未央宮西側，專為“鹽鐵會議”辟出的宣室偏殿，此刻如同一個巨大的、沸騰的鼎鑊。殿內門窗緊閉，隔絕了長安城初冬凜冽的寒風，卻隔絕不了其中洶湧澎湃的激烈爭論。空氣悶熱而渾濁，混雜著眾多朝臣身上熏香、汗液的氣息，以及一種更濃烈的、名為“政見”的火藥味。巨大的青銅獸首炭盆在殿角熊熊燃燒，赤紅的炭火映照著殿內一張張或激昂、或憤慨、或焦慮、或冷眼旁觀的臉龐。
桑弘羊端坐在主位之側——因霍光以“主政需避嫌”為由未親自列席，此刻他便是這場風暴的中心。他年過六旬，身形清瘦，穿著一身象征三公之位的紫色深衣，頭戴進賢冠，腰束玉帶，佩著先帝禦賜的羊脂玉帶鉤。他麵龐瘦削，顴骨微凸，一雙細長的眼睛此刻精光四射，如同淬火的鋼針，掃視著殿內黑壓壓的人群。他端坐的姿態看似沉穩，如同礁石，但放在膝上的那隻枯瘦的手，指節卻因用力而泛著青白，手背上虯結的青筋如同潛伏的怒龍，微微跳動。麵前的紫檀木條案上，堆滿了厚厚一摞竹簡、木牘，上麵密密麻麻記載著鹽鐵、均輸、平準等政策推行以來的海量數據、各郡國歲入對比圖表，這是他賴以立足、引以為傲的根基，此刻卻成了眾矢之的！
“荒謬！簡直荒謬絕倫！”一聲帶著濃厚地方口音的怒斥如同驚雷炸響。一位來自關東齊魯之地的老儒生，須發皆白，激動得渾身顫抖，猛地從坐席上站起，寬大的儒袍袖口因他的動作而呼呼作響，直指桑弘羊的鼻尖：“桑大夫！爾等鹽鐵官營，與民爭利，盤剝至骨！小民肩挑背負，販些鹽鐵以糊口，何罪之有？爾等竟設卡禁絕，動輒以‘私鹽’、‘私鐵’論罪，枷鎖加身，家破人亡者不知凡幾！此非‘聚斂’為何？！此非‘苛政’為何？！”他聲嘶力竭，唾沫星子幾乎噴到桑弘羊的案幾上，引得一眾來自地方郡國、同樣代表“賢良文學”之名的與會者紛紛點頭附和，嗡嗡的議論聲如同滾沸的油鍋。
桑弘羊細長的眼睛微微眯起，眼底深處寒光一閃，如同毒蛇被驚動。他並未立刻反駁，隻是緩緩抬起枯瘦的手，拿起案上一卷用朱砂標注得密密麻麻的竹簡，動作帶著一種刻意的、令人窒息的緩慢。他的聲音不高，卻異常冷硬，如同冰錐刺破喧囂：
“老丈悲天憫人，其心可嘉。”他語帶譏誚，目光卻銳利如刀，掃過那老儒生因激動而漲紅的臉，“然則，治國非空談仁德！爾等隻知小民肩挑背負之艱辛，可曾想過邊關將士浴血奮戰，手中戈矛甲胄從何而來？可曾想過九邊要塞，高牆深壘，一磚一石、一粟一米從何而出？可曾想過去歲關東大水，流民百萬，賑災之糧秣、築堤之資費，若非鹽鐵專營之利，難道從天而降？！”
他猛地將手中竹簡重重拍在案上！“啪！”一聲脆響，震得旁邊一隻青銅水盂裡的水都微微蕩漾。殿內瞬間一靜。
“此乃元狩四年至元封六年，鹽鐵專營前後，國庫歲入之對比！”桑弘羊的聲音陡然拔高，帶著一種不容置疑的權威和壓抑不住的憤怒，手指用力點著竹簡上那些用朱砂圈出的、觸目驚心的巨大數字。“官營之前，歲入幾何？官營之後，歲入幾何？！翻倍！何止翻倍！若無此巨利支撐，武帝陛下何以北逐匈奴，拓土千裡？何以鑿通西域，揚威絕域？何以賑濟災荒，安定社稷？！爾等口中‘聚斂’之財，實乃護國衛民之血！是支撐這大漢天威不墮的脊梁！”
他霍然起身，紫色深衣的下擺無風自動。瘦削的身軀此刻爆發出驚人的氣勢，目光如電，掃過全場那些麵露不忿、竊竊私語的“賢良文學”：“爾等飽讀詩書，滿口仁義道德！言必稱三代之治，行必效井田之法！然則，時移世易！匈奴鐵蹄在側，虎視眈眈！天災頻仍，民生多艱！空談仁義，可能退敵？可能活民？可能鑄甲礪兵，保我疆土安寧？！”他每問一句，聲音便提高一分，如同重錘，狠狠砸在那些反對者的心頭。“鹽鐵官營，均輸平準，乃富國強兵之良策！是桑某與同僚嘔心瀝血，於荊棘叢中為陛下、為社稷蹚出的生路！功在當代，利在千秋！豈容爾等腐儒，以虛言妄語，肆意詆毀，動搖國本？！”
