校場上，來自中央的匠師熟練地演示著清潔馬蹄、修剪角質、比對鐵掌、下釘固定的全過程。圍觀的老騎兵們看得目不轉睛，時而驚歎，時而蹙眉。
一名喚作老黑頭的羌族老馬夫，侍弄了一輩子馬，是營中有名的“馬神仙”。他抱著胳膊，撇著嘴，眼神裡滿是懷疑。在他看來，這些中央來的匠人，花架子多於實用。
演示完畢，匠師道：“諸位若有疑問，儘可提出。亦可牽坐騎來，一試便知。”
老黑頭哼了一聲，牽過自己那匹脾氣暴躁、蹄部磨損嚴重的河西駿馬“黑風”，甕聲甕氣道：“俺這老夥計，蹄子硬，脾氣更強！你們那些細胳膊細腿的，怕是按不住它！也彆說什麼鐵釘，尋常修蹄它都踢飛過三個人！”
那中央匠師是個年輕人，得了歐承真傳，也不氣惱，微微一笑：“老人家放心，小子自有辦法。”
隻見他不慌不忙，先是用幾塊豆餅吸引了“黑風”的注意，然後手法輕柔卻極快地抬起馬腿，用繩索巧妙地在馬廄柱上固定好。整個過程中，他不斷撫摸著馬身，低聲安撫。“黑風”起初有些焦躁，但在豆餅和那溫和手法的作用下，竟漸漸安靜下來。
接著，刮蹄、修剪、比對鐵掌、下釘……動作行雲流水，精準無比。那釘釘子的鐺鐺聲，聽得老黑頭心驚肉跳，生怕“黑風”突然暴起傷人。
然而，直到四蹄全部釘妥，“黑風”也隻是偶爾不安地挪動一下，並未激烈反抗。當匠師解開繩索，“黑風”放下蹄子，鐵掌踏地，發出清脆聲響。它似乎愣了愣，低頭看了看自己的蹄子，然後嘗試著走了幾步，越走越快，最後竟興奮地小跑起來，蹄聲鏗鏘有力，仿佛憑空多添了幾分精氣神！
老黑頭目瞪口呆，圍著“黑風”轉了好幾圈，親手摸著那冰冷的鐵掌，感受著那堅實無比的觸感，半晌，猛地一拍大腿，衝著那年輕匠師翹起大拇指，激動得滿臉通紅：“神！真神了！俺老黑頭服了！陛下聖明！陛下聖明啊！”
自此，馬蹄鐵在隴西軍中迅速推廣開來。薑維甚至上書，請求優先為執行山地清剿任務的蛾遮塞“飛狼營”配備馬蹄鐵，以應對呂梁山的複雜地形。
消息也傳回了錦官城。
少府卿薛琮之子薛明，年方十歲，正在官辦學塾進學。其父忙於錢法之爭與《蜀錦專貿令》，無暇多顧他。這日放學，他與幾個同窗在街邊圍觀一名匠人給拉車的駑馬釘掌。
那匹瘦馬溫順地站著，匠人熟練地操作著。薛明看得入神，忽聞身旁一個清脆的聲音道：“咦？這不是陛下發明的‘馬蹄鐵’嗎？我爹爹說，前線將士的戰馬都穿上這鐵鞋子了，跑起來可厲害啦！”
薛明回頭，見是同學費承費禕之孫）。另一個將作監小吏的兒子也湊過來，滿臉自豪：“沒錯沒錯！我阿爺說，這是將作監歐少丞……哦不，歐丞公親手改進的！用的可是百煉鋼呢！釘子也是特製的！”
孩子們圍著那匹釘好掌的馬，看著它拉著車，蹄聲嗒嗒地遠去，眼中充滿了對未知事物的好奇與對那位深宮之中皇帝陛下的崇拜。
薛明回到家中，見父親薛琮正與幾位蜀中大商賈議事，談的仍是與江東的商戰、銅料采購之事。他安靜地行完禮，便回到自己書房，鋪開紙筆，竟憑著記憶，將那馬蹄鐵的形狀畫了下來，還在旁邊歪歪扭扭地寫了一行字：“陛下智造，護馬蹄，強軍威。”
孩童無心之舉，卻折射出這項發明正在悄然滲入帝國的肌理。
景耀九年，深秋。
當第一場霜降落在秦嶺大地時，季漢境內主要騎兵部隊、驛站傳騎、以及重要輜重車隊的役馬，已大部釘上了馬蹄鐵。其帶來的效益，開始以驚人的速度顯現。
