霍光坐鎮甘泉宮，如同定海神針般壓製著昭帝病危的驚濤，但長安這座帝國心臟的搏動，卻並未因此停滯。
光祿勳張安世的府邸，位於未央宮北闕甲第深處，位置清幽，防衛森嚴。此刻，府內一間臨水而築、陳設雅致的精舍內，卻彌漫著與窗外秋夜靜謐格格不入的凝重氣氛。
張安世與太仆杜延年，這兩位霍光最倚重的心腹重臣，屏退了所有仆從，隻留一壺溫熱的酎酒和幾碟簡單的佐酒小菜。
爐火映照著兩人同樣凝重的臉龐。
張安世剛剛結束了一場極度耗費心神的事務——在宗正府秘檔室的昏黃燭火下，他如同最高明的間諜，無聲無息地調閱、謄錄、甄選著武帝子孫的名錄。那份承載著帝國未來走向的絕密名單，此刻正如同燒紅的烙鐵，藏在他貼身的暗袋裡。然而，比這絕密任務更讓他心神不寧的，是回京這幾日親眼目睹、親耳聽聞的一切。
他端起溫熱的耳杯，琥珀色的酒液在杯中輕晃，映出他眼底深深的倦怠與憂思。他並未立刻飲酒，隻是長長地、無聲地歎了口氣，打破了精舍內的沉寂。
“延年兄，”張安世的聲音低沉沙啞，帶著一種心力交瘁的疲憊，“此次回京…所見所聞，令人…心驚肉跳。”
杜延年放下手中的酒杯，他比張安世年長幾歲，性情更為沉穩內斂，此刻眉宇間也鎖著化不開的愁緒。他抬眼看向張安世，眼神了然：“可是為羽林、期門之事？還是…渭水田畝？抑或是…貴戚坊的‘威風’？”他點出的每一樁，都是霍氏子弟近期鬨得沸沸揚揚的惡行。
張安世苦笑一聲，搖了搖頭，那笑容裡充滿了苦澀：“何止於此？延年兄可知，就在我回京當日，霍禹府上的門客趙五，一個在渭水奪田時充當打手的粗鄙之徒，竟堂而皇之地進了期門軍，做了執戟郎！而一個不知拐了多少道彎的王姓商人，靠著給夫人霍顯）塞了幾顆東珠，竟被塞進了上林苑做了苑丞！”他語氣中充滿了難以置信和深深的鄙夷，“這還不算，夫人她…竟還在為娘家親戚打點鹽引之事！雖被大將軍嚴詞斥回，但其心…其行…”
杜延年聞言，眼中也閃過一絲震驚和痛心，他重重地將酒杯頓在案幾上，發出沉悶的聲響：“糊塗！糊塗至極！此等蠅營狗苟，授人以柄，簡直是自掘墳墓！”他壓低聲音，帶著一種恨鐵不成鋼的焦灼，“大將軍在甘泉宮為社稷憂心如焚，宵衣旰食！他們倒好，在後方肆意妄為，揮霍著大將軍用血與火換來的權勢！西市踏民，怨聲載道；強奪田產，民怨沸騰；當街辱官，百官側目！如今竟連禁衛軍職和朝廷吏員都成了可以交易的籌碼！他們…他們是想把霍家架在火上烤啊！”
張安世疲憊地揉了揉眉心，仿佛要揉散那濃重的憂慮：“何止是架在火上烤？延年兄，我此次奉命查閱宗牒…甘泉宮那邊…陛下的情形，恐怕比我們想象的…更為凶險。”他沒有明說“懸露”、“欲絕”的脈象，但沉重的語氣和“凶險”二字，已足夠讓杜延年明白其中的份量。
杜延年的臉色瞬間變得更加難看。他猛地吸了一口涼氣，聲音壓得更低，帶著一絲不易察覺的顫抖：“如此說來…儲位空虛，近在眼前？！”
張安世沉重地點了點頭，手指無意識地在冰涼的案幾上劃過：“大將軍心急如焚，命我暗中遴選…首要便是…易於掌控。”他點到即止，但“易於掌控”四個字，已道儘了霍光此刻最核心的訴求。
杜延年沉默了，精舍內隻剩下爐火劈啪的聲響。他端起酒杯，卻沒有喝，隻是看著杯中搖曳的酒影，仿佛看到了霍氏家族那烈火烹油、鮮花著錦之下，潛藏的巨大危機。許久，他才緩緩開口，聲音帶著一種深沉的無力感：
