周瑜臉色微微一沉，語氣轉冷：“瑜乃外臣，受吳侯之命，鎮守疆土，保境安民。如何用兵，何時交割，自有考量。使者還是請回吧，將瑜之言，如實稟告晉王即可。”他不再給對方說話的機會，直接揮手：“送客！”
甲士上前，那王使者氣得麵色鐵青，指著周瑜：“好！周瑜！你等著！晉王天兵一到，玉石俱焚！”說罷，憤然離去。
周瑜看著使者背影消失在帳外，目光銳利如刀。他知道，所有的外交辭令與緩兵之計都已用儘，與北方的正麵衝突，已如箭在弦上。
周瑜第三次強硬拒命，並在赤壁大規模構築軍事要塞的消息，連同江東軍加速經略荊南的情報，迅速傳回了襄陽晉王行轅。
行轅之內，氣氛凝重。袁紹看著程昱呈上的詳細軍報，麵色沉靜，但眸光深處已有寒芒凝聚。他將絹帛傳給下列的賈詡、諸葛亮等人閱覽。
“周瑜小兒，是鐵了心要劃江而治了。”袁紹的聲音平靜，卻帶著山雨欲來的壓力，“不僅寸土不讓，反而借掃蕩荊南之名，行擴張之實。如今更在赤壁紮下根來，這是擺明了車馬，要與我在這長江之上一決雌雄。”
賈詡撚著胡須，緩聲道：“周郎俊傑，有此決斷，不出所料。其選擇赤壁，眼光毒辣。此地利，儘歸南軍。其水軍本就精銳，如今又據地利，士氣正旺，此戰……若倉促進行，勝負難料。”
程昱則語氣森然：“狂妄至極！三番五次抗命，形同造反！大王，當立即集結重兵，水陸並進，強攻江夏，拔除赤壁，擒殺周瑜！唯有如此，方能震懾宵小，彰顯天威！”
袁紹目光掃向帳下將領與新附之臣：“雲長、翼德、興霸，你等以為如何？”
關羽撫髯沉吟：“長江之險，非比陸地。周瑜既敢如此，必有依仗。其水軍之能，不可小覷。”
張飛環眼圓睜：“大哥！打就是了！俺老張就不信，他那幾條破船，能擋得住咱們千軍萬馬！”
甘寧則躍躍欲試，朗聲道：“大王！周瑜水寨雖固，然我北軍亦非無一戰之力！荊州水軍舊部，頗善水戰，隻需加以整合，嚴加操練，配上北軍之勇，未必不能破敵！那赤壁水域，寧願為前鋒！”
諸葛亮輕搖羽扇，從容道：“大王，周瑜此舉，意在逼我於其有利之戰場決戰。我軍新合，水師初立，將卒尚未完全適應風浪，且荊北新附，人心浮動。若此時傾力南征，勝則固然可定江南，然若受挫於大江，則新附之地恐生變亂，西涼韓遂、馬超亦必窺伺在側，大勢危矣。”
袁紹靜靜聽著麾下謀臣將領的議論，手指無意識地敲擊著案幾上的地圖，目光停留在“赤壁”二字之上，又緩緩移向西方的“涼州”。片刻後，他看向司馬懿：“仲達，你以為呢？”
司馬懿躬身道：“大王，諸葛亮先生與賈詡軍師所言，乃老成持重之見。周瑜拒命，正在意料之中。我軍當下之急務，在於徹底消化荊北、豫州，穩固根基，同時籌備對西涼之戰。此乃心腹之患，亦是我軍陸戰之長所在。若此時與江東在水上爭鋒，實乃以短擊長，即便勝，亦損失慘重，延誤西進時機；若敗，則後果不堪設想。”
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他頓了頓，繼續分析：“反之，暫緩對江東用兵，表麵示弱，實則爭取時間。一則可借周瑜連番抗命之舉，坐實其‘割地自立’之罪，廣布天下，占據道義高地；二則可命甘寧、文聘等將領全力整合水軍，督造戰船，練卒於漢水；三則可加緊對西涼韓遂、馬超的安撫或離間，確保西線無虞。待我水師初成，內部穩固，西涼平定，再挾雷霆之勢南下圖之，則江東可一鼓而定。”
司馬懿的分析，著眼於全局和長遠，與賈詡、諸葛亮的思路不謀而合，也深深打動了袁紹。
袁紹眼中閃過一絲決斷，微微頷首。他最終站起身，聲音沉穩而有力，定下了未來的戰略基調：
“諸公之言，甚善。周瑜欲激我於赤壁決戰，孤豈能中他下懷？”
他環視眾人，下令道：
“傳令：”
“一、將周瑜屢抗王命、割據荊南之行，昭告天下，斥其無君無父之罪，檄文遍傳各州郡！”
“二、沿江各部，加強戒備，多設烽燧哨探，嚴防江東軍北上襲擾。然無孤王令，不得擅自發起渡江攻擊！”
“三、擢升甘寧為橫江中郎將，與文聘等人總督水軍事務，全力整訓水軍，督造戰船，演武於漢水。孤予爾等時日，必要練出一支可縱橫江上之師！”
“四、加派使者前往西涼，厚賞韓遂、馬超，探其虛實，行分化之策，為西征做準備！”
“五、江東方向，暫取守勢。然，若孫策、周瑜敢主動北犯，則集重兵，給予迎頭痛擊！”
袁紹的決策，迅速轉化為整個江北的軍事態勢。雖然具體的荊州防線安排不在本章贅述，但一種戰略層麵的對峙已經形成。
而在漢水及其他支流的水寨中，新組建的北軍水師在甘寧、文聘的帶領下，開始了日夜不息的緊張操練。甘寧以其悍勇與經驗，很快贏得部分荊州水軍的敬畏，巨大的樓船、靈活的走舸在江麵上破浪而行，號令之聲日漸整齊。雖然比起對岸百戰之師的江東水軍仍顯稚嫩，但那日益高漲的士氣與逐漸磨合的戰術，已顯露出成長的潛力與未來的威脅。
長江，這條浩瀚的天塹，此刻仿佛化作一條無形的巨蟒，分隔開兩個日益龐大的勢力。南岸，赤壁周瑜大營，旌旗蔽日，戰船如雲，軍容鼎盛；北岸，雖無大規模渡江準備，但那種森嚴的戒備與水麵下湧動的力量，同樣令人心悸。
周瑜立於赤壁山巔，遙望江北，俊雅的臉上並無絲毫放鬆。袁紹沒有立刻發動進攻，這在他的預料之中，但也讓他感到了更深的壓力。他知道，這暫時的平靜，意味著北方正在積蓄力量，未來的較量，將更加艱難。他必須利用這段時間，徹底平定荊南，鞏固防線，並將腳下的赤壁，打造成真正的銅牆鐵壁。
而在北岸，袁紹在巡視野王水軍操演後，對隨行的賈詡、諸葛亮等人道：“周郎雖借地利暫得一局，然孤有天下之腹心，有時日之利。待西涼平定，水師練成，再看這萬裡長江，究竟誰主沉浮！”
江風獵獵，吹動眾人的衣袍，也吹動著天下大勢。南北隔江對峙的局麵，就此以赤壁為焦點，穩固下來。一場決定中國南北命運的大戰陰影，已然投注在這片波濤洶湧的江麵之上。
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