申時行一步一步走在凍硬的石板路上，王府高大的朱門在身後緩緩閉合，將那片溫暖與壓迫隔絕。冷風立刻如同無數細密的冰針，尋著衣物的縫隙鑽進來，滲入骨髓。
他下意識地緊緊地抱住了懷中的提盒。那溫熱的酒香此刻似乎已徹底凍結消散，隻剩下木質盒壁的冰冷棱角和隱約的一絲鐵鏽氣——像極了凝固的血，又或是鏽蝕刀刃的味道。
這哪裡是賜酒暖身？分明是懸在頸上的一道索命符！
裕王的每一句話、每一個眼神，此刻都在他腦海中清晰地回響。“金石”、“刀鋒”、“火候掌握”……這些詞句不再是隱喻，而是化為有形有質的寒鐵，沉甸甸墜在他的心上，幾欲將他壓垮。他成了裕王棋盤上那枚進退維穀的卒子，一顆用以磨礪高拱這柄“利刃”的磨刀石！
那最後一問，“若本王讓你介入其中”……裕王根本不是在詢問意見，而是在宣告命令。一個冰冷、強硬、不容置疑的命令——介入徐高之爭，並以“中立”之名，行駕馭掣肘高拱之實！高拱的“剛”是破敵利器，卻也可能傷及執刀者自身。申時行的存在，便是要在關鍵時刻，用他的“圓融”、“調和”，將那可能失控的火氣、可能過猛的剛硬，巧妙地化解掉。
“磨刀石……”申時行無聲地咀嚼著這個詞，舌尖嘗到的儘是苦澀。不是憎惡，亦非不甘，而是一種深沉的、近乎冰冷的無奈與窒息感。皇權之下，個人意誌渺如塵埃。高拱是何等人物？國之柱石，赤金璞玉般的純臣！今日裕王尚要借他之手去“掌握火候”，他日若是自己稍有“不合心意”之處，恐怕連做“磨刀石”的資格都頃刻化為齏粉。
風更緊了，吹得街角一盞孤燈搖曳不定，光影晦暗，將他踽踽獨行的影子拉長又壓扁，扭曲變形。前方的路，仿佛也在這光影中變得迷離難測。
提盒中的酒香幽幽飄散，與寒夜的冷冽糾纏在一起，竟生出一種說不出的荒誕感。他低頭看著手中這方寸之間的木盒，忽然想起裕王最後揮袖時，袖角掠過燭火映出的那道殘影——像極了刀鋒出鞘時的寒芒。
府門在望。他深吸一口寒氣，強迫自己挺直了微微僵硬的脊背。臉上的凝重瞬間斂去大半，恢複了慣常的內斂與平穩。
他沒有坐下，也未靠近那張象征著書生意氣和朝廷職務的書案。他走到角落的香案前，神色專注地清洗雙手，指節因寒意尚未完全散儘而微微發白。他用細軟的巾帕將每一根手指都細細擦乾，動作帶著一絲近乎宗教儀式的虔誠與緩慢。仿佛要借這清水，洗去王府沾染的塵埃，洗去那份沉重的、難以言說的壓迫感。
然後，他取過三炷上好線香，在燈焰上引燃。馥鬱的、帶著暖意的沉水香氣嫋嫋升起，氤氳開來，漸漸與空氣中清冷的書卷墨香交融。
他凝望香頭明滅的紅點，任這溫和的氣息一點點浸透自己的肺腑，撫平緊繃的神經。隻有在這樣純粹、與世隔絕的氣息包裹下，他那被“金石刀鋒”壓迫的心神，才稍稍覓得一絲喘息的空隙。
香火搖曳，暖香盈室。在這安寧的一角，似乎連那書案上提盒所散發的無形陰霾也暫時消退了少許。可申時行的目光，終究還是越過升騰的煙氣，落在那方方正正的提盒之上。
它如此醒目，如此不容忽視。一個象征，一個無聲的警告。它提醒著他自己的位置：既是工具，亦是祭品。在裕王宏大的棋局中，他看似掌握著“掌握火候”的平衡之術，實則已立於薄冰之上。
裕王所掌握的火候，不僅是對高拱，更是對著他申時行！那盒中之酒，溫時可飲，寒時如砒；這明置案頭的提盒，便是對同僚的提醒，更是對自身的儆戒——一舉一動，皆在天家眼中。
冰冷的寒氣仿佛從未離開，此刻更加深重地侵襲而來，無聲無息地滲入骨髓，盤踞在每一寸肌膚之下。
他攏了攏並未解開的外袍，爐火的暖意和沉香的芬芳驟然顯得杯水車薪。窗外夜色沉沉如墨，窗紙被風吹得簌簌作響，如無數細小的鬼手在搔刮。
第二日，徐階與高拱雖表麵上維持著平靜，但暗中的較勁不言而喻。申時行工作結束後，高拱大步流星地走到申時行身邊，爽朗地笑道：“申兄，昨夜可是在裕王府暢談至深夜啊。”
申時行心中一驚，麵上卻不動聲色，拱手道：“高大人說笑了，不過是陪殿下聊了聊家常罷了。”高拱眼中閃過一絲不易察覺的光芒，拍了拍申時行的肩膀：“申兄不必隱瞞，裕王看重你，這是好事。隻是朝堂風雲變幻，還需你我相互扶持。”
申時行剛欲回應，卻見徐階帶著幾名親信緩緩走來。徐階麵帶微笑，語氣平和地說道：“汝默，昨夜在裕王府，想來收獲頗豐吧。”
申時行急忙行禮：“徐閣老謬讚了，下官不過是聆聽殿下教誨而已。”徐階目光在申時行身上掃視了一圈，意味深長地說：“申大人年輕有為，前途不可限量呐。隻是有些事，還需多斟酌。”
高拱眉頭一皺，正要開口反駁，申時行趕緊打圓場道：“兩位大人皆是下官敬仰之人，下官定當以國事為重，聽從二位大人的教誨。”徐階和高拱對視一眼，各自冷哼一聲，轉身離去。
申時行望著兩人的背影，心中暗自歎息。此時，一名小宦官匆匆趕來，附在申時行耳邊輕聲說道：“申大人，裕王殿下宣您即刻進府。”申時行心中一緊，來不及多想，跟著小宦官快步向府中走去。
進入府中，裕王坐在偏殿之中，麵色陰沉。見到申時行進來，裕王冷冷地說道：“申卿，朝堂之上亂象叢生，徐高二人互不相讓，你可有良策？”
申時行心中慌亂，但還是鎮定下來，躬身道：“殿下，徐高兩位大人皆有才華，隻是政見不同。下官以為，當以大局為重，尋得一處平衡點，使二人攜手為朝廷效力。”
裕王猛地一拍桌子，怒道：“說得輕巧！如今局勢緊迫，容不得你這般和稀泥！若再無法解決，必將動搖國本！”
申時行嚇得撲通一聲跪下，額頭冷汗直下：“殿下息怒，下官定會竭儘全力……”裕王站起身來，走到申時行麵前，居高臨下地看著他：“你可知，這朝堂之爭背後，牽扯著多少勢力？你若不能妥善處理，不僅是你，就連本王也會受到牽連！”
欲知後事如何，且聽下回分解？
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