白光像潮水般褪去時，淩星的靴底首先觸碰到冰涼的金屬地麵。那觸感不是普通合金的冷硬，而是帶著一絲陳舊的鏽跡涼意，仿佛這地麵已在黑暗中沉寂了千年。他下意識地握緊掌心的星圖鑰匙，鑰匙表麵的橙紅色火焰紋路雖已恢複柔和，卻仍能感覺到一絲微弱的震顫——那是黑色裂痕在緩慢蔓延的征兆，裂痕中滲出的淡黑色液體像細小的蛇，正順著紋路縫隙向鑰匙核心爬去。
“總算腳踏實地了。”炎烈扶著戰斧重重跺腳，金屬地板發出沉悶的回響，震起細微的金屬粉塵。他活動著左臂的傷口，結痂處被冷汗浸透，傳來撕裂般的刺痛，每動一下，袖管裡的鮮血就會暈開一片更深的暗紅。他低頭瞥了眼小臂，皮膚下隱約能看到黑色液體順著血管流動的痕跡，像一條猙獰的墨色小蛇，正緩慢向手肘爬去。“這破地方的空氣都帶著鐵鏽味，比炎獄星的火山灰還嗆人。”
月璃被淩星扶著站直身體，她的臉色依舊蒼白，但目光卻瞬間被空間站中央的控製台牢牢吸引。那是一個直徑約五米的環形平台，台身由暗銀色合金打造，表麵布滿了深淺不一的劃痕——有的是利器砍鑿的痕跡，邊緣還帶著氧化的黑斑；有的則是能量灼燒的焦痕，呈不規則的圓形，像是被某種高溫武器擊中過。三十六個菱形接口在台麵上呈螺旋狀排列，像極了星圖鑰匙背麵的紋路，其中十八個接口還亮著微弱的指示燈，燈光從淡藍到慘白不等，顯然能量儲備早已不足。控製台邊緣纏繞著銀灰色的能量管線，管線表麵覆蓋著一層灰黑色的氧化膜，部分膜層已經剝落，露出裡麵泛著冷光的金屬內壁，管線末端連接著三個懸浮在半空的全息投影裝置，此刻都蒙著厚厚的灰塵，像三個沉睡的古董。
“是蒼瀾文明的標準控製台布局。”月璃的聲音裡帶著掩飾不住的興奮，她掙脫淩星的攙扶向前走了兩步，裙擺掃過地麵的金屬粉塵，揚起一陣細小的灰霧。她的指尖懸在控製台表麵約一厘米處，能感覺到一絲微弱的能量波動，像是休眠的心臟在緩慢跳動。當她的指尖剛要觸碰到控製台時，突然被一層淡藍色的能量屏障彈開，指尖傳來一陣輕微的麻痹感，屏障表麵泛起漣漪，像投入石子的湖麵。“還有能量防護？都過去這麼久了，能源核心居然還沒徹底枯竭。”
淩星走上前，將星圖鑰匙貼近控製台側麵的凹槽。那凹槽呈三角形，與鑰匙的形狀完美契合，鑰匙剛一接觸凹槽，就立刻發出“嗡”的一聲輕響，表麵的橙紅、淡藍、淡金三色紋路開始逐一亮起，與控製台邊緣刻著的蒼瀾符號一一對應。那些符號像是被喚醒的精靈，順著紋路緩慢流動，原本黯淡的合金台麵竟泛起一層柔和的光澤。嗡鳴聲中，那層淡藍色的能量屏障像融化的冰麵般逐漸消退，露出下麵布滿細微劃痕的合金麵板，麵板上還殘留著幾處暗紅色的印記，湊近細看，能發現那是乾涸的血跡，早已與金屬融為一體。
“看來這鑰匙不止能開門。”炎烈湊過來，用斧柄輕輕敲了敲控製台台麵，發出“篤篤”的聲響，“這玩意兒還能啟動嗎？彆跟你那破鑰匙似的，關鍵時刻掉鏈子——上次在峽穀裡，要是它再早點亮，老子也不用被那怪物的光鞭追著打。”
“小心點！”月璃急忙按住他的手腕，指尖在控製台邊緣的傳感器上輕輕劃過。那傳感器是一個指甲蓋大小的圓形凹槽，裡麵嵌著一顆半透明的晶體，晶體表麵有細密的紋路，像人類的指紋。“這些是意識共振接口，需要生物電信號才能激活。蒼瀾人的技術體係裡，機械和有機生命的界限很模糊，他們認為‘意識’才是操控一切的核心，比我們的觸控技術更依賴使用者的精神力。”
隨著她的動作，控製台中央突然緩緩升起一根半米高的水晶柱。水晶柱通體透明，內部流淌著銀白色的液態金屬，那些金屬像有生命般不斷翻滾、凝聚，時而形成螺旋狀，時而化作菱形，與星圖鑰匙上的紋路驚人地相似。月璃深吸一口氣，將手掌平貼在水晶柱表麵，掌心傳來一陣冰涼的觸感，緊接著，一股微弱的電流順著掌心湧入她的手臂，讓她忍不住打了個寒顫。就在這時，她額角尚未愈合的傷口突然滲出一滴血珠，血珠順著臉頰滑落，恰好落在水晶柱頂端，瞬間被液態金屬吞噬。
