未央宮深處，一間遠離喧囂的耳房。無窗，隻有一盞孤零零的牛油燈在牆角搖曳，昏黃的光暈勉強驅散一小片濃稠的黑暗，卻將房間四壁的陰影拉扯得更加詭異扭曲。空氣裡彌漫著陳年簡牘的塵土味、乾涸墨汁的澀味，以及一種壓抑到令人窒息的死寂。
長史杜延年端坐於一張簡陋的木案後，身形筆直如鬆。昏黃的光線勾勒出他半邊冷硬如石刻的臉龐，另外半邊則完全隱沒在黑暗中。他麵前的案上攤開著一卷厚厚的帛書名錄，墨跡密密麻麻，如同無數蟄伏的蟻群。他手中執筆，卻並非在書寫，而是將筆杆的尾端，以一種極富韻律的、極其輕微的力道，一下，又一下，無聲地叩擊著堅硬的案麵。
“篤…篤…篤…”
這微不可聞的叩擊聲，在絕對寂靜的房間裡，卻成了唯一主宰的節奏。它並非雜亂無章，而是帶著某種特定的、隻有特定之人才能解讀的密碼。每一次叩擊的輕重緩急，間隔長短，都在傳遞著冰冷的信息。
杜延年的對麵，黑暗中無聲無息地跪坐著三個人影。他們如同融入陰影的石像，穿著最不起眼的皂隸服飾，低垂著頭，氣息微弱得幾乎不存在。隻有當杜延年筆杆的叩擊聲出現一個特定的、略長的停頓，並隨之轉為連續三次極快的輕點時，其中一人才會如同被無形的線牽動，極其輕微地抬起頭。
那是一個麵色蠟黃、眼神渾濁的中年男子，嘴唇乾裂，仿佛隻是個負責灑掃庭除的老實雜役。他用同樣低沉到幾乎隻是氣流的、沙啞的聲音，開始彙報。語速極快，內容卻清晰得如同刻印：
“椒房殿外院，掌燈內侍小鄧子，本名鄧通，河間人士。其舅父乃長公主府采買管事張貴。上月休沐，其曾於西市‘醉仙居’私會張貴，得銀錢一袋，約十金。張貴交予其一錦囊，內藏何物不明，當夜小鄧子歸，錦囊已無。次日，其當值陛下藥爐，添柴逾時半刻。”
“篤…篤篤…”杜延年的筆杆節奏不變，叩擊聲如同冰冷的審判錘。蠟黃臉男子立刻收聲，頭再次低垂下去，重新融入黑暗。
筆杆的叩擊節奏再次變化，一個短促有力的重音後，轉為兩次輕點。跪坐在中間的人影動了。這是個身形佝僂、仿佛永遠直不起腰的老嫗，臉上布滿深刻的皺紋，一雙手粗糙如同樹皮。
“老奴…盯的是庖廚。”她的聲音如同破舊的風箱，帶著濃重的喘息，“陛下病中，掌勺主廚趙三，原為長公主府私廚，三年前薦入宮中。其妻弟…乃左將軍府馬夫。近三日，趙三所用鹽罐，皆由其徒兒小順子從宮外帶入，非宮中專供青鹽。小順子…每晨於東華門角門處，與一賣雜貨老翁交接。老翁…乃丁外人府上花匠喬裝。”
“篤…篤篤篤…”杜延年的叩擊節奏驟然加快，帶著一絲不易察覺的冷意。老嫗立刻閉嘴，喘息聲也壓得更低。
筆杆節奏第三次變換，一個悠長的停頓後，連續四下極輕的叩擊。最右邊的人影抬起頭。這是個麵容極其普通、丟進人堆裡瞬間就會消失的青年，唯有一雙眼睛異常平靜，平靜得近乎空洞。
“侍藥宮女阿沅，”青年的聲音毫無起伏，平直得像一條直線，“年十四，掖庭出身。無根底。唯一點，其同屋宮女小翠，上月因偷竊被杖斃。小翠生前，與長公主貼身侍女春桃是同鄉，曾於禦花園假山後密談兩次。阿沅接替小翠侍奉藥爐後，每日傾倒藥渣時，必繞行至椒房殿後牆東北角那株老槐樹下，停留片刻。樹下泥土…有新動痕跡。”
青年說完，空洞的眼神再次垂下，仿佛剛才那番足以掀起腥風血雨的話語與他毫無關係。
昏暗的燈火下，杜延年手中的筆杆停止了叩擊。那單調的、如同催命符般的聲音消失了，房間陷入了更深的死寂。牛油燈芯劈啪爆出一個微小的燈花，光影猛地跳躍了一下，映得杜延年冷硬的側臉上，那雙深潭般的眼睛寒光凜冽。
他提起了筆，蘸飽了濃墨。筆尖懸停在攤開的帛書名錄上方，那密密麻麻的名字如同待宰的羔羊。他的目光緩緩掃過“小鄧子”、“趙三”、“小順子”、“阿沅”這幾個名字，最終，落在了“掌燈內侍”、“掌勺主廚”、“藥爐侍奉”這幾個刺眼的職司上。
每一個名字，每一個職司，都像一根淬毒的針，直刺向椒房殿深處那方小小的病榻！長公主的手，上官桀的影，丁外人的爪牙……竟已無聲無息地滲透到了如此要害之處！那盤問膳食湯藥的“異常”關懷，其背後潛藏的險惡用心，已昭然若揭！
杜延年握著筆的手，指節因用力而微微泛白。他深吸一口氣，那帶著陳腐塵土氣息的空氣冰冷地灌入肺腑，卻絲毫未能平息他胸中翻騰的驚濤駭浪和刺骨寒意。他落筆了。