“安世啊…你我追隨大將軍多年，深知他治國之能，用人之明，匡扶社稷之功，天地可鑒！然…然這治家…”他痛苦地搖了搖頭，“霍禹驕縱跋扈，視律法如無物；霍山、霍雲等子弟，貪婪無度，橫行無忌；夫人…夫人她…婦人之見，隻知一味袒護，更兼貪戀小利，乾預外朝…此皆取禍之道啊！大將軍一世英名，半生心血，難道…難道要毀在這些至親骨肉之手？”
張安世深有同感，眼中憂色更濃：“這正是我最憂心之處！大將軍為社稷殫精竭慮，如履薄冰。然…大廈之傾，往往始於蕭牆之內！甘泉宮陛下若有不測，新君入繼，根基未穩，正是各方勢力角力之時！屆時，霍氏子弟這些劣跡斑斑、怨聲載道之事，必將成為眾矢之的！成為政敵攻訐大將軍、傾覆霍氏的最好利器！”
他身體微微前傾，聲音帶著一種洞悉危機的緊迫感：“延年兄，你想想！若新君年幼，大將軍繼續秉政，霍禹等人隻會變本加厲！若新君成年…目睹霍氏子弟如此行徑，豈能不心生忌憚？豈能不秋後算賬？上官桀、桑弘羊的前車之鑒，血淋淋就在眼前！他們…他們這是在為霍氏掘墓啊！”張安世的語氣中，第一次對霍禹等人流露出不加掩飾的憤怒與恐懼。
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杜延年閉上眼，仰頭將杯中殘酒一飲而儘。辛辣的液體滑入喉嚨，卻無法驅散心頭的寒意。張安世的話，如同重錘，敲打在他心頭最擔憂的地方。他放下酒杯，手指在案幾上輕輕敲擊著，那是他思考時慣有的動作，節奏緩慢而沉重。
“安世所言…字字誅心，句句在理。”杜延年睜開眼，眼神銳利而清醒，“然…你我人微言輕。大將軍…舐犢情深，加之夫人…唉！”他無奈地歎了口氣，“我觀大將軍對禹公子，亦是怒其不爭，憂心如焚。然…雷霆之怒後，終究是高高舉起，輕輕放下。血脈親情，終究難斷。至於夫人…內帷之事，我等外臣，更無從置喙。”
他頓了頓，目光望向窗外沉沉的夜色，仿佛要看透那深不可測的未來：“如今之計…唯有儘你我本分。安世你當竭儘全力，為大將軍遴選妥帖之人，以安社稷。至於鹽鐵、均輸、錢穀諸事，”他看向張安世，帶著一種同舟共濟的凝重，“我當更加謹慎，務必使之運轉如常，不出紕漏，不給外間可乘之機。此乃我等能為大將軍、為霍氏所做之最後屏障了。”
張安世默默地點了點頭，也端起酒杯一飲而儘。酒入愁腸，更添苦澀。他明白杜延年的意思。他們能做的，隻有儘力維持帝國機器的正常運轉，在各自的領域內為霍光查漏補缺，試圖延緩那看似注定的傾頹。至於霍氏內部的毒瘤…他們無力根除，甚至連諫言的資格，都因霍顯的存在而變得異常艱難。
“大廈將傾，獨木難支。”張安世低聲喃喃，聲音裡充滿了無力感，“隻盼…隻盼甘泉宮能有轉機…或者，新君…真如大將軍所期，易於掌控吧…”這話說出來，連他自己都覺得蒼白無力。一個“易於掌控”的新君，真能鎮住朝堂？真能約束得了如狼似虎的霍禹？真能化解那如海如山的民怨官憤？
精舍內，兩人相對無言，隻有爐火在沉默中燃燒，映照著兩張寫滿憂患的麵孔。窗外，長安城的夜風吹過樹梢，發出嗚咽般的聲響，如同帝國命運的低沉歎息。霍光最核心的臂膀之間，那曾經堅不可摧的信任與團結，已然因為對霍氏未來的共同憂慮，悄然蒙上了一層名為“無力”與“隱憂”的陰影。忠誠依舊，但裂痕已生。他們如同站在一艘華麗巨艦船舷上的了望者，清晰地看到了前方那洶湧的暗礁，卻悲哀地發現，那掌舵的家族，正因內部的蛀蝕而加速衝向毀滅的深淵。唯有那壺溫了又冷的酎酒，無聲地見證著這深夜裡，兩位重臣對帝國未來的深深憂懼。
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