接下來的日子，整個北疆乃至關中，都彌漫著一股濃烈的備戰氣息。
長安城西，渭水河畔的皇家匠作監所在地，日夜爐火不熄，錘打之聲不絕於耳。老匠頭鄭五因手藝精湛且忠厚可靠，被特召參與“震天雷”外殼的鑄造。他帶著一群徒弟，守著一座座焦炭爐，將燒紅的鐵水倒入一個個預製的陶範中，冷卻後便形成粗糙卻結實的帶棱鐵殼。
“師傅，這鐵疙瘩到底是做啥用的？打得這般古怪，還留個口子。”一個年輕徒弟擦著汗問道。
鄭五瞪了他一眼：“朝廷的機密，也是你能打聽的？好生乾活！陛下和丞相自有大用！”他嘴上嗬斥，心裡卻想起那日宮中太監來宣旨時，特意提到此物關乎北伐大計，能為戰死的兒子和丟失的孫兒報仇雪恨，他便覺得渾身充滿了力氣，每一錘都砸得格外用心。他甚至偷偷在自己的工作台底下，用石子刻下了一個小小的南匈奴騎兵模樣，每完成一個合格的“震天雷”外殼，他便用錘子在那石雕上狠狠敲一下。
北地郡軍營，校場之上殺聲震天。張翼的靖難軍正在進行適應性演練。重甲的陷陣營士兵，兩人一組，練習著持巨盾抵擋模擬騎兵衝擊由同袍騎著披甲戰馬慢速衝來），而後側翼的陌刀手猛然揮出近丈長的陌刀，斬向旁邊的草人靶子。刀光閃處，草屑紛飛。
另一處空地上，則劃出了專門的投擲區。士兵們排隊領取trainingversion的“震天雷”內部灌沙，重量與真品一致），在教官的號令下，奮力向前投擲。
“手臂甩開！腰腹用力！引信朝外！你想炸著自己嗎？”教官的吼聲不時響起。許多士兵起初覺得這鐵疙瘩笨重難用，但練習多次後，漸漸掌握了訣竅，看著那黑乎乎的家夥事遠遠飛出，砸在地上滾出老遠，心裡莫名生出一股破壞的欲望。
隴右，薑維的大營。氣氛則更為肅殺。強弩部隊進行了強化訓練，弩機張合之聲如同密集的雨點。薑維甚至親自校射了新運抵的“元戎改進型三弓床弩”，看著那如同長矛般的巨箭呼嘯著飛出近五百步，深深釘入遠處土山的岩壁，箭羽仍在劇烈顫動，他滿意地點了點頭。
而最引人注目的，是營寨一角被嚴格封鎖的區域。那裡，數架龐大得超乎想象的“霹靂神炮”實驗甲型正在工匠的指導下進行組裝調試。其結構複雜，需要數十人操作，拋射的並非石彈，而是用多層油紙、皮革包裹的球形火藥包。每一次試射都驚心動魄，巨響轟鳴，地動山搖，雖命中率慘不忍睹，但其駭人的聲勢，已讓遠遠圍觀的羌人傭兵麵色發白，竊竊私語，稱之為“漢家的雷霆”。
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鐘會則率領他的五千精騎和一千羌騎，如同旋風般在北地郡外的荒漠邊緣巡弋。他們不斷模擬著遭遇、誘敵、側擊、追擊的戰術。鐘會年少氣盛，用兵狠辣刁鑽，常常以自身為餌，將扮演南匈奴遊騎的部隊引入預設的弩箭覆蓋區或陷阱地帶，然後羌騎突然殺出，進行毀滅性打擊。幾次合練下來，即便是經驗豐富的老兵，也對這位年輕的先鋒將軍生出了幾分敬畏。
就在這緊鑼密鼓的備戰中，那封用詞如北風般酷烈的國書，經快馬傳遞，終於送達了南匈奴單於欒提狐鹿姑的金帳。
時值南匈奴人的一次部落盟會，金帳內歌舞升平，奶酒飄香。狐鹿姑單於正值壯年，身材魁梧，臉上帶著草原霸主特有的傲慢與戾氣。他接過國書，隨意掃了幾眼，隨即發出一陣猖狂的大笑。
“哈哈哈哈！劉禪小兒！竟敢如此威脅於本單於？”他將國書擲於地上，甚至用皮靴踩踏了幾下，環視帳中各部首領與貴族，“增俸養廉？罪己詔？設立慈幼局？哼，不過是漢人皇帝收買人心的把戲！如今竟敢讓我儘誅主謀、獻首謝罪？真是天大的笑話！”
