深夜，月光透過窗欞灑在申時行的書桌上，他眉頭緊鎖，燭光在微風中搖曳不定，映照著他焦慮的臉龐。桌上攤開著一些關於朝廷政務和徐高二人過往糾葛的文書，他的手指無意識地在紙張邊緣摩挲，試圖從中尋得一絲靈感。
——徐階老謀深算，高拱剛愎自用，裕王則如蟄伏的猛獸，伺機而動。
他揉了揉太陽穴，腦海中反複回想著徐階和高拱的話。徐階看似沉穩，卻對高拱的敵意絲毫未減；高拱雖直言不諱，卻也並非全無轉圜餘地。而裕王……他的目光落在書案上的一封密信上，那是裕王親筆所書，字裡行間看似信任，實則步步緊逼。
突然，一陣急促的敲門聲打破了夜的寂靜。申時行心中一驚，這麼晚了，會是誰呢？他起身打開門，門口站著一位神色匆匆的小廝，見到申時行，連忙遞上一封信。申時行接過信，借著微弱的燭光，隻見上麵寫著：“速來，有要事相商——徐。”
申時行心中一凜，難道徐階有了新的想法？他不敢耽擱，迅速收拾一番，跟著小廝前往徐階府上。一路上，他思緒萬千，猜測著徐階此番緊急召見的目的。
再次來到徐階的書房，裡麵燈火通明。徐階正背著手在房間裡踱步，見到申時行進來，示意他坐下。“汝默，我仔細考慮了你說的話。如今朝廷確實需要穩定，若繼續與高拱爭鬥下去，隻會讓旁人有機可乘。但我需要一個能保證高拱不會事後反咬一口的辦法。”
申時行微微皺眉，思索片刻後說道：“徐閣老，下官以為可立下一份盟約，明確雙方的權利和義務，同時邀請幾位德高望重的大臣作為見證。如此一來，也算是有個約束。”
徐階摸著胡須，沉吟道：“這倒是個辦法，但高拱那性子，未必會願意受此約束。”
申時行咬了咬牙，說道：“閣老，我們不妨先試探一下高拱的態度。若他有意和解，這份盟約便是保障；若他拒絕，我們也能看清他的立場。”
徐階點了點頭，“也好，汝默，此事便交由你去辦。你明日再去一趟高拱府上，探探他的口風。”
第二天，申時行再次來到高拱府上。高拱正坐在庭院中喝茶，見到申時行，放下茶杯笑道：“汝默，又是為了那和解之事而來吧。”
申時行拱手道：“高大人，徐閣老經過深思熟慮，願意與大人和解，共同為朝廷效力。為表誠意，徐閣老提議立下一份盟約，邀請幾位大臣見證，不知大人意下如何？”
高拱臉上的笑容瞬間消失，冷哼一聲道：“哼，徐階倒是會做表麵文章。這盟約能有何用？不過是他用來束縛我的手段罷了。”
申時行連忙解釋道：“高大人，這盟約並非是針對您，而是為了給雙方一個保障。如今朝廷需要我們齊心協力，若因為一些猜疑而錯過和解的機會，實在可惜。”
高拱皺著眉頭，眼神中透露出一絲猶豫。“汝默，你讓我再想想。”就在這時，一名家仆匆匆趕來，在高拱耳邊低語了幾句。高拱的臉色瞬間變得陰沉下來，他猛地一拍桌子，站起身來怒喝。
“好你個徐階，表麵上說和解，暗地裡卻派人在我背後搞小動作！”高拱怒目圓睜，氣得渾身發抖。申時行心中一驚，忙問道：“高大人，不知發生何事，可否說與下官知曉？”高拱喘著粗氣說道：“剛剛接到消息，我的一位親信在街頭遭人襲擊，凶手雖未抓到，但種種跡象都指向徐階的人！”
申時行趕忙解釋：“高大人，徐閣老既然提出和解，斷不會做出此等事，說不定是有人故意從中挑撥。”高拱卻根本聽不進去，“汝默，你不必再為他說話，我高拱絕不受這等窩囊氣！若徐階真心和解，就先給我個交代！”
申時行見高拱如此憤怒，知道此時再提盟約之事已無可能，隻得無奈說道：“高大人先消消氣，下官這就回去告知徐閣老此事，定讓他徹查清楚。”說罷，申時行匆匆告辭，心中滿是憂慮，不知這和解之事是否就此化為泡影。
申時行端坐在書房，昏黃的燭火跳躍著，將他疲憊的身影拉得長長的，投在冰冷的牆上，仿佛一張沉重的網。連日來在徐階府中的謹慎試探，在高拱府上的苦口婆心，如同在布滿冰棱的深淵上行走，每一句話都耗儘心力。
徐階的沉穩深藏殺機，高拱的剛烈如烈火烹油，裕王的目光則如芒在背。他知道，常規的“和事佬”角色在裕王這把名為“磨刀石”的匕首脅迫下，隻會粉身碎骨。
“磨刀石……”他低聲咀嚼著這三個字，一股腥甜再次湧上喉頭。既要讓裕王滿意至少是暫時滿意），看到他積極“挑動”徐高爭鬥的表象，又要暗中實現自己的目標——讓這兩位重臣、至少是目前，不得不暫時擱置前嫌……
唉，申時行又一次來到徐家。
“汝默，你可知高拱為何如此固執？”徐階忽然問道。
申時行搖頭：“下官愚鈍，還請閣老指點。”
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徐階歎息一聲：“高拱此人，雖剛愎，卻並非全無道理。他不滿的不是我徐階，而是朝堂上的黨爭之風。若你能讓他看到，和解並非屈服，而是為了朝廷大局……或許還有轉圜餘地。”
申時行心中一動：“閣老的意思是……”
徐階意味深長地看了他一眼：“你不妨試著從‘國事’而非‘私怨’的角度去談。”
當夜，申時行再次踏入高拱府邸。
高拱依舊豪爽，卻比上次多了幾分耐心：“汝默，你又來做什麼？難不成真想勸我和那老狐狸握手言和？”
申時行不卑不亢：“高大人，下官今日並非為私情而來，而是為朝廷大局。”
高拱挑眉：“哦？說來聽聽。”
申時行深吸一口氣，緩緩道：“如今朝堂動蕩，邊患未平，若內耗不止，隻會讓親者痛仇者快。高大人一心為國，難道甘心看著奸佞趁虛而入？”
高拱目光一凝，沉默良久，忽然冷笑一聲：“汝默，你倒是會說話。行，我給你個機會——若你能讓徐階親自來見我，我便考慮和解。”
申時行離開高拱府，心中卻愈發沉重。
徐階和高拱，一個不願低頭，一個不肯讓步，他夾在中間，宛如行走在刀鋒之上。
——裕王要的是結果，而非過程。
他抬頭望向夜空，繁星如刃，寒意刺骨。
這一局，他必須贏。
欲知後事如何，且聽下回分解？
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