臘月的風裹著雪粒子往脖子裡鑽，徐階踩著凍硬的青石板往文淵閣去，官靴底碾過積雪發出細碎的咯吱聲。他剛轉過午門，就見兩個小太監抱著個紅漆木匣從乾清宮方向跑來，匣上的金漆在雪地裡格外紮眼。
“徐閣老留步！”領頭的小太監喘著白氣，“萬歲爺急召。”
徐階在廊下站定，看著小太監將木匣放在他腳邊。銅鎖上還帶著體溫，他伸手一掰，“哢嗒”輕響，裡麵滾出幾卷明黃緞子——竟是昨日剛印好的《劾嚴氏父子奏疏》。最上麵一頁，嘉靖帝用朱筆圈了“通倭”二字，墨跡未乾，在雪光裡泛著暗紅。
話音未落，遠處傳來喧嘩。徐階抬眼望去，隻見幾個錦衣衛押著個渾身是血的人往詔獄去，那人穿著六品官服，半邊臉腫得認不出，腕子上還係著半截紅繩——像是昨日被抄家的嚴府幕僚。
“徐閣老！”申時行從街角轉出來，手裡攥著卷宗，“方才從嚴府暗室裡搜出個賬本，記著去年秋糧漕運的缺額。蘇州、鬆江兩地，足足少了二十萬石。”
徐階接過賬本，見封皮上蓋著“內承運庫”的印——那是皇家糧庫的戳兒。他突然想起今早黃錦說的話，嘉靖帝翻著抄家的清單，盯著“禦賜”二字發了半個時辰的呆。“走，去詔獄。”他將賬本揣進袖中，“嚴世蕃的嘴，該撬開了。”
詔獄的地牢泛著黴味，嚴世蕃蜷在草堆裡，身上的錦緞已被撕成碎片，露出腰間猙獰的刀傷。見徐階進來，他突然咧嘴笑了，露出染血的牙齒：“徐閣老，你來得正好。我爹讓我給你帶話。
徐階沒接話，隻示意獄卒搬來凳子坐下。“那幅字是用明礬水寫的，”嚴世蕃湊近些，聲音裡帶著癲狂，“得用指甲蓋兒蘸著茶水抹，才能顯形。你猜我爹給皇上寫了啥？‘東南倭患，非嵩不能平；西北邊境，非嵩不能定。’”他突然大笑，“徐階啊徐階，你扳倒我爹，是要讓皇上再找個能替他擋刀的？你當這天下，離了我嚴家，還能轉得動？”
徐階的指節在膝頭輕輕叩了兩下。他想起二十年前，夏言被綁赴西市時，也是這樣狂笑，說“嚴嵩小兒，你終有一日報應”。如今輪到嚴家，可這皇城的磚縫裡，哪有真正乾淨的？
“把他嘴堵上。”徐階起身要走，卻被嚴世蕃一把拽住褲腳。那雙手冰涼，像塊浸在冰水裡的石頭：“還有件事……去年冬月，你兒子徐璠在揚州買的鹽引，記得嗎？三十萬引，每引少交五十文，夠買半座莊子。”嚴世蕃的眼睛突然亮起來。
“住口！＂徐階彎腰撿起地上的破棉絮，擦了擦被踩臟的靴底，聲音輕得像歎息：“告訴黃公公，今晚把這牢裡的老鼠都清乾淨。”
雪又開始下了，細得像鹽粒。徐階踩著積雪往家走，遠遠看見自家院門口站著個人，披著件灰布鬥篷，手裡提著個食盒。走近了才認出，是當年夏言的貼身書童阿福，如今在順天府當差。
“徐大人。”阿福掀開食盒，取出碟桂花糕，“我家夫人說，您從前最愛吃她做的這個。”他壓低聲音，“夫人還說，夏閣老臨刑前，讓她給徐大人帶句話——‘莫學我，莫負君’。”
徐階捏著桂花糕，指腹沾了些糖霜。月光下，糖霜泛著細碎的光，像極了二十年前西市的雪，被雪覆蓋後，在陽光下折射出的那種亮。
“替我謝謝夏夫人。”他將食盒收進袖中，“告訴她，有些債，該還的總要還。”
