北軍駐地，期門軍營。
秋日的陽光帶著一種虛假的暖意，斜斜地灑在排列整齊的營房和空曠的校場上，卻驅不散空氣中彌漫的、屬於鐵與血的冰冷氣息。泥土夯實的演武場邊緣，兵器架上成排的戈矛戟劍在陽光下反射著森冷的寒光。遠處，隱約傳來新兵操練時整齊卻略顯稚嫩的呼喝聲，伴隨著軍官粗糲的斥責，交織成軍營特有的雄渾樂章。
然而此刻，營地深處一間寬敞的中軍大帳內，氣氛卻與外麵截然不同。帳簾低垂，隔絕了大部分天光和朝練的喧囂。帳內光線略顯昏暗，空氣中彌漫著濃烈的酒氣、炙烤牛羊肉的油脂香氣，還有一種汗味與皮革混雜的、屬於軍漢的粗糲味道。
帳中央，巨大的篝火盆裡，粗大的木柴劈啪燃燒，跳躍的火光將圍坐其旁的人影拉扯得晃動扭曲。上官桀踞坐主位，卸去了朝堂上那身深紅的威嚴朝服，隻著一件玄色窄袖勁裝，外罩一件半舊的皮甲，敞著懷，露出裡麵雪白的中衣領口。他麵膛被篝火烤得通紅，額頭上滲著細密的汗珠，一手抓著一隻油光鋥亮的烤羊腿，正大口撕咬著，肉汁順著虯結的胡須滴落，另一隻手則高舉著一隻碩大的青銅酒樽。
“喝！”上官桀的聲音如同悶雷，在帳內轟鳴，帶著一種刻意張揚的豪邁，“都他娘的給老子滿上！今日犒賞弟兄們，一醉方休！誰要是藏著掖著裝孫子，老子第一個不答應！哈哈哈！”
他仰頭，將樽中烈酒一飲而儘，喉結滾動，發出咕咚的聲響。辛辣的酒液順著嘴角溢出，他也不擦，任由其流淌，更添幾分粗獷不羈。火光映照下，他赤紅的雙眼掃視著圍坐一圈的十幾名軍官。這些軍官大多身著半舊皮甲，甲葉上帶著磨損的痕跡，顯然是北軍和期門軍中的實權中層——校尉、軍司馬、乃至幾個掌兵甚重的都尉。他們個個身形魁梧，麵色黝黑，眼神銳利或帶著久經沙場的疲憊，此刻在美酒美食和上官桀刻意營造的熱烈氛圍下，臉上也大多帶著興奮的酡紅，紛紛舉杯響應。
“謝左將軍厚賞！”
“將軍豪氣！乾了！”
“跟著左將軍，有肉吃，有酒喝！痛快！”
粗豪的應和聲此起彼伏，青銅酒樽碰撞聲叮當作響，烈酒入喉的咕咚聲混雜著大口咀嚼的聲響，帳內一片喧囂熾熱。幾名上官桀的親兵侍立帳門附近，沉默如石，銳利的目光卻時刻警惕地掃視著帳外動靜。
上官桀將啃得隻剩骨頭的羊腿隨手扔進火盆，濺起一串火星。他抹了一把油乎乎的嘴，目光如電，精準地落在坐在他左下首第一位的軍官身上。此人年約四旬，麵容沉穩，眼神內斂，正是期門軍左部督尉陳武，素以治軍嚴謹、不輕易附勢聞名，手中掌握著期門軍近三成的精銳。
“陳督尉！”上官桀的聲音帶著酒意，卻依舊洪亮迫人，“前日那批新到的環首刀，可還趁手？老子可是特意關照了少府，把庫房裡壓箱底的好貨都給你們左部撥來了！”
陳武放下酒樽，抱拳沉聲道：“回左將軍，新刀鋒銳堅韌，遠勝舊刃。左部將士，感念將軍厚待！”他語氣恭敬，但眼神平靜，並無周圍軍官那種明顯的激動。
“感念？”上官桀大手一揮，身體微微前傾，篝火的光芒在他臉上跳躍，投下明暗不定的陰影，他壓低了聲音，帶著一種推心置腹的親昵，“陳督尉，你我都是行伍出身，刀頭舔血爬出來的！那些虛頭巴腦的話，少說！”他目光炯炯，如同實質般刺向陳武，“老子就問你一句，在咱這長安城裡，在這未央宮邊上，是那些隻會搖筆杆子、動嘴皮子的酸儒靠得住，還是咱們這些真刀真槍、同生共死的武人靠得住？”
帳內的喧囂瞬間低了下去。所有軍官的目光，都聚焦在上官桀和陳武身上。氣氛陡然變得微妙而緊張。
