星圖鑰匙的暗紅色紋路已爬滿淩星的掌心，觸須狀的黯蝕孢子像有生命的藤蔓，正順著他的手腕往作戰服袖口鑽。躍遷光繭的裂痕越來越大，淡紫色的能量流外泄時裹挾著細碎的星塵，打在頭盔麵罩上發出“沙沙”的聲響。那道從通道外劈進來的暗紅色光刃還在逼近，刃尖的能量波動讓炎烈的戰斧不由自主地嗡鳴——這不是普通黯蝕殘留體的攻擊，光是餘波就足以熔斷鈦合金。
“撐住！”炎烈突然將戰斧橫在胸前，深紫色火焰瞬間暴漲成半米高的火牆，火牆表麵跳動著與火焰之心同源的橙紅色紋路。當光刃撞上火牆的刹那，空氣仿佛被撕裂，衝擊波將淩星和月璃狠狠推向光繭內壁，淩星的後背撞上冰冷的能量屏障時，他清晰地感覺到掌心的鑰匙猛地一顫，那些暗紅色紋路竟短暫褪去了幾分，露出底下微弱的藍光。
“是火焰之心的能量！”月璃的聲音從通訊器裡傳來，帶著電流雜音卻異常急促，她的終端正投射出躍遷通道的實時參數，紅色警告區域已覆蓋三分之二的屏幕，“光繭撐不過十秒！淩星，用鑰匙剩餘的藍色能量鎖定中轉空間站坐標，我們必須緊急脫離躍遷！”
淩星咬著牙，集中精神對抗鑰匙的失控。指尖傳來的灼痛感越來越強烈，孢子像是在吞噬他的體溫，但他能感覺到鑰匙深處還殘留著一絲未被汙染的先行者能量——那是之前修複時火焰之心注入的力量。他順著那絲能量往下探，猛地將鑰匙按向頭盔側麵的能量接口，“嗤”的一聲，淡藍色的能量流順著接口衝進躍遷係統，光繭的裂痕竟暫時停止了擴張。
“坐標鎖定！中轉空間站‘灰燼港’，距離0.01光年！”淩星的聲音因用力而沙啞，他看著終端上快速跳動的倒計時，“三秒後脫離躍遷！炎烈，火牆再撐一下！”
炎烈的手臂已因對抗光刃而微微顫抖，斧柄上的皮革被汗水浸濕。當光繭終於衝破躍遷通道的紊亂區域時，他猛地撤去火焰，拽著淩星和月璃往通道出口衝——身後，那些聚集在火焰之心外圍的暗紅色光點正加速追來，其中一個光點竟分裂成兩道光刃，擦著他們的光繭邊緣飛了過去，將不遠處一塊戰艦殘骸劈成了兩半。
“灰燼港”空間站的金屬外殼布滿了隕石撞擊的凹痕，像是被遺棄了半個世紀的廢墟。三人乘坐的應急逃生艙剛停靠在破損的對接艙，艙門就因氣壓失衡“哐當”一聲彈開。淩星率先跳下去，靴底踩在滿是灰塵的金屬地板上，揚起的塵埃中夾雜著淡淡的鐵鏽味——這是長期缺乏維護的典型痕跡。
“維生係統還在運行，隻是功率隻有40。”月璃的終端快速掃描著周圍環境，她指向不遠處一個亮著綠色指示燈的艙室，“那裡應該是主控室，或許能找到可用的飛船。”
炎烈扛著戰斧走在最後，他時不時回頭看向逃生艙的方向，眉頭緊鎖：“那些黯蝕沒追來，但這裡太安靜了——像個陷阱。”話音剛落，主控室方向突然傳來一陣“滋滋”的電流聲，緊接著，一道微弱的應急燈亮起，照亮了走廊儘頭一個布滿凹痕的飛船輪廓。
那是一艘老式勘探船，船體側麵印著模糊的“星火號”字樣，船身左側有一道近兩米長的隕石撞擊痕跡，金屬外殼被撞得凹陷進去，卻奇跡般沒有穿透。月璃繞著飛船檢查了一圈，回來時臉上帶著難得的輕鬆：“維生係統完好，引擎雖然是三十年前的‘巨鯨iii’型號，但核心部件沒有老化，隻要補充些能量就能啟動。”
“能量好辦。”炎烈走到飛船底部的能源接口旁，拔出腰間的戰術匕首，利落的割斷接口處纏繞的老化管線。他將戰斧的斧刃貼在裸露的能源線路上，淡紫色火焰緩緩注入，線路瞬間亮起橙紅色的光芒，“我把戰斧的備用能量導進去了，足夠支撐我們抵達火焰之心。”
