申時行的密奏批朱送回時，隻有“靜觀其變”四字，墨跡森然，帶著不容置疑的冰寒。京城的暗湧，如同被這兩封信投入深水的巨石，激起的並非滔天巨浪，而是更深沉的漩渦，無聲地卷向南直隸。
江南道，白垣驛。
驛站裡彌漫著一股令人窒息的沉重。新任的驛丞，一個頭發花白、麵皮緊繃的微末小吏，捧著名冊簿子的手微微發顫。那薄薄的幾頁紙上，赫然是一個即將抵達的名字——海瑞。
“海…海青天…”老驛丞的聲音艱澀乾啞，仿佛每吐出一個字都要耗去全身力氣。他抬頭看著堂下肅立的幾個心腹吏目，眼神渾濁又惶恐，“你們…你們近些日子…可都核驗清楚了？
戶房、工房、兵房的出入，曆年支應賦稅的分攤底冊…都補齊了？”話沒說完，他自己就搖了搖頭，補丁摞補丁的袍袖在發抖，“咳，誰能真清楚…京裡來的大人們，各有各的心思，指縫裡漏下的沙子，哪裡是我們能數清的？糊塗賬罷了……”
一個老成的吏目舔了舔乾裂的嘴唇，低聲道：“大人，京裡那幾位…兩邊都遞了條子。小的夾在當中，難啊！”
他聲音壓得更低，幾近耳語：“聽說…徐閣老的人，暗示要‘秉公’，特彆留意糧稅積欠中的‘強製執行不善，苛責民力’；而高閣老那邊，又讓查曆年‘蠲免緩征’的詳情底檔和實際去向……這…這不是一個查‘虛’一個查‘實’，都要撞在海老爺槍口上麼？”
老驛丞的臉瞬間灰敗下去。他無力地揮揮手，示意吏目們退下。堂屋空寂下來，他望著驛門外官道上飛揚的塵土。海瑞，那位以剛直酷烈聞名的應天巡撫，就像一柄懸在所有人頭頂的屠龍鍘刀。
他所過之處，必然掀起腥風血雨，那些經年的汙垢，將被強行扒開，而他這小驛，不過是即將被碾碎的第一根枯枝罷了。恐懼像冰冷的潮水，淹沒了他的心臟。他仿佛已經看到驛站被查抄、吏員被捉拿、自己身陷囹圄的場景。
“糊塗賬？嗬嗬…這何止是糊塗賬！”驛丞發出一聲短促淒涼的苦笑，頹然癱坐在吱呀作響的破椅上，“京裡神仙打架，我們凡人就該粉身碎骨麼？”
應天府衙內堂，陰雲密布。
知府姚學閔，一個素來以精明強乾著稱的官員，此刻臉上蒙著一層濃濃的陰霾。他麵前攤著兩份公文和一份京裡來的私信。
左首是提刑按察使司正式簽發的協查行文，要求府衙全力配合海瑞徹查白垣驛及所轄區域內曆年賦稅征繳、庫銀出入、驛路支應等項目。字字千鈞，透著鐵麵無私的寒光。
右首是布政使司轉來的邸抄節略，其中隱約提到了內閣對南直隸稅賦積弊的關注，語氣平平，卻暗藏機鋒，讓人猜不透徐閣老和高閣部各自的手筆。
而那封私信，則讓他指尖冰涼——信來自京中某位大佬的門生，措辭隱晦但警告意味十足：白垣驛可能成為火藥桶，切莫深陷，尤其要謹慎處置與“舊黨案”相關的賬目和涉及徐、高兩府家族或門人）產業的賦稅糾葛。“穩妥持正，明哲保身”八個字，像燒紅的烙鐵燙在他的心頭。
姚學閔靠在椅背上，閉目深吸了一口氣，試圖驅散那份無力感和深沉的憂慮。他經營應天府多年，對官場種種潛規陋習、盤根錯節的利益勾連了然於心。
徐家在南直隸的田莊商鋪，高拱當年在戶部任上鐵腕追繳時牽涉的一些地方官吏，乃至他自己府衙裡那些靠盤剝地方、上下其手才得以維持運轉的灰色勾當……哪一個不是火藥桶？一旦海瑞那無所顧忌、明察秋毫的“鐵掃帚”掃過來，稍有不慎就是塌天大禍！
“‘穩妥持正’？”姚學閔猛地睜開眼，嘴角扯出一個無奈的弧度，“在這南直隸，對著海青天，還要準備翻徐高兩位閣老的老賬……哪頭是正？哪邊穩妥？”他感覺自己就像一隻被釘在牆壁上的飛蛾，兩麵都是烈焰。
“罷了！”他猛地一拍桌子，仿佛要拍散心中的猶豫，但聲音低沉而疲憊，“吩咐下去，白垣驛曆年所有簿冊、卷宗、票據，凡涉及賦稅征繳、支應、出入庫的，給我原封不動，一股腦兒打包！一絲一毫都不準改！加急備好！”他盯著書吏，“讓戶房、工房主事親自點收，若有短缺、塗改……讓他們自己去跟海老爺解釋！”