他胸膛劇烈起伏，枯瘦的手指因激動而微微顫抖，指向殿外那看不見的、象征未央宮至高權力的方向，聲音帶著一種近乎悲壯的嘶啞：“桑某行事，上不負先帝重托，下不愧黎庶蒼生！此心此誌，天地可鑒！爾等今日在此狺狺狂吠，指摘桑某‘聚斂’、‘苛政’，其心可誅！其行，無異於自毀長城，資敵賣國！”
“你…你血口噴人！”那齊魯老儒生氣得渾身發抖，指著桑弘羊，嘴唇哆嗦著，卻一時語塞。
“狂妄！”“居功自傲！”“強詞奪理！”殿內頓時炸開了鍋，反對的聲浪再次洶湧而起，比之前更為激烈。許多年輕氣盛的賢良文學更是怒目而視，幾乎要衝上前來理論。
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桑弘羊傲然挺立，如同驚濤駭浪中的孤峰。他臉上帶著一種混合著極度憤怒、巨大委屈和不容置疑的倨傲。他不再理會那些喧囂的指責，目光越過激動的人群，投向殿門外那一片灰蒙蒙的天空。他仿佛看到了自己數十年來殫精竭慮，在算盤珠子和堆積如山的賬冊中度過的日日夜夜；看到了邊關將士因充足軍械而擊退匈奴的歡呼；看到了國庫充盈時武帝陛下那讚許的目光…這一切，都是他桑弘羊的心血！是他的功勳！是他足以傲視群臣的資本！
然而，這功勳的基石，此刻卻在這宣室偏殿，被一群隻會空談的腐儒肆意踐踏！更讓他心頭滴血的是，那個真正能決定這一切的人，那個端坐於未央宮深處的霍光！他竟以“避嫌”為由不列席此會！這何嘗不是一種默許？一種無聲的輕視？！霍光…霍光！他憑什麼？就憑他是武帝臨終托付的重臣？就憑他站在了那八歲稚子的身後？！
桑弘羊枯瘦的手指，無意識地、帶著一種近乎自虐的力道，死死攥緊了腰間那塊溫潤的羊脂玉帶鉤——這是當年他成功推行鹽鐵官營後，武帝龍顏大悅，親手解下賜予他的無上榮寵！指尖感受著玉石冰涼圓潤的觸感，那觸感卻如同燒紅的烙鐵，灼燒著他的掌心，灼燒著他的心！巨大的屈辱感和被背叛的憤怒，如同毒藤般纏繞上他的心臟，越收越緊！
他猛地收回目光，重新投向殿內喧囂的人群，眼神變得更加冰冷銳利，帶著一種破釜沉舟的決絕。他不再試圖用數據壓倒對方，而是從牙縫裡擠出一句話，聲音不高，卻字字如同淬毒的冰淩，瞬間壓過了殿內所有的嘈雜：
“爾等今日之論，無非是見陛下年幼，霍大將軍新秉國政，欲借此良機，動搖國策，謀取私利！桑某，斷然不許！”
此言一出，如同在滾沸的油鍋裡潑進一瓢冰水！
“嘩——！”
殿內徹底炸開了！指責、怒罵、辯解的聲浪幾乎要將殿頂掀翻！那齊魯老儒生更是氣得眼前發黑，被旁邊的人慌忙扶住。
桑弘羊卻不再看任何人。他挺直了脊梁，如同標槍。枯瘦的手緊緊按著腰間那塊象征無上榮耀的玉帶鉤，指節因用力而慘白。他目光灼灼，仿佛穿透了殿宇的阻隔，直刺向未央宮深處那個沉默的身影。功勳被質疑的憤怒，權勢被邊緣化的怨毒，以及對霍光那無聲壓製的不甘，如同三條毒蛇，在他心中瘋狂地噬咬、嘶鳴。這宣室偏殿的喧囂爭論，此刻在他心中，已化作一場關乎自身尊嚴、畢生功業與未來權勢的生死之戰！他桑弘羊，絕不容許任何人，動搖他傾注一生心血鑄就的鹽鐵基石！哪怕是與這滿殿的“賢良”，與那隱在幕後的霍光，徹底撕破臉皮！
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