淩星則蹲在飛船駕駛艙門口，反複摩挲著星圖鑰匙。經過剛才的緊急脫離，鑰匙上的暗紅色紋路已消退大半，隻是表麵的藍光依舊微弱。當他將鑰匙貼近駕駛艙的主控台時，鑰匙突然發出一道紅光，主控台的屏幕竟緩緩亮起，三維星圖自動投射出來——火焰之心恒星係的坐標正閃爍著，而第三衛星的位置，有一個小小的藍色標記在跳動。
“鑰匙在引導我們。”淩星抬頭看向炎烈和月璃，“它還能用，而且……好像在抗拒黯蝕的汙染。”
半小時後，星火號的引擎發出低沉的嗡鳴，緩緩駛離“灰燼港”。當飛船進入超光速躍遷時，淩星靠在駕駛座上，看著舷窗外流動的星塵，突然想起逃生艙視頻中先行者士兵的話——“鑰匙必須送到第三衛星，交給‘守鑰人’”。他轉頭問月璃：“你在灰燼港的數據庫裡，找到關於‘守鑰人’的信息了嗎？”
月璃調出終端上的文件，眉頭微蹙：“隻有零星的記錄，說‘守鑰人’是先行者留在火焰之心的守護者，但具體是生物還是機械，沒有明確說明。不過……”她指向文件末尾一行模糊的文字，“這裡提到第三衛星的先行者基地裡，有一個‘核心艙’，守鑰人可能就在那裡。”
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炎烈靠在副駕駛座上，把玩著戰斧：“管他是生物還是機械，隻要能幫我們清除孢子，找到火象鑰匙就行。”他話音剛落，飛船突然輕微震顫了一下，躍遷通道的光暈開始褪去——火焰之心到了。
淩星立刻坐直身體，掌心按在操控杆上。舷窗外的景象正以肉眼可見的速度變化：原本模糊的紅色光斑逐漸凝聚成一顆直徑約十二萬公裡的行星，表麵纏繞著灰褐色的雲帶，那些雲層在恒星風的撕扯下形成巨大的漩渦，偶爾有亮紅色的岩漿流衝破雲層，像一條燃燒的河流，在黑色天幕上劃出長達數千公裡的軌跡。
“引力捕獲完成。”月璃的指尖在主控台的全息星圖上滑動，將三維投影放大到占據半個艦橋，星圖上代表星火號的藍色光點正緩慢向火焰之心的引力錨點靠近，“當前坐標距離火焰之心恒星係引力錨點0.03光年，正在切入行星軌道。預計十分鐘後抵達第三衛星軌道範圍。”
炎烈站起身，厚重的裝甲手套按在舷窗上，發出“咚”的悶響。他盯著那顆不斷靠近的紅色行星，眉頭皺得更緊：“比中轉空間站的情報裡描述的更糟——情報說岩漿流每小時才爆發一次，現在看，每分鐘都有至少三道。”
月璃調出大氣成分分析報告，屏幕上瞬間彈出一連串紅色的警告數據：“大氣含硫量37，是安全閾值的120倍，長期暴露會腐蝕飛船外殼；氧氣濃度0.01，無法支持有機生命呼吸；持續強風風速達120米秒，相當於地球上的12級颶風，會乾擾飛船的姿態控製係統。”她頓了頓，又調出地表溫度監測圖，“地表平均溫度580攝氏度，任何暴露在外的有機體會在十秒內碳化——就算穿著作戰服，最多也撐不過三分鐘。”
淩星的目光始終落在星圖中標注的第三衛星上。那顆不規則的岩石球體正以每秒十二公裡的速度繞火焰之心旋轉，表麵覆蓋著厚厚的白色冰層，冰層在恒星的照射下反射出刺眼的光芒，與火焰之心的狂暴形成詭異的對比。“第三衛星的環境數據呢？”他問道，手指無意識地摩挲著星圖鑰匙——從進入火焰之心引力範圍開始，鑰匙就一直在掌心輕微震顫。
“零下170攝氏度，無大氣層，地質活動穩定。”月璃切換屏幕，調出第三衛星的詳細掃描圖，冰層下的岩石結構清晰可見，“但有個異常點——它的內核磁場強度是理論值的八倍，而且呈現周期性脈衝，周期是1分23秒。”她指向屏幕角落的波形圖，紅色的脈衝線正有規律地起伏，“你看這個頻率……和星圖鑰匙的能量波動完全吻合。”
