申時行站在縣衙大堂之上，目光如炬，掃視著堂下站得歪歪扭扭、神情各異的三班衙役。這些人，多是本地豪強的子弟或親信，平日裡仗著關係在衙門裡混口飯吃，更兼為各自依附的勢力充當耳目。此刻麵對這位新來的、顯然要與嚴家作對的縣令，個個心懷鬼胎，眼神躲閃。
朱七、常威、李朗、張環四名錦衣衛身姿筆挺，按刀立於申時行身後兩側，冰冷的視線帶來無聲的威壓，讓空氣都凝重了幾分。
“諸位，”申時行開口，聲音不高，卻清晰地傳遍大堂每個角落，“本官知道，爾等多是分宜本地人士，在這縣衙當差，各有各的門路，各有各的靠山。此乃人情常理，本官，可以體諒。”
此言一出，堂下眾人微微騷動，相互交換著眼神，有驚訝，也有不信。體諒？這位申大人昨天才抓了縣丞、主簿那些老爺，還處置了嚴府派來的管事，手段雷霆，豈會輕易放過他們這些小嘍囉？
“但是！”申時行聲音陡然轉厲，如金石擲地，“今日站在這裡，爾等身著的是朝廷吏役的服色，頭頂的是朝廷的吏役名分！此身既屬公門，便當心向朝廷，職在為百姓謀福祉，維護一方太平！本官奉皇命治理分宜，要的是能辦事、辦正事的衙役，不是某些豪門的鷹犬走狗，更不是欺壓百姓、盤剝鄉裡的蛀蟲！”
他頓了頓，目光掃過眾人，將眾人的驚疑、惶恐、甚至一絲不服儘收眼底，繼續說道：“過去的齷齪，既往不咎！本官說話算話。今日之後，無論是誰家的子弟，無論是誰的親眷，隻要爾等洗心革麵，恪儘職守，遵紀守法，本官不僅不究過往，更會論功行賞！做得好，按律升賞；若能為百姓解憂、為縣衙立功，便是本官親自向朝廷為爾等請功，謀個正經出身亦非不可能！”
“然而，”申時行話鋒再轉，帶著森森寒意，“若仍有人不思悔改，勾結奸邪，為非作歹，膽敢玩忽職守、陽奉陰違，甚至私下向那禍國殃民的嚴嵩一族通風報信…休怪本官雷霆手段！朱七！”
“屬下在！”朱七沉聲應諾，一步踏前，手按刀柄，銳利如鷹的目光掃過全場。
“本官已從京中帶來精乾人手。”申時行對著眾人，一字一句地道，“你等日常行為，一言一行，皆在暗中監察之內！莫要心存僥幸，以為做得隱秘！那嚴府的劉三、乃至縣丞主簿前車之鑒，就在眼前！若再犯，定嚴懲不貸！屆時，不僅是你自身，便是爾等身後倚仗的門戶，亦難脫乾係！諸位，好自為之！”
這一番話，如同重錘，敲在每個衙役的心上。既往不咎的承諾給了希望，嚴懲不貸的警告帶來了巨大的恐懼。尤其是那句“爾等一言一行，皆在暗中監察之內”和身後那幾個氣勢逼人的護衛，更是讓他們脊背發涼。他們深知這夥人並非虛張聲勢——昨日縣丞主簿等人被抓得悄無聲息，便是明證！
大堂內鴉雀無聲。一個膽大的壯班衙役猶豫了片刻，忽然跪下：“小人李大強，願奉申大人為父母官！從此恪儘職守，絕不二心！”有人帶頭，原本還在觀望或是搖擺不定的一群人呼呼啦啦跪下一片。
“小人願為大人效力！”
“小的定聽大人差遣！”
“…”
也有一些老油子，臉上擠出諂媚的笑，嘴裡說著恭順的話，眼神卻依舊閃爍不定。
申時行心中清楚，這一番敲打隻是開始，要真正收服這些人，恩威並施，以觀後效方是正途。他抬手示意眾人起身：
“好！記住你們今日所言！今日起，三班各司其職。壯班巡城守衙，捕快班緝捕盜賊、稽查不法，快班負責傳遞公文、催繳糧課！朱七，你將本官製定的新規條例，即刻張榜公布，告知全衙上下，必須人人遵守！常威，你負責暗中監察各房吏、各班役的日常行為，按旬向本官密報！李朗、張環，你二人整頓牢獄、勘查城防，不得有誤！”
“屬下遵命！”四位錦衣衛齊聲領命，氣勢凜然。
