晨曦微露，沉沙巷的汙濁空氣被尚未散儘的夜露勉強壓下去幾分。墨離推開丙字七號煉器房的厚重石門，精純的火靈氣混合著昨夜未散的金屬餘熱撲麵而來。
趙鐵砧已經在了。他赤著上身，古銅色的肌肉在爐火的映照下油亮發光，正對著爐內一團翻滾的“紫銅”熔液較勁。額頭青筋微凸，顯然控火並不輕鬆。聽到開門聲，他頭也沒回，甕聲甕氣地甩過來一句：
“來得正好！把淬火池清了！昨晚的渣滓堆在那看著礙眼！清完去把西牆邊那堆‘烏金礦’給我分揀了，按《要則》分上中下三品！彆想著偷懶，老子要檢查！”
命令簡單粗暴，依舊是打雜的活計。墨離應了一聲，走到角落淬火池旁。冰藍色的淬火液表麵漂浮著昨夜熔煉產生的各種廢渣，顏色駁雜，散發著混合的金屬氧化物氣味。他拿起特製的精鐵長柄勺，開始一勺勺地將廢渣舀出，倒入旁邊的特製鐵桶。
動作不快，如同最普通的雜役。
神識卻無聲展開，細致地掃描著每一勺廢渣。
【紫銅廢渣：含微量精銅，雜質占比95…結構鬆散…】
【火紋石廢渣：靈力逸散殆儘…】
【寒鐵屑：混雜少量霜紋石粉末…】
【未知熔融結晶：黑沉鐵與火紋石意外融合產物…蘊含微弱的地火煞氣殘餘…可分離…】
當長柄勺舀起幾塊暗紅色、表麵布滿蜂窩狀孔洞的結晶碎塊時，棱晶印記的藍光微微閃爍：【檢測到異常地火煞氣殘餘…源：黑沉鐵火紋石畸變結晶…煞氣強度：微弱…蘊含微弱毀滅法則碎片…可被星火熔爐吸收轉化…轉化效率預估：0.05…是否提取？】
“提取。”墨離心念微動。
一縷混沌星火之力順著長柄勺悄然探入，精準地捕捉到結晶深處那縷狂暴、灼熱、帶著毀滅氣息的殘餘煞氣，瞬間將其吞噬！星火熔爐雛形在丹田內微微一震，如同餓極的幼獸嘗到了開胃的點心，將那縷微弱卻精純的煞氣煉化吸收，爐壁的輪廓似乎又凝實了微不足道的一線。那幾塊結晶在失去煞氣後，顏色瞬間黯淡，變得如同燒焦的土塊。
墨離麵不改色，將處理過的廢渣倒入鐵桶。
“喂！新來的！”一個略顯蒼老、帶著濃重鼻音的聲音在淬火池對麵響起。
墨離抬眼看去。一個頭發花白、身形佝僂、穿著油膩煉器學徒袍的老者，正蹲在對麵的池邊清洗著幾件沾滿油汙的模具。他臉上皺紋深刻，如同刀刻斧鑿，一雙手卻異常粗大，指節凸出，布滿老繭和燙傷的疤痕，顯然也是常年與火與鐵打交道的人。氣息在煉氣八層左右，停滯不前，帶著暮氣。
“叫我老黃就行。”老者咧開嘴，露出幾顆黃牙，指了指墨離正在清理的廢渣堆，“這活兒，臟，累，沒油水，還容易沾上煞氣。趙鐵砧那憨牛，就愛把這破事兒甩給新人。”他語氣帶著點過來人的唏噓和不易察覺的討好。
墨離點點頭，沒說話，繼續手上的動作。
老黃也不在意墨離的沉默，自顧自地絮叨起來，像是在排解寂寞：“不過你小子…有點門道啊。老頭子我在這丙字房乾了快二十年了，像你這樣，剛來沒幾天就能讓趙憨牛吃癟，還能從廢料堆裡摸出點門道的，頭一個！”他渾濁的眼睛掃過墨離剛清理過的地方，意有所指。
墨離動作微頓，看向老黃。
老黃嘿嘿一笑，壓低了聲音：“彆緊張！老頭子我嘴嚴實著呢！在這鬼地方，多一事不如少一事。就是看你小子順眼，提點你兩句。”他左右瞄了瞄，見趙鐵砧全神貫注在爐火上，才湊近了些，聲音壓得更低：
“張師叔那‘三月之期’，可不是說著玩的！趙鐵砧這人，看著憨，軸得很！最恨人走捷徑，壞規矩！你甭管外麵傳得多邪乎，在他這兒，沒練夠三個月，沒把《千鍛引靈手》的基礎三式練到他認可的火候，想碰正經煉器？門兒都沒有！張師叔親自發話也不好使！他昨兒個還跟內坊執事老周拍桌子呢，說你小子就是運氣好，瞎貓碰上死耗子，離真正煉器還差十萬八千裡！還說什麼…規矩就是規矩！”
