裕王命令申時行處理好徐高黨爭問題。
幾日後，申時行再次踏入裕王府。不同於上次的惶恐跪伏，他步伐沉穩，眼神深處卻壓抑著巨大的風暴。他將一疊精心整理的文書，包括部分朝臣對徐高各自的不滿言論、隱約的結黨征兆記錄有些甚至是半真半假的推測），恭敬地呈給裕王。
“殿下，”他的聲音低沉，帶著一種刻意的憂慮，“下官連日奔走，深知徐高二位大人互不相讓之心，已如堅冰，非一朝可融。然，下官思慮再三，發現一味促和，恐難奏效，反顯得朝廷軟弱，助長其氣焰。”
裕王抬起眼皮，眼中閃過一絲不易察覺的精光：“哦？說說看。”
“下官以為，既要讓他們明白殿下之威，又要迫使他們意識到內耗之害，莫過於——”他深吸一口氣，仿佛即將道出的計劃耗儘了所有勇氣，“莫過於讓他們清楚地‘看清’對方咄咄逼人的攻勢。唯有感受到真正的威脅，才有放下成見、尋求庇護或反擊的共同基礎……而這共同的‘威脅者’，自然隻能是對方背後更令人忌憚的力量。”
他謹慎地挑選著詞彙，將手中收集的部分材料向前推了推：“徐閣老沉穩，但依附者眾，高大人剛直，則盟友強硬。下官的意思是，可否……讓他們都‘看’到對方身後，殿下所不能容忍的‘結黨’與‘專權’之影？以殿下之威為後盾，讓下官將這份‘警示’，分彆、且更‘有力’地傳遞給徐高兩人？”
裕王的手指輕輕敲擊著桌麵，眼神銳利地審視著申時行。這個提議沒有脫離他“磨刀石”的角色，甚至更進了一步，不再是表麵的勸和，而是深入挖掘爭鬥根源，激化矛盾以圖更徹底的掌控。他看到了申時行眼中的掙紮與決絕，心中那點猜疑稍微平複。此人終於被逼出了狠勁？還是看清了自身棋子的本質？
“嗬……好！”裕王忽然低笑起來，帶著一絲掌控棋局的滿意和冷酷，“申卿終於開竅了。這方是辦事之道！本王要的，從來就不是一團和氣，而是讓他們鬥，更要鬥得明白，鬥得不敢越過本王劃下的紅線！你這份‘清醒’，很好！去做！把本王的意思，‘明白無誤’地讓他們‘看’清楚！事成之後，本王記你首功！”
他又拿出一份封好的密匣，推到申時行麵前：“這個，裡麵的東西能助你。該讓高拱‘看’到什麼，什麼時候‘看’，由你把握。”密匣內，正是能刺激高拱那剛直神經的“證據”。
申時行恭敬地接過那沉甸甸、仿佛帶著血腥氣的密匣，指尖冰涼。“下官，遵命。定不負殿下所托。”他深深拜下，心臟卻在胸腔中狂跳，那密匣在他手中，像一塊燒紅的烙鐵。
接下來的日子，申時行如同行走在懸崖之上。
第一步，他再次拜訪徐階。這一次，他不再是純粹為和解而來。他語氣沉重，隱晦地指出：“閣老，下官近來深感憂慮。高大人在各部的門生故吏，言談愈發激烈，矛頭直指閣老，甚至有聯名參劾，欲撼動內閣根基之議在醞釀。”
他將密匣中關於高拱集團動向的部分，經過篩選和暗示，半真半假地透露給徐階，“下官甚至聽聞，有人已開始在裕王殿下麵前，影射閣老……樹大根深。殿下雖信任閣老，但此等讒言，積毀銷骨啊。”
他將裕王對“結黨”的忌憚和不滿，巧妙地包裹在對高拱攻勢的描述中，傳達給徐階。他刻意營造出一種裕王對徐階已因高拱的步步緊逼而有所不滿、甚至可能準備敲打的氛圍。
徐階的眼神變得極為幽深，撫須的動作停滯了。申時行的話點中了他最深的隱憂——皇帝的猜忌，永遠是臣子頭頂的達摩克利斯之劍。高拱的蠻乾加上裕王的疑心，確實可能形成致命組合。
他看到申時行遞來的“高派動向”片段，臉色雖未大變，但眼底的寒意陡增。申時行清楚地捕捉到，這位老謀深算的首輔，手指在書案上無意識地劃了一下。
