申時行的心，在裕王那意味深長的“嘗嘗看”出口時，猛地一沉，隨即又以一種近乎決絕的冷靜重新浮起，穩穩懸在半空。桌麵之上是氤氳的香氣、精美的肴饌和咫尺可感的王權威嚴；桌麵之下，卻是看不見的刀光劍影。
他麵上不動分毫，那份在裕王麵前塑造的“溫和平靜”幾乎是刻進了骨子裡。他恭敬地欠了欠身，應道：“是，殿下。”聲音平穩無波，仿佛隻是應允尋常吃食。
他伸出手，動作帶著朝臣應有的沉穩，先探向了那塊豆沙細點。修長的手指拈起一塊，並未直接入口，而是略作端詳。
接著是那椒鹽苔條餅。指尖觸碰到微涼的酥皮，那混著海苔鹹鮮與椒鹽辛香的獨特氣味鑽入鼻腔。他再撚起一塊苔條餅。鹹中帶辛，椒鹽灼舌，苔菜微澀。
他將兩塊點心都湊近唇邊，各咬了一小口，動作不疾不徐。豆沙的甜糯在舌尖化開，綿密細膩，帶著隱隱的陳香；苔條餅的外皮則酥脆有度，鹹香、椒麻與海苔特有的鮮味瞬間衝擊著味蕾，形成一種獨特的複雜口感。他細細咀嚼，吞咽下去。喉頭滾動之際，心湖卻沉靜得近乎死寂。
這滋味如何，已不重要。重要的是裕王在看著，等待著他的反應。申時行終於放下未曾吃完的點心碎屑，用自備的素帕輕輕拭了拭指尖，動作一絲不苟，仿佛在進行一場莊重的儀典。
他抬起眼，迎上裕王那雙探究深沉的眸子。裕王的臉上依舊帶著一絲淡笑，但那笑意並未及眼底，更像是在觀賞一場精心布置的棋局。
“如何？”裕王的聲音依舊平靜，聽不出任何催促，卻又帶著不容回避的重量。
申時行微微垂首，避開對方仿佛能洞悉一切的目光，姿態依舊恭謹謙卑：“謝殿下賜食。這味道…確有些舊時風致。”他頓了頓，似乎在斟酌字句，每一個音節的落下都異常慎重。
殿內的燭火似乎在這一刻停止了搖曳，唯有那溫酒銅釜下微弱炭火的畢剝聲隱約可聞。
裕王臉上的那一絲興味更深了。他並未立刻讚許，也未流露出不悅。隻是那雙銳利如刀鋒、卻又隱含著深湖之淵的眼睛，在申時行平靜溫潤的臉上停留了數息，仿佛要將這片刻間所有的細微表情都吸攝入內。
終於，裕王執起自己麵前金鑲玉箸，輕輕點了一下那碟盛著糟鵝掌的青瓷小碟邊緣，發出一聲極其輕微的脆響。
“說得好。”他開口，聲音不高，卻仿佛帶著某種塵埃落定的重量，“既然如此…”裕王嘴角那縷似有若無的弧度似乎真實地擴大了一些，“眼前的糟鵝掌，倒是最應景，也最合時宜。申講官方才受驚，嘗嘗這個暖胃，才不枉本王特意命人取出的一番心思。”他夾起一片鵝掌，親自放在了申時行麵前的青瓷碗中。
他的動作很隨意，卻帶著一種不容置辯的恩寵與接納。
“謝殿下厚賜。”申時行心頭那塊巨石，終於隨著這一個小小的、充滿象征意義的舉動，徹徹底底地落回了實處，沉甸甸的，卻帶來一種近乎虛脫般的踏實。他知道，自己這一關，過了。這頓突如其來的“留膳”，他算是真正被準許拿起碗筷了。
申時行執起銀鑲象牙箸，姿態恭謹地夾起那塊裕王親賜的糟鵝掌。金黃的糟鹵浸潤著鵝掌，早已酥爛脫骨，顫巍巍的，散發著醇厚誘人的糟香與肉香。
他將鵝掌送入口中。無需用力，舌尖稍一抿壓，皮肉便如同最上等的瓊脂般在口中化開，留下滿口的豐腴、膠質感的軟糯以及那獨屬於上好酒糟的鹹鮮香濃滋味。一股暖意順著喉間流淌而下，舒緩著此前緊繃的神經與受寒的肺腑。
