就能試著鑄小炮了，到時候就算韃子找到這兒，咱們也有還手的力氣。”
草棚外，老秦頭正帶著小藥童在泉邊晾曬草藥，這些是從劉家堡帶來的，有治刀傷的蒲公英、止血的艾草，還有幾株珍貴的人參，是老秦頭舍不得用，特意帶來的“救命藥”。小藥童蹲在地上，把草藥攤開在乾淨的石板上，老秦頭則在一旁教他辨認：“這是柴胡，能退燒，山裡多的是，等明天咱們去後山找找，多采點回來曬著，以後有人生病，就不用愁了。”
不遠處，王秀才正帶著小豆子，用炭條在一塊平整的石壁上寫字，寫的是《農桑輯要》裡的耕種口訣，“春種一粒粟，秋收萬顆子”，一筆一劃，雖不工整，卻透著認真。“以後咱們有孩子了，就得教他們認字、讀書，不能忘了咱們是漢人，不能忘了咱們的根。”王秀才摸著石壁上的字，語氣鄭重。
“福伯，信使該出發了。”負責護衛的老兵陳九走過來，他身上背著半袋炒米，腰間彆著短刀，是福伯選的信使，他熟悉從鷹嘴崖到劉家堡的小路，還懂怎麼避開清軍的探馬。福伯從懷裡掏出一封用粗布寫的信，還有一塊小小的木牌，木牌上刻著一個“劉”字，是之前約定的“安全信物”，隻要劉江看到這個木牌，就知道他們已安全抵達。
“路上小心，避開所有清軍，就算繞遠路，也要把信安全送到堡主手裡。”福伯把信和木牌塞進陳九的貼身布袋裡，又遞給他一小包鹽，“要是遇到難處，就找山裡的獵戶，報‘劉家堡’的名字，他們大多是抗清的義士，會幫你的。”
陳九點點頭，沒多說話，轉身鑽進山壁旁的一條小路——這條路隻有他和少數探子知道，順著小路往下走，能繞開清軍的巡邏區，直達劉家堡西側的隱蔽出口。山風卷起他的衣角，很快，他的身影就消失在山林的褶皺裡，像一滴融入墨色的水。
劉家堡的深夜，議事廳裡還亮著一盞油燈。劉江趴在桌上，對著一張防禦圖紙，標注著清軍可能進攻的薄弱點——北牆的炮位需要再加沙袋，東牆的巷戰工事要多埋幾個絆發雷，每一個標注都密密麻麻，透著疲憊，卻依舊嚴謹。
“堡主，西側隱蔽出口那邊，有信使求見，說是從鷹嘴崖來的，帶了信物。”門外傳來士兵的聲音，帶著一絲不易察覺的興奮。
劉江猛地抬起頭，手裡的炭筆“啪嗒”掉在桌上。他幾乎是跑著衝出門，快步朝著西側隱蔽出口走去——這些天，他無數次想起“種子”隊，擔心他們在路上遇到清軍，擔心他們找不到鷹嘴崖，擔心他們……活不下來。
隱蔽出口的藤蔓被掀開，一個滿身塵土、麵帶疲憊的漢子站在那裡，正是陳九。他看到劉江，立刻單膝跪地，從貼身布袋裡掏出木牌和粗布信，雙手奉上：“堡主！鷹嘴崖一切安好，福伯讓俺給您帶信來！”
劉江顫抖著接過木牌，指尖摩挲著上麵的“劉”字——這是他親手讓孫鐵匠打的木牌，此刻握在手裡，卻比任何珍寶都重。他展開粗布信，信上的字跡是福伯的，雖有些潦草，卻字字清晰：
“堡主親啟：我等已於五日前抵達鷹嘴崖，全員安全，無一人傷亡。泉眼可用，空地已開墾，草棚搭成，醫書、農書、炮圖皆妥善保管。孫小寶已開始臨摹炮圖，老秦頭采得草藥，王秀才教眾認字。待開春，可種蕎麥、燕麥。盼堡主安好，盼劉家堡安好。福伯叩上。”
劉江反複讀著信，一遍又一遍，眼眶漸漸發熱。他想起送“種子”隊走的那個深夜，福伯抱著資料，孫小寶攥著鑄炮工具，老秦頭背著藥箱，每個人都帶著沉重的托付，消失在夜色裡。如今，他們安全了，在深山裡搭起了草棚，開墾了土地，整理了圖紙——他們不僅活了下來，還在為“延續”做準備，為劉家堡的未來做準備。
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“好……好啊……”劉江的聲音帶著哽咽，卻笑著拍了拍陳九的肩膀，“辛苦你了，一路勞累，先下去休息，給你準備最好的糧，好好補補。”
陳九退下後，劉江拿著信，快步回到議事廳，叫醒了睡在角落的趙忠。“趙叔，你看！”他把信遞過去，眼裡的疲憊被欣慰取代，“‘種子’隊到鷹嘴崖了，都安全，還開始開墾土地、整理圖紙了！”
趙忠揉著眼睛接過信，越讀越激動，鐵拐杖在地上戳出“篤篤”的聲：“好！太好了！這就好！就算咱們守不住堡，就算咱們……不在了，咱們的手藝、咱們的念想、咱們的根，還在！還能傳下去！”
劉江走到窗邊，望向南方深山的方向——那裡藏著他們的“種子”，藏著文明的備份，藏著不為人知的希望。清軍的營盤還在堡外，大炮的威脅還在，血戰隨時可能開始，可他的心裡，卻多了一份前所未有的底氣。
他不再是孤軍奮戰，不再是隻能抱著“必死”的決心硬拚——他知道，就算劉家堡最終化為焦土，在太行山深處的鷹嘴崖，還有一群人在等著，等著有一天能回來，等著把他們的故事、他們的手藝、他們的忠義，繼續傳下去。
劉江握緊手裡的粗布信，轉身重新走到防禦圖紙前，撿起掉落的炭筆。油燈的光映在他臉上，疲憊依舊，卻多了一絲釋然和堅定。接下來的仗，他依舊會拚儘全力，守好這座堡；但就算輸了，他也不再遺憾——因為“種子”已種下，總有一天，會在深山裡發芽、生長，開出新的希望。
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