回到府裡，徐階沒點燈，就著月光翻出夏言的遺卷。卷首是首詩：“十年窗下無人問，一舉成名天下知。”墨跡已經有些模糊，像是被人反複摩挲過。
窗外傳來三更梆子聲。徐階吹滅蠟燭，躺回床上。黑暗中，他聽見自己的心跳聲，一下，兩下，像極了當年在翰林院值夜時，更夫敲的梆子。
次日清晨，申時行拿著兵部的兵符記錄來尋徐階。兩人隔著案幾對坐，徐階將夏言的遺卷推過去：“你看這詩的最後兩句。”
申時行低頭，見卷尾寫著：“若得此身長報國，何須生入玉門關。”
他明白徐階的意思。嚴嵩倒了，可北邊的韃靼還在叩關，東南的倭寇還未肅清。皇上要的從來不是清官，是能替他守住江山的“刀”。嚴嵩是刀，徐階、申時行，何嘗不是刀？
“去把賬冊整理好。”徐階端起茶盞，吹了吹浮著的茶葉，“今日午後，呈給萬歲爺。”
申時行應了一聲，起身告辭。走到門口，又回頭道：“大人，昨夜詔獄送來個消息，嚴世蕃昨夜徹底閉嘴了。”
徐階的手頓了頓，茶盞裡的漣漪蕩開，倒映著他微白的鬢角。“知道了。”他說。
雪停了三日，京城的天卻始終陰著。三法司的判決書呈到禦前時，嘉靖帝正在看嚴府抄家的清單。他翻到最後一頁，見寫著“珊瑚樹一株，高四尺，值銀三千兩”，突然將清單甩在地上：“這等物件，留著做什麼？都給朕燒了！”
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黃錦慌忙去撿，卻被火折子燎到了袖子。他忍著疼，將清單投入炭盆。火苗舔著紙頁，“嚴嵩”二字先化作黑蝶，接著是“嚴世蕃”，最後是那些數不清的金銀數目。
“傳徐階。”嘉靖帝望著跳動的火焰，“朕要聽他說，這天下，該怎麼治。”
徐階跪在丹墀下，抬頭望著龍椅上的身影。那人身穿明黃袞服，臉上塗著厚厚的脂粉，可眼角的皺紋裡，還凝著未乾的淚——像極了二十年前，夏言被押赴西市時，他跪在午門外觀看的模樣。
“回陛下，”徐階的聲音平穩如鐘，“治天下，需得用良臣，更需得防奸佞。嚴嵩父子之敗，敗在貪，更敗在擅權。陛下若能明法度、嚴監察，何愁江山不穩？”
嘉靖帝盯著他看了半晌，突然笑了：“徐階，你比嚴嵩精明。”他指了指炭盆裡未燃儘的清單，“把這些灰燼，撒到午門外。讓天下人看看，朕不要貪官的財物，隻要他們的狗頭。”
徐階領旨退下時，見申時行站在殿外，手裡捧著個錦盒。見他過來，申時行打開盒子，裡麵是塊羊脂玉佩，刻著“忠慎”二字。
“這是夏閣老的遺物。”申時行說，“他說，當年他任首輔時，總怕自己忘了這個。如今該物歸原主了。”
徐階接過玉佩，觸手生溫。他望著午門外的積雪，見幾個百姓正蹲在牆根下，分食著被抄家的嚴府仆役扔出來的棗泥酥。孩子們搶著酥餅，笑聲穿透了冬日的寒冷。
他突然想起嚴嵩在藏書閣裡說的那句話——“帝王心術，豈是你能猜的？”可如今看來，這心術再深，終究抵不過人心的向背。
雪又開始下了，這次下得很大。徐階裹緊鬥篷，往家走去。他知道，這場雪過後，春天總會來的。隻是不知道，下一個冬天，又會是什麼模樣。
欲知後事如何，且聽下回分解？
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