淩星立刻從戰術背心裡取出星圖鑰匙。果然，鑰匙表麵的紅光開始明暗交替，每一次閃爍都與屏幕上的脈衝波形完美同步，掌心傳來的震顫也越來越明顯，像是有某種力量正從遙遠的衛星方向拉扯著鑰匙內部的能量核心。他將鑰匙貼近主控台，星圖上第三衛星的標記突然亮起，自動彈出一條航線——直接通向衛星北極的環形山。
“看來找對地方了。”炎烈突然猛拍控製台，嚇得月璃的數據流差點中斷，他指著那條航線，“直接飛過去不就完了？還等什麼？”
“不能直接飛。”月璃調出三維模擬動畫，火焰之心周圍包裹著一層淡紫色的電磁風暴，風暴中不時有銀白色的電弧閃過，“這顆行星的磁場活動異常劇烈，每秒會爆發20次以上的電磁脈衝。星火號的護盾係統是民用級彆的，防禦強度隻有軍用艦的30，直接穿越電磁風暴會導致所有電子設備癱瘓——到時候彆說找基地，我們連飛船都控製不了。”
話音未落，駕駛艙突然暗了下來，隻有應急燈發出的紅光在金屬壁上流動。主控台的警報聲尖銳地響起，“滴滴”的頻率越來越快，屏幕上的護盾能量條瞬間從85跌至67，左舷護盾的圖標旁彈出一個黃色警告：“護盾發生器過載，能量輸出下降40。”
“剛才是a級電磁暴！”月璃的手指在控製台上翻飛，汗水順著額角滑落，她快速切換備用回路，“左舷護盾發生器的電容燒毀了，我正在用右舷的備用電容分流，預計需要三十秒才能恢複穩定。”
淩星看向舷窗外，原本清晰的星空突然被紫色的光帶籠罩。那些光帶如同活著的生物般扭曲舞動，不斷撞擊在飛船的能量護盾上，激起一片片淡藍色的漣漪。每一次撞擊，主控台都會輕微震顫，屏幕上的數據流就會卡頓一下。“炎烈，能增強護盾嗎？”他問道，目光緊緊盯著護盾能量條——剛才又跌了3。
炎烈早已扯開座椅旁的檢修麵板，露出裡麵纏繞的黃色管線。這些管線的外皮已經老化，有的地方甚至露出了裡麵的銅芯。他拔出腰間的戰術匕首，刀刃劃過管線時，火花四濺，乾脆利落地割斷三根冗餘線路，再用戰斧的火焰灼燒接口使其熔接：“這破船的能源分配係統是三十年前的老古董，武器係統早就不能用了，我把武器能源全導給護盾了。”他盯著儀表盤上緩慢回升的能量條，眉頭緊鎖，“現在隻能撐到72，再遇到一次a級電磁暴，護盾就得破。”
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月璃的終端突然發出急促的蜂鳴聲，比之前的警報聲更刺耳。她瞳孔微縮，快速放大一組信號波形，屏幕上瞬間出現一個醒目的綠色光點——正位於第三衛星表麵，以每秒五百米的速度做不規則運動。“第三衛星方向有能量反應！”她的聲音帶著一絲顫抖，“強度是普通黯蝕機械的120倍，而且……它在移動，軌跡呈現出明顯的智能規避特征。”
淩星立刻湊過去，指尖在屏幕上滑動，放大那個綠色光點的運動軌跡。光點時而直線衝刺，時而突然轉向，甚至會繞開冰層下的岩石斷層——這絕不是固定設施能做到的。“不是固定設施？”他疑惑道，突然想起那些漂浮的先行者戰艦殘骸，“難道是黯蝕殘留體？”
“更像是某種大型機械體。”月璃調出更詳細的頻譜分析，將光點的信號與之前遇到的黯蝕殘留體信號進行對比，“信號特征裡有金屬共振的頻率，但摻雜著生物電反應——這不符合黯蝕殘留體的行為模式。黯蝕殘留體的生物電信號是紊亂的，而這個……”她指著屏幕上規律跳動的綠色波紋，“是有節奏的，像是在傳遞信息。”
她停頓了一下，指尖在屏幕上敲擊出一行新的結論，背景中彈出兩個三維模型：左側是他們在躍遷通道裡遇到的觸須狀黯蝕殘留體，模型上標注著“無自主意識，依賴本能行動”；右側是一個不斷變形的黑色團塊，表麵有金屬光澤流動，“如果我的模型沒錯，這應該是……原生黯蝕。”
