“裁決號”如同一個拖著殘肢的傷兵，在粘稠而灼熱的暗紅星雲中艱難跋涉。修複的引擎噴射口輸出的推力極其有限，隻能維持著最低限度的航行速度，緩慢而堅定地朝著導航指示的那個模糊方向挪動。
窗外，巨大血管般的星雲脈絡緩緩向後移動，那顆令人心悸的“星雲之心”早已消失在視野之外，但其無形的、溫暖的壓迫感依舊如同背景輻射般彌漫在空間中，無時無刻不在提醒著他們仍身處險境。
艦內一片狼藉。大部分區域的照明仍未恢複，隻有緊急指示燈和“搖籃”核心艙的翠綠光芒提供著有限的光亮。空氣中混雜著金屬熔毀的焦糊味、能量泄漏的臭氧味以及一絲若有若無的、來自外界星雲的奇異香料味。每一次艦體輕微的震動，都會引來一陣金屬扭曲的呻吟和零星火花的迸射。
林燼的熵核懸浮在主控水晶旁，光芒比之前略微恢複，但核心深處的虛弱感依舊存在。他大部分意識都用於維持對周邊環境的感知，警惕著任何可能出現的威脅——無論是來自這片詭異的星域，還是可能存在的其他帝國追兵。
他的注意力，更多地停留在懷中的嬰兒身上。
小家夥依舊沉睡，呼吸平穩，但林燼敏銳地察覺到，他心口處那翠綠與淡金交融的光芒，流轉的速度似乎比之前慢了一絲，色澤也仿佛沉澱了下去，不再那麼明亮奪目。更讓他心頭微沉的是，嬰兒那白皙的皮膚下，那幾道淡金色的、如同血管又似裂紋的細微紋路，並沒有隨著遠離“星雲之心”而消退，反而更加清晰了一些，仿佛已經悄然烙印在了他的生命本源之中。
這是一種無聲的警告。每一次動用那奇異的力量安撫外界的恐怖存在，都會讓這孩子與那些不可名狀之物產生更深的、難以逆轉的聯係。
“……分析嬰兒生命體征。”林燼向戰艦智能核心發出指令。
“……生命體征穩定……能量波動趨於平緩……”電子音斷斷續續地回應，雜音依舊嚴重，“……檢測到未知惰性能量沉積……與主體生命能量結合度……持續深化……無法分離……”
“……警告……沉積能量屬性與‘星雲之心’高度同源……存在不可預測異化風險……”
果然如此。
林燼沉默地看著嬰兒安詳的睡臉。這孩子救了他，救了“裁決號”，但代價正在悄然顯現。他不僅僅是被當作“電池”，更可能在成為某種……通道？或者容器？
必須儘快找到安全的地方，弄清楚這一切，並找到解決之道。
就在這時，戰艦輕微地震動了一下，航行速度進一步降低。
“……引擎輸出下降……三號、五號噴射口過熱……被迫降低功率……”
“……檢測到前方星雲密度增加……航行阻力上升……”
“……預計抵達導航指示邊緣區域時間……延長至……17.4標準時……”
壞消息接連傳來。這艘船的狀態實在太糟糕了。
林燼將目光投向那棵沉默的金屬巨樹“搖籃”。或許，更多的答案能在它那裡找到。
他再次將感知緩緩延伸過去，這一次更加溫和，帶著一種尋求合作的意念。
“……我們需要離開這裡。”他傳遞出信息，“……戰艦狀態很差。你是否能提供更多幫助？比如，更清晰的導航數據？或者，強化引擎輸出？”
短暫的沉默後，“搖籃”那古老而疲憊的意念再次流淌而來，比之前清晰了一絲，仿佛經過之前的共鳴和能量交互，它與林燼之間的溝通障礙減小了。
【……導航……數據……受損……記憶……殘缺……】
【……我所知的……安全路徑……早已……湮滅在……時光中……】
【……引擎……與我的……根須……纏繞過深……帝國……的強行改造……損傷了……本質……】
【……我無法……直接……強化……】
【……但是……】
意念在這裡停頓了一下，似乎在猶豫。
【……或許……可以……嘗試……‘共生汲取’……】
“共生汲取？”林燼疑惑。
【……利用……‘鑰匙’的……親和性……引導……外界……溫和的……能量粒子……】
【……經由我……進行……初步轉化……】
【……為你……和戰艦……提供……補充……】
【……風險……在於……會加深……‘鑰匙’與環境的……聯係……】
【……並且……轉化效率……低下……可能……引來……不必要的……注意……】
又是一個兩難的選擇。汲取能量緩解危機，但可能加速嬰兒的異化和暴露風險。
就在林燼權衡之際，他的感知邊緣，忽然捕捉到了遠處飄來的某些東西。