老黃說著，從油膩的袍子裡摸出一個小油紙包，小心翼翼地打開，裡麵是幾顆炒得焦黑的、散發著微弱靈氣波動的“火靈豆”。他撚起一顆丟進嘴裡，嚼得嘎嘣響，含糊道：“所以啊，小子，沉住氣！彆飄！趙憨牛讓你乾啥就乾啥，分揀、清渣、練廢料…一樣都彆落下！熬過這三個月，把基礎夯瓷實了，入了趙憨牛的眼，那才算是真進了內坊的門檻！不然…嘿嘿，張師叔的賞識，也保不住你多久，這丙七房，趙憨牛才是爺！”
墨離聽著老黃絮絮叨叨的“提點”，臉上適時地露出一絲“受教”和“凝重”的表情，點了點頭：“謝黃老指點。”
“指點啥，混日子罷了。”老黃擺擺手，又撚起一顆豆子，看了看爐火旁汗流浹背的趙鐵砧，眼珠一轉，帶著點促狹的笑意，突然提高了點聲音：“趙頭兒！忙活一早上了！歇口氣，來顆豆子提提神？剛炒的，火候正好！”
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說著，他用那油乎乎的手指，拈起一顆火靈豆，手腕一抖，那豆子劃出一道拋物線，精準地朝著趙鐵砧的後腦勺飛去！
趙鐵砧正全神貫注調控著爐火，猛地感覺腦後風聲！他頭也不回，反手一抄！那顆焦黑的火靈豆穩穩落在他蒲扇大的手掌心！
他這才扭過頭，銅鈴般的眼睛瞪著老黃，沒好氣地罵道：“老黃頭！你又皮癢了是吧？老子控著火呢！出了岔子，把你那幾顆老牙敲下來抵賬！”話雖如此，他卻順手將那火靈豆丟進嘴裡，嚼了兩下，甕聲道：“嗯…火候是比上次強點，沒炒糊。”
老黃嘿嘿直樂：“那是！老頭子我這手控火的眼力，也就用在炒豆子上了！”他又撚起一顆，作勢要扔給墨離，“小子，來一顆嘗嘗？”
墨離還沒答話，趙鐵砧卻哼了一聲：“他？吃你的豆子？浪費！有那功夫，多練幾遍‘分金式’是正經！”他轉過頭，對著墨離吼道：“廢渣清完了沒有？清完了趕緊去分揀烏金礦！再磨蹭，今天彆想練手了！”
墨離平靜地應了一聲，將最後一勺廢渣倒入鐵桶，蓋好蓋子，走向西牆邊那堆閃爍著烏沉沉光澤、密度極高的礦石。
老黃看著墨離的背影，又看看趙鐵砧，搖搖頭，低聲嘟囔：“這憨牛…倔驢脾氣…”他繼續蹲下清洗他的模具。
日頭西斜，天工坊下工的鐘聲悠長響起。
墨離將分揀好的三筐烏金礦推到趙鐵砧指定的位置。趙鐵砧正在處理一塊剛出爐、還冒著青煙的“青岡岩”胚體，頭也不抬地揮揮手：“行了，滾吧！明天早點來！把東邊那堆‘火紋石’也分了！”
墨離離開丙七房，穿過內坊甬道，走向外坊。功善閣前依舊排著隊，他領了今日分揀烏金礦的三十點貢獻，將粗糙的玉牌收入懷中。
沉沙巷的黃昏，混亂而喧囂。歸家的修士，覓食的散修，尋歡作樂的幫派分子…各種氣息混雜。
墨離推著空鐵車，走在回土坯房的路上。巷子深處光線昏暗，汙水橫流。他的神識如同無形的雷達，早已將周圍數十丈內的一切儘收“眼”底。
前方拐角處，三個穿著黑虎幫製式短褂、氣息在煉氣七八層的漢子，正勾肩搭背地從一個掛著粉色燈籠的破敗小樓裡走出來，滿身酒氣和劣質脂粉味。其中一個臉上帶著刀疤的漢子，醉眼朦朧地瞥見迎麵走來的墨離，和他推著的、帶有天工坊標記的鐵車，眼中閃過一絲貪婪和惡意。
“喂！推車的！”刀疤臉漢子踉蹌著上前一步，攔住去路，噴著酒氣，“天工坊的？懂不懂規矩？過爺們兒的地盤，得交‘平安錢’！”
另外兩個漢子也圍了上來，不懷好意地笑著，隱隱形成合圍之勢。
墨離停下腳步，平靜地看著他們，沒有說話。
“啞巴了？還是嚇傻了？”刀疤臉見墨離不動，更加囂張，伸手就去抓鐵車的扶手，“這鐵車看著挺結實，抵十個靈石…呃？！”
他的手還沒碰到鐵車，腳下不知怎地一滑！踩在了一塊不知誰丟的、沾滿油膩的果皮上！