“原生黯蝕？”炎烈剛好完成護盾調整，聽到這個詞時皺起了眉頭，他湊到屏幕前，盯著那個黑色團塊模型，“和我們之前遇到的有什麼區彆？不都是黯蝕嗎？”
“黯蝕殘留體是被感染的生物或機械，相當於病毒的載體。”月璃點擊右側模型，黑色團塊瞬間分裂成無數細小的顆粒，又快速重新聚合，“但原生黯蝕是……誕生於能量漩渦的原始形態，它們有自主意識，甚至能進化出社會結構。你看這個分裂速度，普通殘留體至少需要十分鐘才能完成一次分裂，而原生黯蝕隻需要三秒。”
淩星突然想起作戰服左臂上的黑色孢子。那些東西在躍遷過程中一直保持休眠，但月璃之前檢測到它們的生物電信號始終在微弱波動。他低頭看向左臂，透過作戰服的透明視窗，能看到孢子正微微蠕動，像是感知到了原生黯蝕的信號。“你的意思是，它們不是被創造的武器，而是……自然形成的生命？”
“更準確地說，是能量與金屬共生的生命體。”月璃的指尖劃過右側模型，黑色團塊表麵立刻浮現出複雜的金屬紋路，“根據先行者數據庫的殘卷記載，原生黯蝕能模仿接觸過的所有機械結構，甚至能解析能量核心的運作原理。”她看向兩人，眼神凝重，“它們是天生的機械獵手——之前那些先行者戰艦的殘骸，說不定就是被它們摧毀的。”
話音剛落，星火號突然劇烈顛簸，駕駛艙的燈光變成了急促閃爍的紅色。炎烈一拳砸在護盾控製台上，能量條在60的位置劇烈跳動，左舷護盾的圖標直接變成了紅色：“媽的，又來一波！這次是從行星兩極噴出來的等離子流！”
淩星看向舷窗外，心臟猛地一縮。隻見兩道巨大的紅色光柱從火焰之心的南北極衝天而起，光柱直徑超過一千公裡，如同兩把刺穿蒼穹的長矛。光柱在行星磁場的作用下彎曲成弧形，末端化作無數道紅色的粒子流，如同暴雨般砸向飛船的護盾。每一道粒子流擊中護盾，都會激起一片刺眼的紅光，主控台的警報聲幾乎要撕裂耳膜。
“右舷護盾能量跌破50！”月璃的額角滲出細汗，她的手指在控製台上飛舞，試圖啟動應急冷卻係統，“冷卻係統快跟不上了！護盾發生器的溫度已經超過臨界值，再這樣下去會爆炸的！”
“給我坐標參數！”淩星突然坐進駕駛座，手指在操控杆上快速操作，星圖上瞬間彈出火焰之心的磁場分布圖，“我知道有個辦法能避開等離子流！”他調出星火號的設計圖，在行星同步軌道上找到一個狹窄的藍色區域——那是磁場線交彙形成的盲區，“看到那個藍色區域了嗎？那是行星磁場的節點盲區，直徑隻有三公裡，但足以讓我們穿過去！”
炎烈看著屏幕上那條幾乎看不見的藍色細線，咧嘴笑了起來，隻是笑容裡帶著一絲緊張：“你確定這破船能精準切入？這船的導航係統誤差至少有五十米，稍微偏一點就會撞上磁場線。”
“不確定。”淩星的指尖在操控杆上微微用力，星火號開始向左側傾斜，船體因氣流衝擊而發出“咯吱”的呻吟聲，“但總比被燒成廢鐵強。月璃，幫我計算盲區的移動軌跡，每秒更新一次坐標。炎烈，盯著護盾能量，有任何異常立刻告訴我。”
飛船像一條靈巧的遊魚，在狂暴的等離子流中穿梭。淩星全神貫注地盯著導航屏幕，每一次微調都精確到毫秒級——他的額頭上布滿了汗水，汗水順著臉頰滑落，滴在操控杆上，卻絲毫不敢分心。月璃則負責實時計算磁層間隙的移動軌跡，她的聲音帶著明顯的緊張：“還有三十秒抵達入口，注意，間隙正在以每秒200米的速度向東偏移，需要調整航向1.5度！”
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“左舷護盾隻剩35了！再挨一下就得爆！”炎烈死死按住不斷彈跳的護盾警報器，他能感覺到腳下的甲板都在震動，仿佛下一秒就會裂開。