“汝默，辛苦你了。”徐階的聲音聽起來依舊平穩，卻透著一絲冰渣般的冷意，“老夫明白了。高肅卿……果真是要破釜沉舟了麼？裕王殿下……的意思，老夫也懂了。”
離開徐府，申時行後背已被冷汗浸透。
第二步，他去了高拱府上。麵對這位更難應付的剛烈大臣，申時行深知過猶不及。他沒有直接將密匣裡的“重磅證據”拋出來，而是換了一種方式激將。
“高大人！下官敬重您一片赤忱！”申時行神情激動，“但您可知，徐閣老那邊……對您可是早有布置！他早已在殿下麵前進言，指您恃才傲物，剛愎難製，甚至……影射您有……不臣之念！”他拋出了幾個徐階在裕王麵前非議高拱的具體片段，並重點渲染了徐階如何刻意強調高拱的門生故吏在地方上的“強硬作為”暗示結黨）。
“什麼？！”高拱瞬間暴怒，須發皆張，一掌拍在桌上，硯台都震得跳起，“徐華亭！他敢汙蔑老夫至此？！他不就是仗著資曆老，門生多，結黨營私，把持朝政麼？！如今還想倒打一耙，置我於死地？”
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“高大人息怒！”申時行連忙勸道，同時小心翼翼地將話題導向自己的目的，“正因如此，下官才為大人擔憂啊！徐閣老勢力盤根錯節，若此時大人一味與他強頂，正中其下懷。
下官以為，智者不爭一時之短長。眼下南直隸賦稅積欠案已由海瑞親自南下徹查，此事牽連之廣，恐動搖國本，此等社稷危難之際，正是彰顯大人赤膽忠心、顧全大局之時！與其被徐階所乘，陷入無謂爭鬥泥潭，不如…不如先放下意氣，將這關乎國計民生的要案處理妥當！以此公心壓私怨，方能立於不敗之地！”
申時行的聲音越來越高亢，試圖用更大的危機和為國分憂的大義去暫時壓住高拱的怒火。
高拱胸膛劇烈起伏，像一座隨時可能噴發的火山。他死死盯著申時行，似乎在辨彆這話裡的真假。但“徐階汙蔑我有不臣之心”、“想置我於死地”這兩點，像燒紅的針，狠狠刺入他的神經。
而海瑞南下查稅案的消息，則像一盆冰冷刺骨的雪水，將他狂怒的火焰澆得嗤嗤作響。他知道海瑞這把“無鋒重劍”劈下來有多狠，那確實不是內鬥的時候。
“……海剛峰已南下了？”高拱的聲音低沉下來，帶著一種壓抑的狂暴，手依舊在微微顫抖，“好……好好好！徐華亭，他以為他能隻手遮天？申汝默！”
“下官在！”
“你回去告訴裕王！高拱心裡隻有皇上和社稷！”他咬著牙，每個字都像從牙縫裡擠出來，“南直隸的案子，老夫會盯！誰也彆想趁亂搞小動作！至於徐階……”他眼中凶光閃爍，“讓他洗乾淨了脖子等著！這賬，老夫記下了！但不是現在！”
申時行隻覺得雙腿發軟，強撐著施禮告退。這第二步，如履薄冰，驚險萬分，但總算達到了預期效果——高拱同意暫擱爭端優先處理稅務大案，隻是仇恨更深了。
他成功地將徐高雙方的矛頭都更加聚焦在對方身上，同時又用一個更大的、迫在眉睫的危機海瑞查稅），暫時穩住了即將崩裂的局麵，也給裕王“看到”了爭鬥激化的表象。
當他拖著疲憊不堪的身體踏入自己府門時，裕王府的總管已在等候。
“申大人，殿下請您明日一早就去王府。”
申時行心中猛地一沉，麵上卻依舊恭敬：“是，下官遵命。不知殿下……”
總管臉上露出一絲古怪的、帶著些許諂媚和憐憫的笑意：“大人辦事得力，殿下很是欣慰。不過……徐閣老和高大人府上，似乎都派人來遞過話給殿下了……殿下，想聽大人您當麵……再詳細說說進展。”
“哢嚓”，申時行似乎聽到自己緊繃的神經發出不堪重負的聲音。
欲知後事如何，且聽下回分解？
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