“嘀——生物特征匹配。”冰冷的電子合成音在空間站內回蕩，聲音帶著明顯的電流雜音，像是從老舊的揚聲器裡傳出。水晶柱突然爆發出刺眼的白光，將月璃的瞳孔映照成純粹的銀白色，她的頭發微微飄起，周身環繞著一層淡藍色的能量光暈。淩星注意到她脖頸處的血管在微微跳動，跳動的頻率與控製台表麵指示燈的閃爍節奏完全一致，形成一種詭異的同步。
“她在乾什麼？”炎烈忍不住拽了拽淩星的胳膊，戰斧上的青藍色火焰因為緊張而微微顫動，火焰邊緣泛起一層淡淡的金色——那是他體內火象本源能量即將失控的征兆。“這反應不太對勁吧？她的臉都白了，跟上次被星圖碎片反噬時一模一樣。”
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“是神經連接。”淩星的目光落在控製台邊緣的能量讀數上，那些跳動的綠色參數與星圖鑰匙的共振頻率逐漸吻合，數值從最初的32緩慢攀升到58。“蒼瀾人用生物電流直接將意識接入係統，這樣能更精準地操控數據，比我們的觸控技術高效百倍，但風險也……”他的話沒說完，突然停住了——能量讀數旁的一行紅色小字引起了他的注意：“神經連接負荷超出安全閾值，警告：使用者可能出現意識紊亂。”
話音未落，月璃突然悶哼一聲，身體劇烈地顫抖起來。水晶柱表麵的液態金屬像沸騰的開水般翻湧，濺起細小的金屬液滴，這些液滴落在她的手臂上，竟沒有滑落，而是瞬間融入皮膚，在她手臂上蔓延出細密的銀色金屬紋路。那些紋路像藤蔓般順著血管向上爬，很快就蔓延到了她的臉頰，在她的眼角處形成一個細小的菱形符號，閃爍著微弱的白光。
“月璃！”淩星立刻想衝過去，卻被一道突然升起的淡藍色能量屏障擋住。屏障表麵的能量波動異常劇烈，他的手掌按在上麵，能感覺到一陣灼熱的刺痛，仿佛觸碰的是燒紅的金屬。
“彆碰她！”控製台的電子音再次響起，這次竟帶上了幾分月璃的聲線特征，像是兩個人的聲音重疊在一起，“意識同步率78，正在修複係統損傷……乾擾源清除中……剩餘修複時間：1分32秒。”
月璃猛地睜開眼睛，她的虹膜裡浮現出無數流動的綠色代碼，像瀑布般不斷向下傾瀉。“找到了……主數據庫還剩37的完整度……”她的聲音沙啞，帶著明顯的疲憊，像是在與某種無形的力量對抗，“淩星，星圖鑰匙給我，需要它的能量激活日誌模塊——數據庫裡有關於先行者艦隊的記錄，可能和第三枚鑰匙有關。”
淩星立刻將鑰匙拋過去，月璃單手接住的瞬間，水晶柱與鑰匙同時爆發出強光。空間站頂部的全息投影裝置突然全部啟動，原本蒙著的灰塵被能量波震落，無數數據流在半空中組成一個巨大的三維星圖。星圖上標注著數十個星係的坐標，其中一段閃爍著紅光的航線格外醒目——那正是他們之前穿越的“未知b”通道，航線旁的注釋寫著：“緊急補給通道，連接蒼瀾主星與終點星係，危險等級：三級。”
“這裡確實是中途補給站。”月璃的意識似乎還在與係統對抗，說話時不斷有細碎的數據流從她嘴角溢出，像透明的絲線。“建造於蒼瀾曆3762年，由‘磐石’工程隊負責建造，主要功能是為探索艦隊提供能量和物資補給，同時監測通道內的空間波動……等等，這是……”她的手指突然在星圖上的一個紅點處一點，半空中的數據流瞬間重組，一段模糊的影像出現在眾人麵前。
影像的畫質很差，帶著明顯的雪花噪點，但仍能看清畫麵中的主體——一艘巨大的銀白色星艦。星艦的長度至少有五百米，艦體上布滿了蒼瀾文明標誌性的螺旋紋路，紋路中流淌著淡藍色的能量，像星河般璀璨。但星艦的艦艏位置有一道巨大的破損，破損處的金屬扭曲變形，暗紅色的腐蝕痕跡正從破損處不斷蔓延，像某種惡性腫瘤，將銀白色的艦體染成醜陋的暗紅色。