嚴氏宗族雖在地方仍具龐大影響力，但被申時行雷霆拔除內應、明正典刑，又公開震懾收服了基層的衙役力量，其根基已現動搖之象。申時行的策略，從外部的高壓打擊，開始向內部的整肅與滲透轉變。
那些被嚴家壓迫、敢怒不敢言的百姓，看到官府如此強硬，漸漸也萌生了希望，陸陸續續有人冒險來到縣衙偏門外，向那些看似和善些的錦衣衛悄悄訴苦遞狀。
“廢物！一群廢物！”嚴世蕃氣得踢翻了麵前的紫檀木案幾，昂貴的瓷器碎了一地。他剛接到分宜心腹的密信，得知分宜縣丞、主簿等明暗兩條線都被申時行一鍋端了，連個衙役都沒能真正收服反水，反而被申時行壓製得死死的。“劉三那蠢材栽了就栽了，怎麼連埋得那麼深的釘子都被挖了出來？這個申時行，在分宜才幾天？！他哪裡來的這麼大能耐？！”
嚴嵩臉色陰沉得能滴出水，撚著佛珠的手指關節發白，他遠比兒子更沉得住氣，但心中已如驚濤駭浪：“小看這申時行了…陛下…果然還在後麵撐著他！什麼貶官？分明是放虎歸山，去查老夫的分宜根基！那批‘保護’他的人，必是錦衣衛無疑！”他回想起皇帝在罷黜申時行時那句“好好學習嚴閣老品質”，此刻聽起來充滿了嘲諷和殺機。
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“父親，不能讓他再在分宜折騰下去了！”嚴世蕃眼中凶光畢露，“必須讓他徹底閉嘴！或者乾脆…”
“閉嘴？讓他死在任上？”嚴嵩冷笑一聲，“你是嫌火燒得不夠旺，想立刻引火焚身嗎？此刻他在分宜出事，全天下都知道是我們動的手！陛下正愁找不到借口！”
“那怎麼辦？難道就看著他一點點把分宜的事全挖出來？他查的那些田畝、稅賦、還有那些刁民敢去告狀…遲早咬到我們身上！”嚴世蕃急道。
嚴嵩眼中閃過一絲老謀深算的厲色：“硬的不能動，就讓他‘病’死！‘暴卒’！或者…讓他身敗名裂！”他招手示意兒子附耳過來，低語了幾句。
嚴世蕃聽罷，露出猙獰的笑容：“父親此計甚妙！一箭雙雕！孩兒立刻去安排，讓他申時行‘人贓並獲’，看他如何自辯！屆時就算不死，也讓他這分宜縣令做到頭了！”
夜色如墨。申時行剛處理完一日公務，獨自在燈下審視著常威呈上的密報，上麵記錄了縣衙各房吏、各班役近幾日的動向，大多人尚算安分，但亦有幾個平日與嚴家往來甚密者行蹤詭秘。
朱七無聲無息地閃身進來，麵色凝重，壓低聲音道：“大人，有情況。常威今日跟蹤一個形跡可疑的刑房書辦，發現他深夜偷偷去了城西清風觀，與一個神秘道士接頭。常威怕打草驚蛇，未能靠近細聽，但那道士離開後，他設法在觀外截住，稍作盤問…結果…”
“結果如何？”申時行皺眉。
“那道士行徑鬼祟，被盤問幾句便想反抗逃竄，常威情急之下…動了手，將其製服。搜身時發現…發現他貼身藏了一枚刻著您名諱的生辰八字的厭勝木人！還有一張繪著縣衙方位的詭異符咒！”朱七語速極快，說完緊盯著申時行的反應。
“厭勝之術？”申時行眼神一寒。此乃大逆不道之罪！汙蔑朝廷命官，罪同謀反！而且人贓並獲在自己下屬手上！這分明是一個精心設計的連環陷阱！
“人是活的？”
“是，被常威打暈了，目前秘密羈押在地牢密室。”
“那書辦呢？”
“已被李朗和張環拿下！但尚未驚動旁人。”
“好！”申時行猛地站起，眼中精光暴射，“立刻帶我去看！嚴嵩老賊，你這是要送我一個‘鐵證如山’啊！好得很，我倒要看看，這贓物，如何反過來變成他嚴家毒害朝廷大臣，圖謀不軌的鐵證！”
欲知後事如何，且聽下回分解？
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