河內的夜色，被軍營的火把與巡夜的刁鬥聲點綴得肅殺而凝重。郡守府的書房內，燭火搖曳，將袁紹的身影拉長，投在懸掛的巨幅地圖上。
白日裡，他剛以雷霆手段鎮服了許攸，統一了內部高層直取冀州的戰略思想。顏良、文醜在整軍，許攸在全力聯絡冀州內應，盧植、皇甫嵩在利用自身聲望為他暗中招攬北地士人。一切都在按他設定的軌道運行，高效而迅捷。
然而，袁紹的心卻並未完全安定。他的目光在地圖上移動，越過黃河，掠過一片空白的兗州地域，最終定格在陳留方向。一個名字，一個身影，如同宿命般浮現在他心頭——曹操，曹孟德。
作為穿越者，他太清楚這個名字在未來意味著什麼。官渡的烽火，烏巢的烈焰，那是以袁紹本尊的慘敗為終局的宿命對決。但同時，他也清晰地知道，在此時此刻，公元189年的這個秋夜，曹操絕非他未來的頭號大敵，而是一個潛力無窮、處境堪憂，且可以爭取的強大盟友。
曆史上的曹操，此刻應該正從洛陽倉皇東逃，隱匿身份，曆經艱辛，最終抵達陳留，在好友衛茲的資助下，散儘家財，拉起一支五千人的隊伍，於次年加入關東聯軍。起步遠比他這個“四世三公”的袁本初要艱難得多。
“不能讓孟德去陳留……”袁紹低聲自語，眼中閃爍著算計與決斷的光芒。若能在此刻，在曹操最為落魄、最需要助力之時，將他納入麾下，或至少締結穩固同盟，那麼未來的局勢將發生天翻地覆的變化。這不僅意味著可能提前獲得曹氏、夏侯氏的一批傑出將才如夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪等），更意味著能極大削弱一個未來恐怖對手的成長空間。
這是一步險棋，曹操非池中之物，未必甘居人下。但這更是一步妙棋，若能成功，收益無可估量。
“顏良！”袁紹沉聲喚道。
厚重的腳步聲響起，全身甲胄的顏良推門而入，抱拳行禮：“主公有何吩咐？”
“備馬，點齊五十名最精銳可靠的親兵，人銜枚，馬裹蹄。”袁紹的命令簡潔而迅速，“你與文醜隨我出城一行，要快，要隱秘。”
顏良眼中閃過一絲詫異。深夜出行，隻帶五十親兵，還要如此隱蔽？但他白日剛見識過主公的雷霆手段，此刻毫不遲疑，立刻應諾：“末將遵命！”
“另外，”袁紹略一沉吟，“去請許攸先生過來。”
不多時，許攸匆匆而至，臉上還帶著白日被訓誡後的餘悸與恭敬：“主公喚我？”
“子遠，”袁紹指向地圖上的陳留方向，“我欲星夜前往，見一人。”
許攸順著方向看去，瞳孔微縮，失聲道：“曹操？主公欲見曹孟德？”他立刻反應過來，“此刻他正被董卓通緝，行蹤不定，主公親身犯險，萬一……”
“正因其行蹤不定，董卓的探子也難以掌握，反而安全。”袁紹打斷他，語氣不容置疑，“我需你根據舊日情分與現有情報，推測他最可能的藏身之處。此事機密，除你之外，不得令任何人知曉，包括盧公與皇甫將軍。”
許攸看著袁紹堅定的眼神，知道勸阻無用，而且此事涉及舊友，也勾起了他一絲複雜情緒。他深吸一口氣，快速思索起來：“孟德多疑，倉促東逃，必不敢走大路，亦不會輕易投靠已知的親友……據此推斷，他很可能隱匿於河南尹與陳留郡交界處的山林之中，具體位置……中牟縣境內，有一處莊園，乃我一同宗遠親所有，頗為隱秘，或可為一試。”
“好！”袁紹點頭，“便以此處為首要目標。府中事務，暫由你與盧公看顧。若我五日內未歸……”他頓了頓，眼中閃過一絲決絕，“便按原計劃，兵發冀州，不必等我。”
“主公！”許攸與顏良同時驚呼。
袁紹卻已披上深色鬥篷，揮手道：“不必多言，我意已決。孟德，值得我冒此一險。”
夜色深沉，五十餘騎如幽靈般悄無聲息地滑出河內城，融入南方的黑暗中。馬蹄包裹著厚布，踏在官道上隻發出沉悶的聲響。
袁紹一馬當先，顏良、文醜一左一右護衛，神情警惕。他們無法完全理解主公為何要為一個逃亡的曹操親身犯險，但軍令如山，他們隻需執行。
根據許攸提供的線索，一行人避開城鎮，專走小道，於次日黃昏時分，抵達了中牟縣境那片隱秘的山林。幾經探尋，果然在山穀深處發現了一處看似廢棄，實則暗藏警戒的莊園。
“止步！來者何人？”黑暗中，響起一聲警惕的喝問，帶著濃重的譙縣口音。樹影晃動，隱約可見弓弩的反光。
顏良、文醜立刻上前，將袁紹護在身後，手按刀柄。
袁紹推開二人，越眾而出，朗聲道：“故人袁本初，特來拜訪故人曹孟德，彆無他意，隻求一見。”
莊園內一陣寂靜，顯然裡麵的人被“袁本初”這三個字驚住了。片刻後，莊園大門“吱呀”一聲開啟一條縫隙，一個身材矮小精乾，眼神銳利如鷹，腰間佩劍的中年男子走了出來。他雖然衣著樸素，甚至有些狼狽，但眉宇間的梟雄之氣卻難以掩蓋，正是曹操。
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他身後跟著幾個勁壯漢子，其中一人身材魁梧，目光凶狠，按刀而立，警惕地盯著袁紹一行人，應是曹操的族弟曹洪或夏侯惇。
曹操看著端坐馬上，雖經風霜卻更顯威儀的袁紹，眼中充滿了難以置信與深深的戒備。“本初？”他聲音沙啞，帶著一絲疲憊與驚疑，“你……你怎會在此？又如何知我在此處？”
袁紹翻身下馬，示意顏良等人留在原地，獨自向前走了幾步，在距離曹操一丈遠處停下，微笑道：“天下雖大，能藏孟德之處，不過二三。尋蹤覓跡，並非難事。至於為何在此……”