“是先行者艦隊的旗艦‘蒼瀾之翼’。”月璃的聲音帶著難以抑製的顫抖，她的指尖輕輕觸碰影像中的星艦，仿佛在撫摸一件珍貴的文物。“日誌記錄顯示，先行者艦隊由12艘星艦組成，‘蒼瀾之翼’是旗艦，搭載了蒼瀾文明最先進的躍遷引擎和武器係統。他們的任務是探索終點星係，尋找新的宜居星球，卻在終點星係遭遇了前所未有的災難。”
影像突然切換，畫麵變得極其混亂。劇烈的爆炸將星艦的左舷撕開一道數十米長的口子，熾熱的火焰從口子中噴湧而出，照亮了周圍的黑暗空間。無數機械體在暗紅色的煙霧中扭曲變形，這些原本用於維護星艦的機器人，此刻卻像被操控的傀儡，用鋒利的金屬肢體攻擊船員。一名船員穿著破損的防護服，手中握著能量槍向機器人射擊，卻被機器人的金屬觸手刺穿了胸膛，防護服內的鮮血瞬間湧出，在真空中形成一團紅色的霧。
“原生黯蝕……”月璃調出一段文字記錄，全息投影上的蒼瀾文字自動轉化成通用語，字體有些模糊，但仍能清晰辨認：“警告：終點星係存在原生黯蝕體，非金屬瘟疫次生災害。原生黯蝕具有自主意識，能直接寄生機械體，並通過吸收能量完成進化，甚至……形成集體智慧。它們以能量為食，尤其偏愛星圖鑰匙的本源能量。”
炎烈的臉色變得凝重，他握緊手中的戰斧，斧刃上的火焰瞬間變得熾烈。“就是說我們之前遇到的那些怪物，還隻是這玩意兒的劣質仿品？那要是遇到原生黯蝕，我們豈不是連還手的機會都沒有？”
“更糟。”月璃的手指快速劃過數據流，畫麵切換到一段實驗記錄，上麵標注著“黯蝕進化實驗日誌”。“日誌裡說，原生黯蝕會學習宿主的能力。艦隊攜帶的三枚星圖鑰匙能量最強，所以最先被它們盯上。‘蒼瀾之翼’上的火象鑰匙，就是在被原生黯蝕追擊時，被船員轉移到了偵查艦‘追光者號’上。”
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影像裡突然出現一段船員的自拍記錄，畫麵晃動得厲害，拍攝者的呼吸聲粗重，顯然處於極度緊張的狀態。能看到背景裡的船員正瘋狂地向逃生艙搬運一個橙紅色的盒子，盒子表麵刻著與星圖鑰匙相同的螺旋紋路，盒子周圍環繞著一層淡紅色的能量屏障。
“是火象鑰匙！”淩星立刻認出畫麵角落裡那個散發著橙紅色光芒的物體，它的形狀與自己手中的星圖鑰匙極其相似，隻是表麵的紋路更加複雜，在光芒的映照下，能看到紋路中流淌著金色的能量。“他們在轉移鑰匙！看來他們早就知道原生黯蝕的目標是鑰匙。”
“最後一艘逃脫的偵查艦‘追光者號’。”月璃調出追光者號的航線圖，紅色光點在經過“未知b”通道時突然停頓，旁邊的注釋寫著：“補給站緊急停靠，任務：隱藏火象鑰匙，等待支援。”“日誌顯示他們計劃把火象鑰匙藏在中轉站的能源核心附近，那裡能量最密集，能掩蓋鑰匙的能量波動，然後返回核心星係求援……但之後的記錄就中斷了，最後一條記錄的時間是蒼瀾曆3765年，距離現在已經過去了五百年。”
全息投影突然閃爍起來，畫麵變成一片雪花噪點，水晶柱表麵的液態金屬開始凝固，銀白色的液體逐漸變成灰色，像結了一層冰。月璃猛地抽回手，那些蔓延到臉上的金屬紋路迅速消退，隻在她脖頸處留下一道淡淡的銀色印記，像一條細小的項鏈。她踉蹌了一下，扶住控製台才站穩，額角的傷口又開始滲血，滴落在控製台表麵，發出“嘀嗒”的聲響。
“係統在崩潰。”她捂著額頭大口喘氣，臉色蒼白得像紙。“最後一條記錄是……警告，黯蝕正在解析星艦的躍遷坐標，它們可能會順著躍遷軌跡追來……”
“轟——！”