陳武沉默了一瞬，迎著上官桀極具壓迫感的目光，緩緩道：“將軍所言甚是。疆場搏殺，袍澤性命相托，唯武人可倚。”
“好！”上官桀猛地一拍大腿，發出啪的一聲脆響，臉上露出暢快的笑容，仿佛得到了最滿意的答案。他端起酒樽，親自起身，走到陳武麵前，巨大的身影幾乎將陳武籠罩。“說得好！唯武人可倚！來，陳督尉，老子敬你一杯！不為彆的，就為你這句話，夠實在！夠痛快！”
他不由分說，將滿滿一樽酒塞到陳武手中，自己又抓起一樽，重重一碰：“乾了！”仰頭又是一飲而儘。陳武看著手中滿滿當當、幾乎要溢出的酒樽，又看了看上官桀那不容置疑的眼神，隻得仰頭灌下。辛辣的酒液灼燒著喉嚨，他忍不住劇烈咳嗽起來，臉上泛起更深的紅暈。
上官桀哈哈大笑，蒲扇般的大手重重拍在陳武的肩膀上，力道之大，讓陳武身體都晃了晃：“痛快！這才是我上官桀的兄弟！”他環視全場，聲音陡然拔高，帶著一種煽動性的力量：“弟兄們都聽著！咱們武人，腦袋彆在褲腰帶上掙前程！靠的是什麼？靠的是手裡的刀槍，靠的是身邊的弟兄！長安城裡那些彎彎繞繞，那些個踩高捧低的齷齪心思，咱們不懂，也不屑懂！咱們隻認一條——誰真心待咱們，把咱們當兄弟，把咱們的命當命，咱們就把這條命賣給他！是不是這個理？！”
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“是！”
“左將軍說得對！”
“咱們武人，最重恩義！”
軍官們被上官桀這番極具煽動力的話語點燃了情緒，紛紛激動地應和起來，尤其是幾個原本就與上官桀關係密切或受過其提拔的軍官，更是喊得聲嘶力竭。帳內氣氛再次被推向高潮，充滿了粗獷的、血脈賁張的認同感。
上官桀滿意地看著眼前群情激奮的場麵，赤紅的眼中閃爍著得意與野心的光芒。他借著這股熱浪，目光掃過幾個他早已留意、或出身寒微、或鬱鬱不得誌的中層軍官，聲音放緩，帶著一種刻意的關懷：
“李校尉！聽說你老母前些日子染病？可好些了？老子府上還有幾支上好的遼東老參，回頭讓人給你送去！”
“王司馬！你手下那幾個在西市平亂時受了傷的兄弟，撫恤可曾領足？若有克扣，直接報老子名號！”
“還有張都尉！你那小子不是快束發了？想習武還是讀書？老子給你安排！長安城最好的武師，最尊貴的博士，隨你挑！”
他如同散財童子，又像是關懷備至的老大哥，精準地拋出一個個誘餌——名貴的藥材、解決撫恤的承諾、子弟前程的安排……每一句話都像帶著鉤子，精準地刺入那些軍官心中最柔軟或最渴望的地方。
被他點名的軍官，先是錯愕，隨即臉上迅速湧起難以抑製的激動、感激，甚至有些受寵若驚！他們大多出身不高，在等級森嚴的軍中苦苦掙紮，何曾受過位高權重的左將軍如此“推心置腹”的關懷和許諾？
“將軍……將軍大恩！卑職……卑職……”一個姓李的校尉激動得聲音發顫，端著酒樽的手都在發抖。
“末將代受傷的弟兄，叩謝將軍厚恩！”王司馬更是直接離席，單膝跪地，抱拳行禮，聲音哽咽。
“將軍……末將……末將萬死難報！”張都尉更是激動得滿麵通紅，幾乎語無倫次。
上官桀臉上笑容更盛，帶著一種掌控一切的滿足感。他親自上前扶起王司馬，又拍了拍李校尉和張都尉的肩膀，豪爽道：“起來！都起來！自家兄弟，說這些外道話作甚？老子就一句話，跟著我上官桀，有我一口肉吃，就絕不讓兄弟們喝湯！有福同享，有難同當！”
他大手一揮，對侍立門邊的親兵喝道：“抬上來！”