海瑞端坐在燈下，指尖撚著那頁從胭脂箱底取出的致命賬頁，其上歪歪扭扭的鹽引標記和數額巨大的虧空刺得他眼睛生疼。窗外雷聲隱隱，壓得人喘不過氣，仿佛預示著一場遠比春雨更猛烈的風暴正在京城上空醞釀。
燭火將他的影子拉長，投在牆上，宛如一柄沉默的長劍。他知道，手中這份染血的證據，即將刺破的不僅是一府一院的黑暗，更是牽扯到帝國中樞的層層蛛網。
金陵的風雨飄搖似乎總能第一時間彙入京師權力旋渦的中心。一封密函快馬加鞭，日夜兼程，最終呈到了當朝首輔徐階的書案上。
雕花的紫檀書房內，隻點了一盞孤燈。徐階捏著密報的手指微微發白，紙上簡短的幾行字，卻重逾千斤：“海剛峰深查應天府庫，胭脂水粉箱現虧空鐵證，源頭似指江南鹽引，山嶽之疑已不可掩。”
他蒼老的目光落在“山嶽”二字上，眉宇間褶皺更深。當年為解東南連年災荒、流民遍野的燃眉之急，也為了填補因世宗皇帝修玄煉丹而無底洞般消耗的國庫虧空，他徐階默許甚至推動了江南鹽政的某些“變通”之法。
那些“變通”來的銀子，解了朝廷的燃眉之急，安撫了嗷嗷待哺的災民，卻也如同毒藤，早已在看不見的地方纏繞攀附，浸透了整個江南官場。這“山嶽”，非獨他一人，卻早已與他有千絲萬縷的聯係。
海瑞這柄不識時務的“利劍”，此刻正直指這纏繞多年的結症之心！一旦讓他徹底撕開，不僅江南官場天翻地覆，他徐階一生的清譽、門生故舊，乃至朝局平衡都將毀於一旦。
他枯坐良久，終於執筆，在一張空白花箋上寫下八個字：“禍福相倚，大局為重。”字跡凝重，力透紙背。這無頭無尾的短箋，自有心腹之人會明白其意，並想法送往該送的地方。
與此同時，高拱府邸的後園內，氣氛也同樣緊繃。高拱性情剛烈直率，此刻正煩躁地在書房內踱步。
他從江南來的密報內容更為具體：海瑞不僅查到了養濟院、錢糧司庫的貓膩，郭璞的死以及那枚帶“鹽”字的箭矢，尤其是蘇媚兒點出的“福順號”，更是直插他高拱在江南最核心的漕運地盤。
“愚蠢！跋扈！”高拱猛地一拍桌子，震得案幾上筆山亂跳。他深知江南漕運是他勢力經營多年的命脈所在，諸多門生故吏、軍中勢力皆以此盤根錯節，更牽涉巨大的利益輸送。
海瑞這般不管不顧地挖下去，無異於要掘他的根基！如果沒有這些東西我高拱又拿什麼養家糊口，靠俸祿嗎？尤其這個節骨眼上，徐階那派虎視眈眈，一旦後院起火，給了對手口實……
“來人！”高拱聲音低沉而嚴厲，“去請申瑤泉過府一趟。就說我有要事相商，務必請他來！”
幾日後，應天府衙後衙的一處清幽小院。細雨初歇，空氣帶著濕潤的泥土和草木氣息，本該令人心神寧靜。然而，海瑞的書房內，氣氛卻沉凝得如同結了冰。
申時行一身青灰色的直裰，麵容平和，帶著恰到好處的憂色和勸解，坐在海瑞對麵。桌上清茶微溫，香氣嫋嫋，卻無人品啜。
他轉述著朝廷對海瑞體恤的關切，“憂勞傷身”，又委婉地提及江南地情複雜，牽涉眾多，“盤根錯節，牽一發而動全身”，更暗示徐階“為國事夙夜憂勞”，難免對地方有些“牽掛”，希望海瑞顧全“朝廷體麵”。
“體麵？”海瑞終於開口，聲音不高，卻如金鐵交鳴，穿透了申時行溫言軟語的氛圍。他將那幾頁沾著血痕、從胭脂箱底找出的鹽引虧空賬頁，重重地拍在申時行麵前的茶桌上！潔白的紙張與汙濁的血痕、墨痕形成刺眼的對比。
“申學士請看，這便是你說的‘體麵’！”
他的目光銳利如刀，直刺申時行，再無半分客套：
“這每一筆‘虧空’背後，是養濟院本該賑濟孤寡的錢糧！”
“是府庫中早已爛掉的軍糧儲備！”
“是郭璞、是那皂隸用命換來的血字！”
“是長江裡沉下的一袋袋私鹽下，無數灶戶的血淚！是東南百姓的脂膏！”
“更是朝廷法度被踐踏一地的斷壁殘垣！”
海瑞的聲音一句比一句高昂，每一個字都沉甸甸地砸在申時行心上：
“徐閣老昔日所為，自有朝廷定論，其心或在安民，其法已墮深淵！如今這惡果滋蔓，已成江南痼疾！”
“至於高大人！”海瑞猛地站起身，袖袍帶起的風幾乎要將燭火撲滅，“若隻因勢力根植、利益攸關，便視萬民之苦如草芥，視律法綱紀如兒戲，還要我顧全什麼體麵？！此等體麵，不過是蛀蟲噬空梁柱前塗抹的最後一點金粉！”
“煩請申大人回稟高大人徐閣老：海瑞今日所立之處，乃三尺法台！頭可斷，血可流，此案絕無轉圜！莫說是大臣心腹、地方要員，便是龍子鳳孫，但有貪汙不法、草菅人命者，海剛峰也必劾之！斬之！以謝天下萬民！”
海瑞的話語如同驚雷炸響在書房裡，震得申時行手指微顫，杯中清茶泛起漣漪。他看著眼前這位鐵骨錚錚的清官，臉上那份世故圓融的麵具再也戴不住，隻剩下深深的震驚與一絲不易察覺的狼狽。他嘴唇翕動了幾下，最終一個字也未能說出。
海瑞的目光已越過申時行，仿佛穿透了緊閉的門窗，投向京師那波詭雲譎的權力中心。袖中那枚染血的孔雀翎和半塊刻著“順”字的船板，堅硬冰涼的觸感提醒著他，那艘叫做“福順號”的巨輪所承載的秘密，連同整個江南鹽漕的黑暗，即將被他親手拖上烈日灼烤的堤岸。
風驟起，將窗外的樹葉吹得嘩嘩作響，如同無數驚慌失措的私語。海瑞眼中沒有恐懼，隻有一片洞悉黑暗後的決絕清明。
他最後看了一眼桌上那疊血淚浸透的賬冊，低沉而堅毅地自語，聲音卻清晰地讓剛起身告退的申時行渾身一凜：
“福順號？就算你是‘順’風順水龍王爺的船，海某也要掀了這天羅水網！這樁案子，開弓沒有回頭箭！告訴你們的主子，起風了！”
欲知後事如何，且聽下回分解？
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