霍光“沉屙不起”、“畏罪避朝”的消息，如同被投入滾油的冷水，在長安城這座巨大的權力熔爐裡轟然炸開，迅速蒸騰、蔓延，化作無數條粘稠滑膩、帶著劇毒汁液的流言蜚語之蛇，鑽進了每一道坊牆縫隙，爬上了每一扇雕花窗欞，纏繞在每一個官吏和平民的心頭。恐懼、猜疑、幸災樂禍、盲目的興奮……種種情緒在無聲的傳遞和添油加醋的渲染中瘋狂發酵，將這座帝國的都城浸泡在一種令人窒息的、病態的躁動之中。
未央宮，尚書台廊廡。
幾個身著低級郎官服飾的年輕人，趁著午間休憩的短暫空隙，聚在廊柱的陰影裡。陽光透過高大的窗欞斜射進來，形成一道道光柱，塵埃在光柱中狂舞。他們刻意壓低了聲音，眼神卻閃爍著一種參與重大機密的興奮與緊張。
“聽說了嗎？張安世張大人，嘖嘖，前些日子在河西購進的五百匹軍馬，賬目對不上啊！足足少了三十匹的銀錢！”一個瘦高個用肩膀撞了撞同伴，聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的篤定，“這賬，可是直接遞到大將軍案頭批紅的！你說…大將軍是真不知情，還是…嘿嘿…”他意味深長地拖長了尾音，留下無限遐想。
“這算什麼？”另一個圓臉郎官立刻接口，臉上帶著鄙夷，“杜延年杜公那位剛放到蜀郡當鹽官的妻侄，上任才三個月！你猜怎麼著？下麵的鹽井管事都換成了他老家的人！原來的老吏，全給擠兌走了！鹽稅？能收齊才怪！這吃相…嘖嘖，還不是仗著杜公是霍大將軍的心腹紅人？”他邊說邊搖頭，仿佛在痛心疾首。
“可不是嘛！”第三個人湊得更近些，聲音幾不可聞，眼神卻更加詭秘，“我有個同鄉在期門軍當差，他說…前些日子霍大將軍閱兵時，那陣仗！那氣勢！旌旗蔽日，甲胄曜光，鼓角喧天…咱們陛下登基大典，怕也不過如此吧？底下那些丘八們都說…都說…”他吞了口唾沫，聲音更低，“都說大將軍的威風，比陛下還足呢！”這話如同毒針，狠狠刺入聽者的神經。
幾個郎官交換著心照不宣的眼神，一種隱秘的、參與顛覆某種龐然大物的快感在他們胸中湧動。他們未必全信自己所說的，也未必知道這些話最終會流向何方，但他們享受著這種在暗影裡傳遞秘辛、動搖巨擘根基的感覺。很快，這些“秘聞”如同長了翅膀，從尚書台這帝國中樞的角落，飛向各個衙署、各個角落，在無數個類似的、陰暗的角落裡被咀嚼、被加工、被傳播。霍光提拔的人，一個個被塗上了“貪瀆”、“無能”、“任人唯親”的汙名，這些汙名如同跗骨之蛆，最終都指向了那個稱病不出的幕後之人——他的昏聵、他的縱容、他識人不明、他即將崩塌的權威。
長安西市，酒肆“醉仙居”。
午後的酒肆人聲鼎沸，汗味、酒氣、劣質脂粉味混雜在一起，形成一股濃烈而渾濁的氣息。上官安府上的幾個豪奴，簇擁著他們醉醺醺的主子，占據了最中央的幾張上好胡床。上官安滿麵紅光，眼神迷離，早已喝得七八分醉意。他解開錦袍的領口，露出裡麵昂貴的絲綢中衣，一隻腳踩在胡床邊緣，姿態狂放不羈。家奴們如同眾星捧月，不停地為他斟滿昂貴的西域葡萄酒。
“喝！都給老子喝！今日不醉不歸！”上官安舉起鑲金嵌玉的酒杯，高聲吆喝著，唾沫星子飛濺。他猛地灌下一大口，猩紅的酒液順著嘴角流下，浸濕了衣襟也渾然不覺。周圍的喧囂似乎更加刺激了他狂躁的神經。“痛快！真他娘的痛快！哈哈哈！”他發出一陣放肆的大笑，引得周圍食客紛紛側目。
一個家奴趁機諂媚地湊近，聲音不大不小，剛好能讓鄰桌聽見：“侯爺今日為何如此開懷？莫非府上有大喜事？”
上官安斜睨了他一眼，又灌了一口酒，臉上露出一種誌得意滿、近乎癲狂的笑容：“喜事？天大的喜事！你們這些狗奴才，懂個屁！”他打了個響亮的酒嗝，聲音陡然拔高，帶著一種炫耀和發泄的意味，“告訴你們！這長安城的天，就要變了！霍光那老匹夫…嘿嘿…你們知道他為何稱病？不是病！是嚇的！是怕了！”
酒肆裡的喧囂似乎瞬間低了幾分，不少耳朵都豎了起來。
“燕王殿下的上書…那叫一個厲害！條條罪狀，鐵證如山！”上官安揮舞著手臂，醉眼朦朧，仿佛自己就是那審判者，“那老匹夫，仗著先帝托孤，獨斷專行，欺壓同僚，連陛下都不放在眼裡！如今東窗事發，眾叛親離！他躲在家裡裝死？晚了！”他猛地一拍桌子，杯盤碗碟叮當作響，“等著吧！不出三日！廷尉府的緹騎，就要去敲他霍家的大門了！到時候…嘿嘿…”他做了個抹脖子的手勢，眼中閃爍著殘忍而興奮的光芒，“什麼大司馬大將軍，什麼托孤重臣！統統都是階下囚！這長安…這大漢…以後是誰的天下？嗯？”他環視著噤若寒蟬的食客們，臉上是毫不掩飾的、狂妄到極點的野心。