“滋味如何？”裕王的聲音再次響起，這次帶上了一絲真正的慵懶與滿意。
申時行咽下口中佳肴，臉上露出了真摯而略帶感激的神色：“殿下隆恩！滋味絕佳！糟香醇厚，膠質豐盈，溫而不燥，正是驅寒祛乏的妙品，微臣……感激不儘！”他深深一揖，這份溫暖，無論是肉體上的還是政治上的，他都感受分明。
“好，既是知味人，那便不必拘束了。”他揮了揮袖，姿態徹底放鬆，“動箸吧。本王倒要聽聽，你認為徐閣老如何”他率先夾起一箸嫩滑的冬筍雞脯，將話題自然而然地引到了朝政之上。
申時行咽下口中點心，思忖片刻後答道：“徐相老成謀國，執掌樞機多年，如定海神針，深諳調和陰陽、製衡之道。朝局紛繁如亂絲，非此等綿中藏針、外圓內方的手腕，不能抽絲剝繭，維係大體之平。其家中子弟也多有賢能之士，兢兢業業，為朝廷效力。”
裕王的目光在申時行低垂的頭顱上停駐良久，仿佛在評估一件玉器的成色和雕工。終於，那凝固的空氣被打破。裕王喉嚨深處發出一聲極其輕微、分辨不出是滿意還是玩味的低哼。
“申卿所言，頗有見地，一語……”裕王聲音低沉下去，在關鍵處似乎含糊了一下，讓人聽不真切是“中肯”還是“中的”，或是更模糊的詞彙。他將目光從申時行臉上移開，落回那隻剛剛被他放入申時行碗中的糟鵝掌上，仿佛那才是談話的歸宿。
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“……這糟鵝掌，確是最易入口，骨酥肉爛，尤宜此時品嘗。”他說著閒話家常般的結論，卻用箸尖輕輕點了點那隻鵝掌的根部。那鋒利的骨節雖被酥軟的皮肉裹著，但形狀依然隱約可見。
“來，趁熱。用完之後，”裕王重新抬起眼，那目光變得銳利如初，唇角的笑意仿佛結了冰霜，帶著一絲難以言喻的審視，“本王或許還要再聽聽你品評品評高閣老。
裕王微微點頭，手指輕輕叩擊著矮桌邊緣，又道：“那高肅卿呢？本王認為他是剛正不阿，頗具才乾之人。”
申時行心中明白，裕王這是在試探自己對朝中兩位權臣的看法。他定了定神，斟酌著言辭道：“高大人學識淵博，果敢堅毅，於政務之上多有建樹。其在吏部任上，整頓吏治，選拔賢才，為朝廷注入了不少新鮮血液。剛毅果決，疾惡如仇，其心在社稷，誌存澄清。行事如快刀斬麻，雷厲風行，每能震懾宵小，整肅綱紀。”
裕王似笑非笑地看著他，突然問道：“依你之見，徐階與高拱二人，誰更適合輔佐本王成就大業？”
申時行聞言，額頭上不禁冒出一層冷汗。他深知這個問題太過敏感，稍有不慎便會招來大禍。他垂首沉思良久，緩緩抬起頭，目光堅定地說道：“殿下，徐閣老與高大人皆為朝廷棟梁之才，各有所長。徐閣老沉穩持重，善於調和各方矛盾；高大人雷厲風行，勇於革除弊端。若能相互協作，取長補短，必能為殿下排憂解難，共創盛世。”
裕王緊緊盯著他的眼睛，似乎想要看穿他內心的真實想法。過了許久，裕王嘴角泛起一抹不易察覺的微笑，端起酒杯說道：“你這回答倒是圓滑，滴水不漏。來，再嘗嘗這金華酒。”
欲知後事如何，且聽下回分解？
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