退朝的鐘磬響起，未央宮前殿那扇沉重的朱漆大門緩緩合攏。朝臣們沉默地魚貫而出，腳步放得極輕，彼此之間眼神飛快地交換，卻無人敢交談，唯恐引來那無形的、令人膽寒的目光。那空置的尚書台坐席，像一道巨大的、流血的傷口，無聲地昭示著風暴的中心。
上官桀府邸，密室。
門剛關上，隔絕了外麵最後一絲光亮，上官桀臉上那悲憤欲絕、憂國憂民的沉重麵具瞬間碎裂剝落。取而代之的是一種混合著亢奮、得意和一絲神經質緊張的狂喜。他一把扯下頭上的進賢冠，隨手擲在案上，發出“啪”的一聲脆響，也顧不上梳理有些散亂的發髻。
“成了！第一步成了！”他的聲音因激動而顯得有些尖利，在密閉的房間裡嗡嗡回響，帶著一種賭徒首戰告捷的狂放。他幾步衝到心腹謀士麵前，雙眼灼灼放光，“看到沒有？那小皇帝嚇得臉都白了！連話都說不利索！霍光那老賊，更是連麵都不敢露！稱病？哈！好一個稱病！這分明是心虛膽怯，是畏罪避戰！”
心腹謀士臉上也難掩激動，但比上官桀多了幾分謹慎：“大人神機妙算！此計已成大半！朝野震動，人心惶惶，霍光避而不出，已是自亂陣腳！隻是…陛下雖年幼，卻並未當場允準廷尉查辦，隻道‘容朕思之’…”
“哼！”上官桀不屑地一揮手，打斷謀士的話，臉上帶著勝券在握的倨傲，“黃口小兒，驚惶失措罷了！他懂什麼？滿朝文武，被燕王上書和老夫這番慷慨陳詞一激，還有幾人敢為霍光說話？田千秋那個老滑頭，也不過是和稀泥！霍光稱病不朝，更是坐實了其心虛！這便是天大的破綻！”他猛地攥緊拳頭，指節發出咯咯的聲響，眼中閃爍著毒蛇般的光芒，“如今之勢，如同烈火烹油！我們隻需再添一把柴，讓這把火燒得更旺！讓天下人都看看，他霍光是如何縮頭烏龜，如何眾叛親離！桑弘羊那邊，讓他的人動起來，在長安城裡，把風聲放出去！就說…就說霍光畏罪，病入膏肓，已然無法視事！再派人，去尚書台，去大將軍府‘探病’！聲勢越大越好！本將軍倒要看看，他這‘病’，能裝到幾時！”
謀士心領神會，眼中也閃過一絲狠厲：“諾！屬下即刻去辦！定讓霍光‘病重’的消息，傳遍長安每一個角落！”
霍光大將軍府。
府邸深處，書房的門窗依舊緊閉，厚重的簾幕隔絕了外界所有的喧囂與窺探。濃烈到刺鼻的草藥味彌漫在空氣中，幾乎蓋過了書簡的墨香。霍光並未如外界揣測那般臥榻不起，而是端坐在書案之後。他身上鬆鬆垮垮地披著一件深色的居家常服，臉色在燭光映照下顯得有些灰敗，但那雙深邃的眼眸，卻銳利如鷹隼，哪裡有半分病容？他手中拿著一柄細小的銀刀，正慢條斯理地削著一枚竹簡的毛刺，動作穩定而專注，仿佛外界那足以掀翻帝國的滔天巨浪，不過是窗外掠過的些許風聲。
張安世如同幽靈般悄無聲息地推門而入，又迅速將門掩好。他走到案前，躬身低語，聲音清晰而平穩，不帶一絲波瀾：“大將軍，朝會已散。陛下被上官桀、桑弘羊當庭逼問，倉皇退朝，隻言‘容朕思之’。上官桀回府後，與其心腹密議，已定下計策，欲大肆散布您‘病重’、‘畏罪’之謠言，並派人大張旗鼓前來‘探病’，意圖坐實您心虛避戰之態，煽動朝野恐慌。桑弘羊處，亦已指使其門生故吏，於長安市井、各衙署間散播流言，構陷之詞，比燕王上書更甚。”
霍光削竹簡的動作沒有絲毫停頓，銀刀劃過竹片，發出細微而規律的“沙沙”聲。他甚至沒有抬眼，隻是淡淡地“嗯”了一聲。那聲音平淡無奇，仿佛聽到的隻是今日天氣如何。他將削好的竹簡輕輕放在一旁，又拿起另一枚。