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這番大逆不道的狂言，如同在滾油裡潑進冰水，整個酒肆瞬間陷入一片死寂！所有人都驚呆了，難以置信地看著那個醉醺醺、口吐狂言的侯爺。恐懼如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了方才的喧囂。一些膽小的食客，已經悄悄放下錢幣，準備溜走。
“侯爺！侯爺慎言啊！”一個看似頭目的家奴臉色煞白，慌忙上前想捂住上官安的嘴。
“滾開！”上官安一把推開家奴，更加亢奮，“怕什麼？老子怕什麼？！霍光將死之人，還能奈我何？這長安城，馬上就是老子的…”他的話沒說完，被幾個家奴七手八腳地強行架住，捂住了嘴巴，在一片死寂和無數道驚駭目光的注視下，狼狽不堪地拖出了酒肆。地上，隻留下打翻的酒壺和幾滴猩紅如血的酒漬。
酒肆裡死一般的寂靜持續了數息，隨即爆發出壓抑到極點的、如同蜂群般的嗡嗡議論聲。恐懼、震驚、興奮、幸災樂禍…種種情緒在渾濁的空氣中交織碰撞。上官安的狂言，如同投入深潭的巨石，激起的漣漪迅速擴散，將“霍光將死”、“上官家即將上位”的流言，推向了更加聳人聽聞、更加肆無忌憚的高峰。長安城的天，在無數張翕動的嘴唇和無數道閃爍的眼神中，似乎真的開始傾斜。
未央宮，昭帝讀書的偏殿。
殿內焚著清雅的蘭香，試圖驅散一些沉悶。但年幼的皇帝卻心神不寧。他麵前攤開著《尚書》，竹簡上的字跡仿佛都在晃動，無法映入他的眼簾。白日裡那場驚心動魄的朝會，上官桀、桑弘羊那咄咄逼人的麵孔，霍光那空置的座位，如同噩夢般在他腦海中反複回旋。
一個負責灑掃、看似木訥的老宦官，佝僂著腰，拿著拂塵，慢吞吞地擦拭著書架上的灰塵。他動作遲緩，嘴裡卻似在無意識地喃喃自語，聲音極輕，卻剛好能飄到昭帝耳邊：
“…真是想不到啊…大將軍…平日裡看著威嚴赫赫…竟也會做出這等事…逾製僭越…那得是多大的膽子…”
“…聽說啊，燕王那邊的證據，可紮實了…有人親眼見過他閱兵的陣仗，那排場，嘖嘖…”
“…外麵都傳瘋了…說大將軍提拔的那些人…沒幾個乾淨的…貪墨的貪墨，欺壓良善的欺壓良善…哎，這底下都爛透了，上頭能好得了嗎？”
“…陛下年幼…可真是…可憐見的…被蒙蔽了這麼久…要不是燕王仗義執言…這江山社稷…怕是要姓霍了…”
老宦官絮絮叨叨，仿佛隻是在自言自語，感歎著世風日下。他的聲音不高，帶著一種底層人特有的麻木和聽天由命，卻像一根根冰冷的毒針，精準地刺入昭帝本就驚惶不安的心。每一個字，都似乎在印證著朝堂上那些可怕的指控，都在描繪著一個他從未認識過的、麵目可憎的霍光。昭帝的小臉越來越白，擱在書簡上的手微微顫抖。他感到一陣陣發冷，仿佛殿內溫暖的炭火都無法驅散那從心底蔓延上來的寒意。
“夠了！”昭帝猛地抬起頭，聲音帶著少年人強行壓抑的驚怒和一絲不易察覺的哭腔，打斷了老宦官的“自語”。
老宦官渾身一哆嗦，手中的拂塵“啪嗒”掉在地上，他慌忙跪倒在地，以頭觸地，身體篩糠般抖動著：“陛下恕罪！老奴…老奴該死！老奴隻是…隻是聽到外麵那些醃臢言語…一時糊塗…胡言亂語…陛下饒命！陛下饒命啊！”他磕頭如搗蒜，額頭撞擊金磚發出沉悶的聲響。
看著老宦官那驚恐萬狀、抖如篩糠的樣子，聽著他那卑微到塵埃裡的求饒，昭帝胸中的驚怒瞬間被一種巨大的無力感和更深的恐懼所取代。連這深宮之中，最卑微的灑掃宦官，都已被那些流言浸透，都敢在他耳邊“無意”地散播…這流言，究竟已洶湧到了何等地步？霍光…那個教導他讀書、為他批閱奏章、在無數個夜晚守護著這未央宮的大將軍…難道真的…真的像外麵說的那樣不堪嗎？這個念頭如同毒蛇，噬咬著他的心。他無力地揮了揮手，聲音帶著疲憊和深深的茫然：“出去…都出去…讓朕…靜一靜…”
老宦官如蒙大赦，撿起拂塵，連滾爬爬地退了出去。殿內再次恢複了寂靜，隻有蘭香在無聲地燃燒。昭帝頹然地靠回憑幾，小小的身體仿佛被抽乾了所有力氣。他望著殿頂繁複的藻井，眼神空洞而迷茫。流言的毒霧，無孔不入，已然侵入了這帝國最核心的堡壘，彌漫在他呼吸的每一口空氣中。他感到前所未有的孤獨和無助，像一葉迷失在驚濤駭浪中的小舟。而風暴，似乎才剛剛開始。
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