徐階回到府中時，簷角的冰棱正滴著融雪。他解下鬥篷遞給迎上來的老仆，目光卻落在廊下那盞未熄的燈籠上——是阿福臨走前特意留下的，燈紙被風吹得簌簌響，映得院牆上斑駁的雪痕像極了嚴府抄家時散落的賬冊。
“老爺，少爺在東廂等您。”老仆壓低聲音，“說是有急事。”
東廂房的炭盆燒得正旺，徐璠正攥著卷宗在屋裡來回踱步，見徐階進來，猛地將手中的紙頁拍在案上：“爹，您看這東西！”
徐階掃了一眼，瞳孔驟縮——竟是揚州鹽運司新換的文書，去年冬月他批的那三十萬引鹽引，此刻被蓋了“違例”的朱印，旁邊還附著都察院的彈劾折子，措辭狠辣：“徐璠身為尚寶司丞，私減鹽稅，侵沒國帑，當革職問罪。”
“誰乾的？”徐階捏起那張彈劾折子，指節發白。嚴世蕃雖被下詔獄，可嚴黨在六部的人脈盤根錯節，這折子上的印信，分明是吏部侍郎的私章。
徐璠苦笑著搖頭：“還能有誰？嚴家倒台前，我收了幾個鹽商的帖子，原想著替他們行個方便，誰知道……”他喉結滾動，“爹，兒子知錯了。”
徐階沉默片刻，伸手拍了拍兒子的肩：“你當我想護著你？去年在揚州，你替我擋了嚴世蕃的暗箭，肋骨斷了三根。”他從袖中摸出塊溫熱的桂花糕，是阿福送來的，“夏夫人說，當年夏閣老被抄家前，讓她把半塊玉圭埋在相府後園。後來我讓人挖出來，發現背麵刻著‘持盈守虛’四個字。”
徐璠接過桂花糕，咬了一口，甜得發苦：“爹是說……”
“當年夏言被革職時，我跪在六部衙門求了三天，求嚴嵩留他一命。”徐階走到窗前，望著院外漸融的雪色，“他說，‘徐階啊，這官場的水，深得很。你以為護著朋友，就能當一輩子好人？’後來我才明白，他不是怪我沒救他，是怪我沒早看透——這天下，從來容不得天真的人。你不當就不當了吧。對你來說是好事。＂
窗外飄起細雪，像極了二十年前西市的雪。那時他跪在午門外觀看夏言赴刑，雪落在夏言的囚衣上，很快化了，隻留下淺淡的濕痕。如今他跪在丹墀下替皇上批折子，雪落在龍袍的金線繡紋上，也很快化了，隻留下細碎的光。
“老爺，”老仆端著藥碗進來，“大夫說您最近咳得厲害，該喝藥了。”
徐階接過藥碗，苦汁入口，卻嘗出幾分回甘。他望著窗外的雪色，輕聲道：“去把東廂的地龍燒得旺些。明日我要去太學，給學子們講講《貞觀政要》——要讓年輕人知道，這天下，從來都是百姓的天下。”
他端起藥碗一飲而儘，苦澀中帶著微甜。這大概就是所謂的“忠慎”吧——對得起良心，對得起這山河萬裡。
第二天徐階進入西苑領了旨，捧著那錦盒，一步步走出深邃的宮殿。午門外刺骨的寒風卷起剛落的雪沫，抽在臉上像冰針。申時行沉默地跟在他身後一步之遙的位置。
幾個太監正奉命將炭盆裡的灰燼小心地掃起，黑灰色的粉末被風裹挾著，旋散開來，飄過那些圍攏著爭搶棗泥酥的孩童頭頂，又無聲無息地滲入雪地或飛向遠處。孩子們的笑聲帶著不知世事的清脆，與這皇權腳下的殺伐、算計形成了淒冷的對照。
回到府中，管家接過沾雪的鬥篷，低聲道：“老爺，馮公公在花廳已等候多時了。”徐階心中微微一緊，麵上卻不露分毫，隻頷首：“備好新茶，我稍後就到。”
馮保獨自坐在暖炕邊，手邊一盞熱茶已沒了煙氣。見到徐階進來，他連忙起身，臉上堆著的笑容裡帶著一絲不易察覺的試探：“徐相歸矣，聖意如何？”
徐階讓了座，將嘉靖帝焚燒清單、撒灰午門的事簡略說了，末了道：“聖上心中積鬱，貪佞已除，正待廓清朝野，整飭綱紀。我等當勉力報效。”
馮保眼中精光一閃即斂，笑容真誠了幾分：“徐相高義，洞悉大體。聖上身邊正缺能持重、識時務的股肱之臣。”話到此便止。馮保拍拍衣袖上的灰，告辭而去。徐階獨坐良久，杯中殘茶早已冰冷刺骨。夏言的遺言“莫學我，莫負君”，阿福帶來的桂花糕的香甜餘韻，與嚴世蕃死前那毒蛇般的聲音“……你兒子徐璠……”交纏啃噬著他的心。
皇帝有旨：“自今起，擢徐階為文淵閣首輔大學士，統領內閣，襄讚機務。內外大小臣工，悉聽裁奪！申時行才智過人，機敏無雙，收集嚴黨證據充分，將申時行晉升為正六品翰林侍講。”
臣等接旨，徐階叩拜謝恩。俯身時，堅硬冰冷的地磚觸著額頭。再抬頭，他看到的卻不是百官敬畏的目光，而是龍椅上那張撲了厚重脂粉的臉頰上，一絲極淡的、因疲憊而鬆弛下來的刻毒，仿佛一隻暫時斂翼的禿鷲。
而申時行林子謝恩以後就離開了。打算去翰林苑開始自己的新工作。而我們新上任的首輔大人徐階徐閣老的首輔生涯開始，便在肅殺與虛弱的詭異氣氛中展開。嚴氏雖倒，餘燼未熄。言官們因失去共同的靶子而悄然分裂，爭相以激進的言論希冀得到新任首輔的垂青或皇帝的關注。
清流們期盼著徐階大展拳腳，革新弊政，而依附於皇權或權貴的大小官僚們則本能地抱緊各自的利益。更揪心的是邊患——北虜在邊關日益猖獗的試探不斷傳來，軍報如雪片般送入內閣，每一次都敲打著帝國脆弱的神經。
巨大的壓力如山傾倒。徐階摩挲著袖中那塊“忠慎”玉佩，涼意直透心底。國庫空虛，內帑皇帝私庫）雖因抄沒嚴黨肥了一時，但經手的大小蛀蟲焉能無私？如何來解決這些帝國危機？
欲知後事如何，且聽下回分解？
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