“知道了。”霍光終於開口，聲音低沉而穩定，如同古井深潭，“讓他們鬨。鬨得越凶越好。”他這才緩緩抬起眼皮，目光落在張安世臉上，那雙深不見底的眸子裡，沒有憤怒，沒有焦慮，隻有一種洞悉一切、掌控全局的冰冷沉靜。“府門緊閉，非我手令，任何人不得入內。若有‘探病’者，一律擋回，就說老夫沉屙難起，神思昏聵，無法見客。至於市井流言…”他嘴角似乎勾起一絲極淡、極冷的弧度，“蜚語流長，終有儘時。跳梁之輩，其行愈彰，其罪愈著。杜延年那邊，網…可布得夠密了？”
張安世心中一凜，立刻應道：“回大將軍，杜公已遵照鈞令，天羅地網，已然布下。隻待…”
“嗯。”霍光再次打斷，似乎對細節並不關心。他重新低下頭，專注地看著手中的竹簡和銀刀。“去吧。告訴下麵的人，沉住氣。該做什麼，做什麼。老夫…‘病’著呢。”最後三個字，帶著一絲不易察覺的嘲諷。
張安世深深一揖，無聲地退了出去。書房內，再次隻剩下燭火搖曳的光影，銀刀劃過竹片的細微聲響，以及那濃得化不開的、帶著苦澀氣息的沉靜。霍光削著竹簡，眼神卻仿佛穿透了牆壁，看到了長安城中那些上躥下跳的身影，看到了上官桀府邸裡的狂喜密謀，看到了桑弘羊那怨毒的眼神。他的嘴角，那抹冰冷的弧度更深了些。風暴中心的平靜，往往預示著更猛烈的爆發。他，正耐心地等待著對手將所有的底牌和醜態，都暴露在這“沉屙”的帷幕之下。
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桑弘羊府邸。
書房裡，桑弘羊並未像上官桀那般狂喜失態。他端坐在案後，聽著心腹詳細稟報朝會後各方的反應和上官桀的計劃。他手指輕輕敲擊著案幾，發出有節奏的輕響，臉上沒有任何表情，隻有那雙深陷的眼睛裡，燃燒著一種更為陰鷙、更為持久的火焰。
“很好。”聽完稟報，桑弘羊隻說了兩個字，聲音如同冰冷的鐵塊碰撞。“霍光稱病，正中下懷。這是他自己把刀柄遞到了我們手裡。”他拿起案頭一份關於某地鹽鐵官營虧損的奏報副本，眼神銳利如刀，“傳我的話，讓門下那些在郡國為官的、在長安各衙署的，都動起來！不必直接攻訐霍光，那樣太蠢。多說說他提拔的那些人，張安世、杜延年，還有那些新進的所謂‘賢良’！說說他們如何無能，如何貪瀆，如何仗著霍光的勢，排擠忠良，敗壞鹽鐵國策！說說這些蛀蟲，是如何靠著霍光的偏袒，才得以屍位素餐！把水攪渾，把火燒到霍光用人的根基上去！”他放下奏報，嘴角扯出一絲刻毒的冷笑，“霍光不是喜歡躲在幕後‘稱病’嗎？老夫就讓他這‘病’，變成用人不明、縱容奸佞的昏聵之疾！讓天下人都看看，他這‘忠臣’的皮囊下麵，到底是什麼！”
心腹領命而去。桑弘羊獨自坐在書案後，拿起一杯早已涼透的茶，緩緩啜飲著。那冰冷的液體滑入喉嚨，卻澆不滅他胸中積鬱多年的怨毒之火。霍光，你斷我子弟前程，斥我畢生心血如敝履，今日，我便讓你嘗嘗這輿論的千刀萬剮！這鹽鐵之爭的餘燼，將是你霍光覆滅的燎原之火！
長公主府。
鄂邑長公主在暖閣裡焦躁地踱來踱去，華麗的裙裾拖曳在地毯上，發出窸窣的聲響。她派去打探消息的侍女剛剛回報了朝堂上的情形和霍光稱病的消息。
“稱病？他居然敢稱病？！”長公主猛地停下腳步，塗著鮮紅蔻丹的手指緊緊絞著手中的絲帕，仿佛那是霍光的脖頸，眼中噴射著怨毒的火焰，“好個狡猾的老賊！他以為躲起來就沒事了嗎？做夢！”她胸口劇烈起伏，豐滿的胸脯在薄紗下誘人地顫動，卻隻襯得她此刻的表情更加猙獰。
“殿下息怒，”丁外人小心翼翼地靠近，試圖安撫，“上官大人和桑大夫已有對策，正派人四處散播他病重畏罪的消息，還安排了人去‘探病’，定要將他逼出來，讓他當眾出醜…”
“不夠！這不夠！”長公主尖聲打斷，聲音因激動而有些變調，“本宮要的不是他出醜！本宮要的是他的命！要他碎屍萬段！要他死無葬身之地！”她猛地轉身，一把抓住旁邊案幾上一個精美的玉雕擺件，狠狠摜在地上！“啪嚓！”一聲脆響，價值連城的玉器瞬間化為齏粉！