帳內眾人紛紛附和，發出嘲弄的哄笑。左大將沮渠折羅諂媚道：“大單於神威蓋世，漢人皇帝不過是虛張聲勢！我看他是被楊駒那廢物的失敗和刺殺未遂氣昏了頭！我南匈奴八萬鐵騎集結於此，豈是他那隻會種地的步兵能抵擋的？”
唯有坐在下首的一位老者，右賢王欒提渾邪，微微蹙眉，開口道：“大單於，劉禪此舉雖狂妄，然季漢近年來整頓吏治，國力有所恢複，諸葛亮更非易與之輩。其國書如此強硬，或許有所依仗。我們是否……”
“右賢王是年紀大了，膽子也變小了嗎？”狐鹿姑單於毫不客氣地打斷他，語氣譏諷，“漢人最重虛禮，若真有把握，早已發兵，何必送來這紙廢話？不過是恐嚇而已！傳令下去，繼續集結各部勇士，待到春暖花開，草長馬肥之時，便是我們南下牧馬，踏破長安之日！我要用劉禪和諸葛亮的頭顱，來做我的酒器！”
他頓了頓，眼中閃過一絲陰狠：“另外，告訴那些還在長安的‘眼睛’，給我繼續找機會！劉禪殺了我一枚棋子，我就要讓他永無寧日！”
南匈奴單於的狂言與備戰的消息，很快通過“暗行禦史”和“影衛”的渠道，傳回了長安未央宮。
暖閣內，劉禪看著最新密報，臉上沒有任何意外之色，隻是冷笑一聲：“果然不出所料。蠻夷之輩，隻畏威而不懷德。”
諸葛亮道：“陛下，南匈奴驕狂，正可為我所用。其內部既有裂隙，或可行間。”
“朕正有此意。”劉禪目光轉向侍立一旁的史阿，“右賢王那邊，可以加把火了。讓我們的人，設法讓狐鹿姑知道，他的好叔叔正在暗中聯絡舊部，對他強納呼衍公主之事極為不滿，甚至……有與漢人媾和的可能。記住，要做得自然，像是無意間泄露的。”
“臣明白。”史阿躬身，身影悄然隱入陰影。
這時，一名少府工匠打扮的人被引了進來，臉上帶著抑製不住的興奮與緊張：“陛下，丞相，‘飛天球’……首次載人升空試驗，成功了！”
劉禪與諸葛亮對視一眼，皆看到對方眼中的驚異與喜色。
“細細道來！”
“就在今日清晨，渭水校場。球體以縑帛塗刷桐油與特殊膠漆製成，下懸柳條編織之吊籃，以精煉火油為燃料噴燈加熱囊內空氣。載死士一名，負重石若乾。升空約……約五十丈約115米），滯留近半個時辰，隨風向東南飄移三裡有餘，其上死士以旗語回報，可見方圓十數裡之景物人馬，清晰可辨！最後安全降落！”
“五十丈……足夠了！”劉禪撫掌，“可見校場周邊布置？”
“回報旗語稱，可見校場弩靶、遠處村落炊煙，甚至……甚至看到了陛下派去觀摩的鑾駕儀仗！”
“好！大善！”劉禪難得地露出了暢快的笑容，“參與工匠、死士，重賞！即刻起，加緊製作可用之戰球，訓練操作士卒！開春之前，朕要至少有三具‘飛天球’可隨時升空！”
工匠激動地領命而去。
諸葛亮輕搖羽扇，感慨道：“陛下真乃天縱奇才，此等窺天之術，實乃聞所未聞。兩軍對壘，得此物了望，敵軍虛實動靜，幾無遁形之勢。”
劉禪望向北方，目光似乎已穿越宮牆，看到了那片冰雪覆蓋的草原：“相父，這不過是開始。我們要讓南匈奴人明白，時代已經變了。漢家兒郎，不僅能守土安民，亦能持利劍，禦雷霆，乘天風，蕩寇擒王！”
他走到案前，提筆在一份關於在扶風郡增設新式馬具工坊的奏疏上，批了一個鮮紅的“可”字。
窗外，又一場大雪紛紛揚揚地落下，覆蓋了長安城的朱牆碧瓦，也覆蓋了北方遼闊而暗流湧動的疆土。但在這皚皚白雪之下，季漢戰爭機器的每一個齒輪都在瘋狂轉動，積蓄著足以融化冰雪、燃燒草原的磅礴力量。
肇元三年的冬天，格外寒冷，也格外漫長。所有人都知道，當春風再次吹過玉門關時，帶來的將不是生機，而是一場決定北方未來數十年格局的鐵血風暴。
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