那不是能量波動，而是……屍體殘骸。
“……掃描前方區域。”林燼下達指令。
監視器畫麵調整，放大。隻見在前方稀薄的星雲霧氣中，零星漂浮著一些大大小小的金屬碎片。它們大多焦黑扭曲，邊緣呈現出被超高溫熔化的痕跡，有些還粘連著已經凝固的、暗紫色的晶體狀物質——那是帝國抑製能量的殘留物。
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是“鐵腕號”的殘骸。
它們如同墓碑般，無聲地訴說著不久前那場短暫而慘烈的毀滅。
林燼的熵核冷靜地掃描著這些碎片。帝國殲星艦的殘骸，或許其中能找到一些有用的信息或者資源。比如，完好的能量電池、未損壞的傳感器模塊、甚至是……黑匣子？
他操控著“裁決號”小心翼翼地避開較大的殘骸，同時釋放出幾艘僅存的、還能工作的工程機器人，前往打撈那些看起來可能有價值的碎片。
機器人拖著微弱的推進器光芒，如同深海中的魚群，穿梭在冰冷的殘骸之間，機械臂靈活地抓取著目標物，然後返回戰艦。
大部分碎片都毫無價值，隻是毀滅後的垃圾。但很快，一個機器人傳回了特彆的信號。
它打撈回來一塊相對完整的、約莫一人高的裝甲板。這塊裝甲板似乎屬於“鐵腕號”的艦橋外部防護層，其表麵大部分已經焦黑，但有一小片區域，似乎被某種力場保護了一下，殘留的痕跡相對清晰。
那上麵，正是林燼之前驚鴻一瞥看到的那個標記——
一個猙獰的、滴著血的黑色拳頭，緊緊攥著一道金色的閃電！
“血隼”標記！
此刻近距離觀察，這個標記更加令人不安。那黑色仿佛能吸收光線，那滴落的鮮血顏料似乎擁有某種活性，微微蠕動，而那被攥住的金色閃電，則透著一股狂暴而被束縛的壓迫感。
這絕不僅僅是普通的部隊徽記！它上麵附著著極其微弱卻異常陰冷的能量殘留，給人一種活物般的錯覺。
“……分析該標記能量簽名。”林燼命令道。
“……分析中……能量簽名異常……混合了高濃度暗影能量、精神毒素及……某種未知生物活性印記……”
“……匹配數據庫……最高優先級威脅目標：‘血隼’特種部隊……”
“……警告……該標記本身可能具備追蹤及精神汙染特性……建議立即淨化或隔離……”
精神汙染？追蹤？
林燼心中警鈴大作！他立刻下令：“立刻將那塊殘骸拋離！對所有接觸過的機器人進行徹底淨化消殺！”
然而，還是晚了一步。
就在工程機器人試圖將那塊裝甲板推出隔離艙的瞬間——
嗡！
那“血隼”標記上的滴血拳頭，猛地亮起了一瞬極其暗淡的紅光！
下一秒，那塊裝甲板驟然自行崩解，化為一股漆黑的、帶著濃鬱血腥味的能量煙霧，如同擁有生命般，瞬間穿透了隔離艙的內壁，直接朝著戰艦內部——更準確地說，是朝著“搖籃”核心艙的方向——滲透而來！
它無視了物理屏障，仿佛能穿梭陰影！
“……檢測到高能精神汙染源入侵！已突破內部隔離！”
“……目標路徑指向核心艙！警告！核心艙屏障無法有效阻擋該能量形式！”
電子音發出了最高級彆的尖銳警報！
林燼的熵核瞬間光芒大放，擋在主控水晶和嬰兒之前！吞噬之力毫不猶豫地席卷而出，化作一道暗紅色的旋渦，攔截向那股漆黑的能量煙霧！
嗤嗤嗤！
漆黑的能量煙霧與吞噬之力猛烈碰撞，發出令人牙酸的腐蝕聲！那煙霧極其詭異，竟然能一定程度上抵抗熵滅之力的湮滅效果，並且從中爆發出無數細微的、充滿了惡毒和詛咒意味的精神尖嘯，瘋狂衝擊著林燼的意識！
“……毀滅……叛徒……”
“……帝皇之怒……將至……”
“……找到你了……蟲子……”
“……你的靈魂……將被永世折磨……”
惡毒的意念如同冰錐，狠狠刺入林燼的思維。與此同時，那煙霧的核心，那滴血的拳頭虛影，竟然強行衝破了吞噬旋渦的部分阻擋，化作一道極細的黑線，依舊執拗地射向主控水晶上的嬰兒！
它的真正目標，從一開始就是孩子！
就在這千鈞一發之際——
嗡——！！！
一直以來相對平靜的“搖籃”巨樹，猛然間爆發出前所未有的翠綠色光芒！
那光芒並非溫和的生命能量，而是充滿了憤怒、排斥和一種……如同母親保護幼崽般的極致守護意誌！
【……褻瀆！】
【……滾出去！】