就在這時，一道粗壯的等離子流突然從側麵襲來——這道流束比之前的任何一道都要粗，直徑超過五百米，帶著足以熔化金屬的高溫。淩星猛地拉動操控杆，星火號幾乎以垂直角度向上攀升，巨大的離心力將三人狠狠按在座椅上，淩星的胸腔傳來悶脹感，像是有塊巨石壓在上麵，他甚至能聽到自己骨骼發出的輕微“哢哢”聲。
“進去了！”月璃的聲音帶著一絲興奮，也帶著一絲劫後餘生的顫抖。
飛船成功衝進磁層間隙的瞬間，周圍的電磁風暴突然消失了。舷窗外恢複了星空的寧靜，隻有遠處火焰之心的紅色光芒在黑暗中跳動，像一顆燃燒的寶石。護盾能量條穩定在32的位置，刺耳的警報聲終於停止，駕駛艙的燈光也恢複了正常的白色。
“暫時安全了。”淩星長舒一口氣，鬆開被汗水浸濕的操控杆，他的手指因長時間用力而微微顫抖，“還有多久能到第三衛星？”
“四十分鐘。”月璃切換到衛星的高清成像圖，屏幕上瞬間出現一個巨大的隕石坑——那是第三衛星北極的環形山，直徑約五公裡，坑底覆蓋著厚厚的冰層，“我找到了先行者基地的位置，就在環形山底部。你看這裡——”她指著冰層下的一片規則陰影，“這是金屬結構的反射信號，應該是基地的主體建築。”
淩星湊近屏幕，能清晰看到那些金屬結構的輪廓：有傾斜的合金支柱，有斷裂的通道入口，還有一個圓形的能量反應區——那裡的信號強度最高，與星圖鑰匙的能量波動最為接近。“看起來廢棄很久了。”他說道，手指在屏幕上劃過那些坍塌的建築，“冰層厚度至少有五十米，建築表麵的腐蝕痕跡很嚴重，像是被黯蝕侵蝕過。”
炎烈放大圖像，目光落在一根傾斜的合金支柱上——支柱表麵有明顯的劃痕，劃痕邊緣是暗紅色的，與黯蝕殘留體留下的痕跡一致。“入口在哪？總不能讓我們用戰斧劈冰吧？”
月璃調出基地的原始設計圖，這是她從中轉空間站的先行者數據庫裡找到的殘缺文件，此刻正與衛星圖像進行比對。“主入口應該在東側的山脊下方，但被坍塌的冰層掩埋了，掃描不到能量信號。不過這裡——”她指向環形山中心的一個亮點，亮點的能量信號微弱卻穩定，“有個緊急出口的能量信號，頻率是先行者的應急波段，應該是打開的。”
淩星注意到緊急出口周圍的冰層顏色比其他地方更深，像是被高溫灼燒過。“那裡的地質結構穩定嗎？”他問道，擔心著陸時冰層坍塌。
“根據冰層密度掃描，最近三個月有過輕微的震動。”月璃調出三維地形模型，模型上標注著五條藍色的裂縫，最寬的一條從緊急出口延伸到環形山邊緣，“出口周圍有五條裂縫，最寬的達到三米，深度約十米。著陸時需要非常小心，飛船的重量可能會觸發冰層坍塌。”
炎烈突然指向屏幕角落的一組數據，那裡有無數個細小的綠色光點，正圍繞著環形山底部移動：“那是什麼？冰層下的金屬反應？”
月璃放大畫麵，臉色瞬間變得凝重。隻見基地周圍的冰層下，無數細小的光點在移動，形成一張巨大的網絡。這些光點的移動速度極快，每秒可達十米，偶爾會彙聚成更大的團塊——有的團塊像巨大的蜘蛛，有的像拿著武器的士兵，然後又迅速散開，回到各自的巡邏路線。
“是金屬反應，但不止是金屬。”月璃調出光譜分析結果，屏幕上的信號峰值與之前檢測到的原生黯蝕完全重合，“它們的移動軌跡……像是在巡邏。你看這個範圍——剛好把整個基地包圍了，沒有任何空隙。”
淩星握緊手中的星圖鑰匙，鑰匙的震顫越來越明顯，表麵的紅光幾乎要穿透他的掌心。“它們在守護基地？”他疑惑道，“可原生黯蝕不是機械獵手嗎？為什麼要守護先行者的基地？”