控製台突然發出刺耳的警報聲，紅色的警示燈開始在空間站內旋轉，燈光掃過牆壁，在地麵上投下一道道晃動的紅色光斑。全息投影上的星圖被一行閃爍的紅色文字覆蓋：“外部能量屏障完整性：79……76……71……”數值以每秒1的速度快速下降，每下降一次，空間站就會劇烈震動一下，牆壁上的金屬碎片簌簌落下。
“它追來了！”炎烈的戰斧瞬間爆發出青藍色的火焰，他衝到空間站的觀測窗前，隻見外麵的黑暗中，無數暗紅色的光鞭正在瘋狂抽打能量屏障。那些光鞭比之前遇到的更粗，顏色也更深，幾乎變成了墨紅色，光鞭頂端帶著尖銳的金屬刺，每一次撞擊屏障，都會在屏障表麵泛起一圈漣漪，漣漪處的淡藍色光芒瞬間變得暗淡。“這破站的防禦撐不了多久！屏障完整性已經跌到65了！”
淩星的目光落在控製台的能量讀數上，那些綠色的參數顯示中轉站的主反應堆還剩45的能量儲備，但武器係統和躍遷引擎都處於離線狀態，旁邊標注著“係統損壞，無法啟動”。他突然注意到一行特殊的標注：“火象能量特征庫——完整度92，可匹配能量源：戰斧炎烈）、火象鑰匙未知）。”
“月璃，看這個。”他指著那行標注，星圖鑰匙突然發出一陣強烈的共鳴，控製台的能量讀數上，代表火象能量的參數開始與炎烈戰斧的火焰能量產生同步波動，數值從35快速攀升到89。“這能量特征……炎烈的火焰能量，居然和火象鑰匙的特征庫高度匹配。”
月璃立刻明白了他的意思，她快速操作控製台，調出更詳細的能量圖譜。圖譜上，炎烈戰斧的火焰能量曲線與火象鑰匙的能量曲線幾乎重疊，隻在末端有細微的差異。“炎烈，把你的戰斧靠近意識接口！快！這可能是啟動能源核心的關鍵！”
炎烈雖然不解，但還是照做了。當戰斧的火焰接觸到水晶柱時，控製台突然爆發出刺眼的橙紅色光芒，能量讀數上代表火象能量的參數瞬間飆升到98，旁邊彈出一行綠色的文字：“能量匹配度99.7，符合能源核心啟動條件。”
“匹配度99.7！”月璃的眼睛因為震驚而睜大，她看著炎烈，又看了看控製台的能量圖譜，“炎烈，你的火焰能量和火象鑰匙的特征幾乎完全一致！這絕不是巧合，你和火象鑰匙之間一定有某種特殊的聯係。”
炎烈自己也愣住了，他看著戰斧上跳動的火焰，又看了看控製台上的能量圖譜，突然想起自己小時候的一件事。“我小時候每次發燒，手心都會冒出奇怪的火星，我媽說那是炎獄星人的天賦，可我從來沒見過其他炎獄星人有這種能力。還有我這把戰斧，是我爸留給我的，他說這把斧頭是用炎獄星的核心礦石打造的，能吸收我的火焰能量，可我一直不知道為什麼……”
“不是現在的聯係。”淩星的目光重新回到全息星圖上，追光者號的最後位置在終點星係的第三象限，旁邊標注著“能源星球：赤煉星”。“但這說明你和那把火象鑰匙之間，可能存在血脈聯係。也許你的祖先，就是當年‘追光者號’上的船員？”
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“管他什麼聯係！”炎烈的怒吼被空間站的震動打斷，外部屏障的完整性已經跌到53，觀測窗上出現了細密的裂紋，裂紋中滲出一絲暗紅色的霧氣——那是黯蝕的能量。“現在怎麼辦？這破站眼看就要被拆了！我們總不能坐在這裡等著被黯蝕吞了吧？”
月璃的手指在控製台上飛快地操作，汗水順著她的臉頰滑落，滴在控製台表麵，與血跡混合在一起。“我在啟動緊急能量傳輸程序！控製台的儲備能源可以給星圖鑰匙充能，讓它的能量恢複到80以上，同時還能激活空間站的自毀程序，自毀產生的爆炸能暫時阻擋黯蝕，給我們爭取逃跑的時間。”
“自毀？”炎烈皺起眉頭，他看了一眼觀測窗外越來越密集的光鞭，“那我們怎麼跑？這破站裡難道還有逃生船？”