墨色濃重如血。
“鄧通”二字旁，一個朱砂勾勒的、猙獰的“拘”字，如同滴血的烙印，重重落下！
“趙三”二字上，一個同樣猩紅的“查”字，力透帛背！
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“小順子”名字下，一個冰冷的“鎖”字，宣告著囚籠的降臨！
而在“阿沅”那看似無辜的名字旁邊，杜延年筆鋒一頓，懸停了片刻。昏黃的燈光下，他眼中寒芒爆閃，最終，一個比前幾個更加決絕、更加充滿鐵血意味的朱砂字，如同斷頭台上的鍘刀，狠狠印下——
“鞫！”
鞫：音ju，意為窮究、審訊，常指嚴刑拷問。）
朱砂刺目，在昏黃的燈光下如同凝固的鮮血，散發著令人心悸的煞氣。杜延年擱下筆，動作乾脆利落，不帶一絲猶豫。他抬首，冰冷的目光掃過黑暗中那三個如同石雕般的人影。
“傳令。”他的聲音在死寂的房間裡響起，不高，卻字字如冰珠墜地，帶著斬釘截鐵的殺伐之氣，“依此行事。要快，要淨。一絲風聲……也不許漏出去。”
“諾！”黑暗中，三個幾乎融為一體的聲音低沉應命，沒有絲毫感情波動。如同三道被解除了禁錮的幽影，他們無聲地起身，動作迅捷而輕靈，眨眼間便消失在耳房唯一那扇低矮的門扉之外，融入了外麵更加龐大、更加深沉的未央宮夜色之中。
房間內，隻剩下杜延年一人。他依舊端坐，目光沉沉地落在帛書上那幾個刺眼的朱砂字上。跳躍的燈火將他凝重的身影投射在牆壁上，扭曲晃動，如同伺機而動的凶獸。空氣中殘留的那一絲絲活人的氣息迅速消散，重新被陳腐的塵土味和冰冷的死寂所充斥。
杜延年緩緩閉上眼，似乎在平複心緒，又似乎在聆聽著這座龐大宮城深處，那無數常人無法捕捉的、充滿陰謀與殺機的隱秘低語。他的手指，無意識地再次輕輕叩擊著冰冷的案麵，發出微弱而規律的“篤…篤…”聲，如同為那些即將在黑暗中悄然消失的名字，敲響了最後的喪鐘。
椒房殿暖閣。
藥味依舊彌漫，但比前幾日淡了些許。昭帝劉弗陵靠坐在憑幾上，身上蓋著柔軟的錦衾，小臉依舊沒什麼血色，但精神似乎好了些。他手中捧著一卷簡牘，卻並未看進去多少。老宦官王順侍立一旁，眼神低垂，姿態恭謹，隻是那低垂的眼瞼下，眼珠偶爾會極其快速地轉動一下，似乎在捕捉著空氣中每一絲細微的異樣。
“王順。”劉弗陵忽然放下簡牘，輕聲喚道，打破了暖閣的安靜。
“老奴在。”王順立刻躬身應道。
“朕記得……”劉弗陵的聲音帶著孩童特有的清亮，卻又有著超越年齡的思索，“前日那碗藥……是不是特彆苦？”
王順心頭猛地一跳，麵上卻不動聲色，依舊是那副恭順溫和的模樣：“回陛下，藥都是按太醫令的方子煎的，苦是常理。陛下龍體未愈，口中寡淡，或許便覺得格外苦些。老奴這就去取些蜜漬梅子來給陛下清清口？”
“不是那個苦。”劉弗陵搖了搖頭，小小的眉頭微微蹙起，清澈的目光投向暖閣角落那隻靜靜燃燒的朱雀熏爐，仿佛在努力回憶著什麼難以言喻的感覺，“是……喝下去的時候，心裡……有點慌慌的苦。”
他伸出小手，無意識地按在自己單薄的胸口位置，眼神裡帶著一絲困惑和殘留的不安：“像……像那天在朝堂上，聽左將軍和大將軍說話時那樣……”
王順的呼吸瞬間停滯了半拍！一股寒意從腳底板直衝頭頂！他猛地抬眼看向小皇帝，那澄澈目光中的迷茫和直覺性的恐懼，如同利刃，狠狠刺穿了他數十年練就的城府！
“陛下……”王順的聲音第一次出現了一絲難以抑製的顫抖，他慌忙低下頭，掩飾住眼中翻湧的驚濤駭浪，“陛下定是病中體虛，心神不寧所致。那藥……那藥必是無礙的！太醫令……”他後麵的話幾乎語無倫次，連他自己都不知道在說什麼。
劉弗陵卻仿佛沒有聽到王順的辯解。他隻是怔怔地望著那熏爐嫋嫋升起的青煙，小小的身子在寬大的狐裘裡顯得更加單薄。他喃喃自語，聲音輕得如同夢囈，卻又清晰地砸在王順的心坎上：
“苦的……不是藥……”
“是這椒房殿裡的……風。”
話音落處，暖閣內一片死寂。
隻有熏爐裡炭火燃燒的細微劈啪聲，和窗外嗚咽著掠過高聳宮牆的、深秋的寒風。那風，似乎真的帶著一股無形的、令人心悸的苦澀味道，悄然鑽入了這金碧輝煌的牢籠。
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