皇帝的眉頭幾不可察地皺了一下，旋即又舒展開，但那刹那的變化卻清晰地落在下方幾位重臣眼中。他並非不諳世事之人，昨夜畫舫風波早有耳報傳來。他略顯疲憊地微微後靠，手指習慣性地輕輕揉按著太陽穴。
“高卿所言，亦不無道理。”皇帝的聲音帶著一絲不易察覺的沉悶，仿佛被這接連的朝務擾得煩悶，“徐卿所言，亦是老成謀國之論。”他似乎在權衡，目光在兩位重臣身上緩緩掃過，最後停在徐階身上多了一瞬。
高拱的心猛地一沉，他能感到皇帝那目光中偏向的意味。他正要再次強奏，皇帝卻搶先開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的定奪：
“卿等皆是為社稷著想，忠勤可嘉。然畫舫之事，酒宴雜言，捕風捉影，究係小節。”皇帝頓了頓，看向徐階，“徐閣老說得對，當下社稷安危係於南北兩防。戚繼光、楊照，即刻馳赴任所，不得遷延！兵部立即擬定敕令符節，用印頒發，務求軍令通達，兵貴神速。”
“遵旨！”兵部尚書及徐階立刻應聲，高拱也隻能強壓心火，跟著躬身領命。
皇帝似乎滿意地點點頭，但並未結束今日這場廷議。他的手指在龍椅扶手上輕輕敲擊著，目光緩緩移向殿中垂首站立的申時行，那目光平靜無波，卻讓申時行感到一股無形的壓力。
“至於徐閣老所慮人心浮動、耗費時日……”皇帝的目光收了回來，聲音沉穩了幾分，“徹查便不必了。但禮不可廢，規矩不可無。徐階。”
“臣在。”徐階心頭微動，肅然躬身。
“你身為元輔，此事責無旁貸。即日以內閣名義，明發一道訓誡給都察院及各科道言官。言明當此國事艱難之時，百官應以朝廷休戚為念，心社稷，行光明。再有構陷傾軋、黨同伐異、捕風捉影、搖惑人心者，一經查實，定嚴懲不貸！著都察院一體申飭，明白勸諭。”
這道旨意出乎所有人的預料。
高拱胸腔中那股不平之氣幾乎要衝破喉嚨！徐階一番言論，竟將一場要命的風波，輕描淡寫地扭轉成了對百官的“訓誡”？他的彈劾與要求“徹查”，竟被皇帝輕飄飄地用“大局”和“瑣屑”擋了回來，變成了敲打所有言官的鐵尺？
一股寒意夾雜著屈辱湧上心頭，這哪裡是處置昨夜之事，分明是借機對言路的一次警告！他幾乎能想到那些年輕氣盛的科道官收到內閣訓誡後的憤懣與反彈——矛頭首當其衝會指向誰？是高某人推動了徹查！是徐階將徹查化為了訓誡！
他猛地抬頭，目光如電，越過前方的同僚，直刺皇帝，聲音因壓抑而帶著一絲不易察覺的顫抖：“陛下！構陷之舉關乎社稷根本，豈能僅以訓誡輕縱？若不開刀放膿，病入膏肓，悔之晚矣！”
殿內空氣瞬間凝滯，針落可聞。
徐階不等皇帝開口，已上前一步，語氣依舊平和，卻帶著沉甸甸的份量：“高公息怒。陛下聖明燭照，洞悉秋毫。訓誡百官，正是正本清源，亦是安定朝堂之舉。
陛下所言‘捕風捉影，究係小節’，正是對此事最公允的定論。查無實據，何以興師動眾？況陛下已嚴令百官循規蹈矩，若再有不法，自當嚴懲。此舉可安百官之心，亦可絕宵小之望。”
他微微躬身，語重心長：“陛下深謀遠慮，以社稷為重。若為一點風吹草動便大張旗鼓，查無實據後又該如何收場？豈非徒令官員離心，士林齒冷？
屆時輿情洶洶，流言四起，誰又能來承擔這動搖國本之責？高公，大局為重啊。”最後一句，輕飄飄，卻又如同千鈞重錘，精準地砸在高拱心中最深的忌憚之處——他深知皇權最忌憚的是混亂失控的輿論旋渦，而非某個具體的“奸佞”。
徐階此言，將“查無實據的徹查”提升到了可能引發不可控政治風波、動搖皇權威信的可怕高度！
皇帝臉上最後一絲不耐也終於消退乾淨，取而代之的是一種深深的厭煩和審慎後的堅決。他擺手止住還要開口的高拱，語氣斬釘截鐵：
“不必再議！就按朕說的辦。徐階去擬訓誡，立即下發！兵部即刻擬旨用印！高卿，”他看著臉色鐵青的高拱，放緩了些語氣，卻也帶著不容更改的警告，“汝為國家柱石，當知輕重緩急。心氣不平，可暫回府中靜思。”
這聲“靜思”，帶著塵埃落定的疲憊感。高拱渾身劇震，如同被定在原地，臉頰的肌肉劇烈抽動了一下。他看著皇帝離去的背影，看著徐階領旨後那不易察覺地、極其輕微地投向自己的一瞥——眼神深處，是了然，是塵埃落定後的平靜，甚至……
有一絲幾乎無法捕捉的、難以言喻的淡淡笑意？屈辱、挫敗、憤怒，以及一種被徹底玩弄於股掌之間的冰寒感，瞬間吞噬了他！那目光像無形的鞭子，抽打在他緊繃的神經上。他的袍袖之下，指節捏得發白，微微顫抖著。
片刻的死寂後，內侍拖長了聲音宣告退朝。
百官如釋重負，又心有餘悸，小心翼翼地按序次第退出。
申時行跟在人流最後，脊背緊繃著，感受到身後那兩道目光仍在：一道如芒，來自高拱方向，蘊含著不甘與滔天怒火；一道平靜卻如淵似海，來自徐階。
走出精舍那沉重的宮門，天光已亮，將殿前廣場照得一片慘白。刺目的光線讓他下意識眯了眯眼，胸中那股壓抑的氣息卻並未散去。
本以為要吞噬一切的驚雷，竟被輕描淡寫地化作了一場沉悶的驟雨，敲打在朱紅色的宮牆上，發出令人煩躁的回響，表麵歸於平靜，水麵下的暗流，卻更加洶湧激蕩了。
他剛要舉步離開，一個內侍快步上前，低聲傳話：“申侍講留步。元輔徐老先生在文淵閣，請您即刻前去，商討起草‘訓誡百官諭’。”
申時行心臟猛地一跳，立刻躬身應是。
這一刻，他比任何時候都更清晰地感覺到，自己就是那片漂在龍腹上的鱗片，風暴不僅未曾停歇，反而將他更深地卷入了漩渦的中心。
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