這看似最蠢笨、最不“技巧”的做法，恰恰是他此刻唯一的“護身符”。與其遮掩不如呈遞，把選擇權徹底交給那把鋒芒畢露的鋼刀。在徐高角力和海瑞臨頭的滔天巨浪麵前，這微小的府衙隻能祈求不被徹底撕碎。
蘇州府，昆山縣衙後園。
氣氛同樣凝重。知縣陳可，曾因在工部河工銀貪墨案中“堅持己見、得罪貴人”而被貶到這富庶卻複雜的昆山。此刻，他手裡緊緊攥著剛剛收到的一條短箋——紙條上隻有潦草幾個字：“舊賬重提，人在途中，小心回話。”
陳可的額頭滲出細密的汗珠，後背衣衫瞬間濕透。他知道“舊賬”指什麼——多年前那樁牽連甚廣的“舊黨案”，他曾是辦案小吏之一，手中握有一些關鍵線索，後來隨著案犯“暴斃”和上司更迭，那些證據被他秘密壓下。若非當年被貶出京，又得遇恩師回護，他早已和那些人一同消弭於無形。
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而這張短箋的來源極其隱秘，隻有他與那位遠在京城、如今已身居中書要職的恩師才知曉的聯絡方式！恩師特意警示…說明什麼？這絕非虛言恫嚇！
“海瑞…來南直隸…白垣驛……”陳可嘴裡喃喃自語，臉色煞白如紙。恩師的警示隻有“小心回話”，但深諳官場險惡的他瞬間明白了可怕的前景：徐、高相爭，都想把對方往死路上逼。
恩師屬於高拱一派，讓自己小心，明顯防的是徐階！徐階的手段他最清楚，為了撇清自己、攀咬高拱，他們必然會在“舊黨案”上做文章！而他這個掌握某些不利證據的關鍵“小人物”，很可能重新成為棋盤上被翻出來、準備犧牲掉的棄子！
更可怕的是，海瑞最擅長的就是查案問訊，尤其擅長從人口供中撬出鐵證！一旦自己落到海瑞手裡……陳可不敢想象那後果。
他猛地衝到書案前，從一堆雜亂的卷宗底下抽出一本看似尋常的字帖。手指顫抖地翻開其中一頁，裡麵夾雜著幾張陳舊發黃的紙頁，字跡潦草卻內容驚心！
他死死盯著這些紙頁，是燒？是藏？還是…將它們交給能保住自己性命的人？巨大的恐懼如潮水般瞬間將他吞沒，仿佛能聽到命運車輪滾滾碾壓而至的轟鳴。一滴冰冷的汗珠，從鼻尖滑落，砸在泛黃的紙頁上，暈開一個小小渾濁的印跡。
應天巡撫駐節船隊，浩蕩南下。
寬敞的主艙內，海瑞端坐如鬆。案頭放的不是邸報公文，而是幾卷《大明律例》和《洪武大誥》。他的臉依舊瘦削而堅毅，下頜線條緊繃，一雙眼睛沉靜如古井深潭，看不到任何情緒的波瀾。艙外長江水聲澎湃，也未能在他眼底激起一絲漣漪。
隨行的親信師爺輕手輕腳地進來，低聲稟報著沿途州縣地方官對白垣驛案件的各種“善意提醒”和“情況說明”，言談間無不透露出對白垣驛事務複雜性、陳年積弊的暗示，希望巡撫能酌情緩辦或聚焦“現案”。
海瑞的目光始終停留在律法書上，指尖劃過冰冷的律條，聲音平淡無波，卻帶著斬釘截鐵的力量：“是非曲直，律典自明。所到之處，證據便是口供。告訴他們，準備交卷。”
師爺聞言，心頭一凜，默然退下。窗外，初冬的寒風呼嘯掠過船頭桅杆，發出嗚嗚的鳴響，如同尖銳的號角，又似深淵的嗚咽。船艙內的燈光在海瑞沉靜的側臉上跳動，他緩緩合上厚重的《洪武大誥》，封麵上那“誥”字的鐵畫銀鉤在跳躍的光影中格外刺目。
南直隸的官場，此刻正如這江麵，看似波瀾不驚的深流之下，已是潛流洶湧，凶險密布。所有人都在等待。等待那柄傳說中的“剛峰”之刃，何時落下，又在何處，劈開這暗流洶湧、積弊沉重的死水，掀起驚天狂瀾。
京城的“靜觀”，成了催化這一切的最高命令。這寂靜，壓得江南大地，難以喘息。
欲知後事如何，且聽下回分解？
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