這突如其來的巨響和碎裂聲，嚇得丁外人和周圍的侍女渾身一哆嗦，臉色煞白。
“上官桀那個廢物！還在等什麼？”長公主喘著粗氣，如同被激怒的母獅，眼中閃爍著瘋狂的光芒，“霍光都躲起來了，不正是動手的最好時機嗎？他那府邸再森嚴，能擋得住真正的死士嗎？派人去！今晚就派人去！潛入他府中，直接取他首級！本宮一刻也等不了了！”她近乎歇斯底裡地咆哮著，完全失去了理智。
丁外人嚇得魂飛魄散，連忙跪下抱住長公主的腿，聲音帶著哭腔：“殿下！殿下息怒啊！不可！萬萬不可！霍光府邸戒備森嚴，無異於龍潭虎穴！此時強攻，無異於以卵擊石，隻會打草驚蛇，壞了上官大人的全盤大計啊！殿下，小不忍則亂大謀！您再忍忍…再忍忍…”
長公主被丁外人死死抱住，掙紮了幾下，胸中的狂怒無處發泄，猛地抬手，狠狠一巴掌扇在丁外人臉上！“啪！”清脆的耳光聲在暖閣裡回蕩。丁外人白皙的臉上瞬間浮現出清晰的五指紅痕，他捂著臉，眼中噙滿屈辱的淚水，卻不敢再出聲。
長公主看著丁外人臉上那刺目的紅痕，看著他驚恐委屈的眼神，心中的暴戾似乎得到了一絲宣泄，但隨即又被更深的空虛和狂躁填滿。她頹然坐倒在軟榻上，胸口劇烈起伏，眼神空洞地望著滿地狼藉的玉器碎片，喃喃道：“忍…還要本宮忍到幾時？本宮…本宮要親眼看著他死…看著他死…”
未央宮，昭帝寢殿。
厚重的帷幕低垂，將寢殿內的一切都籠罩在昏黃而壓抑的燭光裡。白日裡那巨大的禦座帶來的沉重感並未消失，反而如同夢魘般纏繞著剛剛脫下沉重冕服的昭帝。他小小的身體蜷縮在寬大的龍床上，錦被拉到了下巴，隻露出一雙寫滿驚惶和茫然的大眼睛，死死地盯著帳頂繁複的蟠龍紋飾。白日裡朝堂上那山呼海嘯般的指控，上官桀那張因激憤而扭曲、須發戟張的臉，桑弘羊那如同毒蛇般冰冷銳利的眼神，還有霍光那張空置的座位帶來的巨大空洞感和恐懼感…無數的畫麵和聲音在他腦海中翻騰、撞擊，讓他小小的身體在錦被下難以抑製地微微顫抖。
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“陛下…該進些安神湯了…”一個蒼老而帶著惶恐的聲音在床邊響起。是那個一直侍奉他的老宦官，手中端著一碗熱氣騰騰的湯藥。
昭帝沒有動，隻是將目光轉向老宦官，聲音帶著一絲不易察覺的哭腔和極度的疲憊：“阿翁…大將軍…大將軍他真的病了嗎？他…他真的像燕王和左將軍說的那樣…要…要謀反嗎？”他的聲音很輕，充滿了無助和困惑，像一個迷路的孩子。
老宦官的手猛地一抖，藥碗差點脫手，渾濁的老眼裡瞬間充滿了驚恐。他撲通一聲跪倒在地，聲音帶著顫栗：“陛下！老奴…老奴萬死不敢妄議朝政！大將軍…大將軍乃先帝托孤重臣，忠心耿耿…這…這其中必有奸人構陷！陛下…陛下萬萬不可輕信啊！”他語無倫次，額頭緊緊貼著冰冷的地磚，身體篩糠般抖動著。霍光的積威，如同無形的巨石，壓得他喘不過氣，更不敢對那滔天的指控置評半句。
看著老宦官那驚恐萬狀、抖如篩糠的樣子，昭帝眼中最後一絲微弱的希望之光也熄滅了。連身邊最親近的老宦官都如此恐懼，如此諱莫如深…他感到一種刺骨的冰冷和前所未有的孤立。他默默地縮回被子裡，將整個頭都蒙了起來，小小的身體在錦被下蜷縮得更緊，像一隻受到巨大驚嚇、隻想把自己藏起來的幼獸。黑暗中，隻有他自己急促而壓抑的呼吸聲，還有外麵呼嘯而過的、帶著不祥意味的風聲。
長安城，在這詭異的“沉屙”籠罩下，暗流湧動，殺機四伏。無形的網，正在無聲地收緊。
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