各軍上報的戰馬非戰鬥減員率，斷崖式下降。尤其是駐守地形複雜的隴西、漢中地區的部隊，戰馬因蹄部傷病淘汰的數量，同比下降了七成以上！馬匹的可持續作戰能力、長途奔襲能力顯著提升。後勤壓力為之大減，節省下的巨額醫療、淘汰、補充戰馬的費用，讓大司農孟光緊鎖的眉頭都舒展了許多。
更重要的是，一種無形的信心，開始在軍中蔓延。將士們發現，他們無數戰友的腳下，擁有了前所未有的保護。這種保護，源於深宮之中那位年輕帝王的奇思妙想與雷霆手段。皇帝不僅關心他們的生死，亦關心他們坐騎的蹄甲。這份細致入微的關切，比任何賞賜更能凝聚軍心。
未央宮，宣室殿。
劉禪再次站在那巨大的西陲沙盤前。聽著霍弋彙報馬蹄鐵推廣的巨大成功，他的臉上並無太多得色，隻有深沉的平靜。
“陛下，此物真乃神來之筆！如今我軍騎兵，縱是馳騁於呂梁亂石之中，亦如履平地！將士們皆言，此乃陛下賜予戰馬的‘鐵甲’！”霍弋激動難抑。
劉禪微微頷首，目光卻投向沙盤上更遙遠的北方，那片廣袤的中原大地。他的指尖劃過黃河，掠過鄴城，最終定格在洛陽。
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“鐵甲……”他低聲重複著這個詞，眸中幽深似海，“馬掌，不過是一塊小小的鐵片。然戰場勝負，國之強弱，有時恰恰係於這等微末之處。司馬懿在磨他的刀，朕，便在鍛朕的甲。矛與盾，攻與守，從來如此。”
他頓了頓，聲音陡然轉沉，帶著一種冰冷的決絕：“傳旨蒲元、歐承：馬蹄鐵工藝，仍需改進。力求更輕、更韌、更耐磨。著手研製不同地形所用之馬掌，如雪地防滑、泥地增阻等變型。此物，將與我季漢鐵騎一同，踏破中原，飲馬黃河！”
“喏！”霍弋抱拳，聲震殿宇。
殿外，秋風蕭瑟，卷起枯葉。而殿內，年輕的帝王目光如炬，仿佛已穿透重重宮牆，看到了無數釘著鐵掌的季漢戰馬，正彙聚成一股無可阻擋的鋼鐵洪流，蹄聲如雷，踏碎冰河，向著那魂牽夢縈的中原故土，發起了決死的衝鋒。那蹄鐵與大地碰撞濺起的火花，必將點燃克複神州的燎原烈焰。
恰逢此前為銅料之事出使西域、立下大功的大鴻臚陳震回朝述職，亦攜西域諸國新訂的盟約與貢表入覲。隨行者中，便有那位因仰慕季漢強盛、自願留質於成都的龜茲王子帛純。此子年少聰穎，通曉漢話，尤好工械之術。劉禪於偏殿賜宴時，特意令歐承攜一副新鍛的馬蹄鐵前來解說。那帛純王子初時不解其意，待歐承詳細解說此物之妙用，並言及已裝備軍中，大幅削減了戰馬折損後，王子手持那冰冷鐵掌，反複摩挲其光滑弧麵與釘孔，碧色眼眸中爆發出難以置信的驚歎光芒。他離席撫胸，以流利漢話由衷讚道：“皇帝陛下真乃天可汗轉世！我龜茲亦以駿馬聞名絲路，然每年因蹄損廢黜之良駒，不計其數，縱以油浸皮革包裹，亦難持久。此等神物，看似質樸，實蘊藏改易天工之偉力！外臣敢斷言，得此物者，其鐵騎之鋒銳，必冠絕寰宇！”殿內群臣聞此，皆麵露得色。劉禪亦含笑頷首，深知此物之價值，已超越戰場，成為彰顯國力的又一象征。
墨色如血，鐵蹄錚錚。一個時代的戰爭方式，正因一塊小小的鐵片，而悄然改變。帝國的車輪，在鮮血與智慧的澆灌下，碾過一切陳規與阻礙，向著未知而壯烈的未來，轟然前行。
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