袁紹率領隊伍離開洛陽，北渡黃河，一路疾行，目標直指河內郡。初時路途尚算順暢，得益於顏良率領前軍的清掃和王匡在河內方向的接應。然而，當他們行至汜水附近，一座巍峨的關隘如同匍匐的巨獸，橫亙在通往河內的要道之上——虎牢關。
此關南連嵩嶽，北瀕黃河，山嶺交錯，自成天險。其城牆高厚，依山勢而建，遠遠望去，旌旗招展，甲胄的反光在陽光下星星點點，守備顯然十分森嚴。
隊伍在關外數裡處停下紮營。中軍大帳內，氣氛略顯凝重。
“主公，探馬回報。”顏良大步走入帳內，臉色嚴峻，“虎牢關守將乃董卓麾下都督徐榮，此人並非純粹西涼莽夫，頗懂兵法，治軍嚴謹。關上守軍約三千，皆是西涼老兵，戒備森嚴，對我等過往盤查極嚴，沒有董卓手令，恐難通過。”
“徐榮……”袁紹手指輕叩案幾，這個名字他記得，曆史上曾大敗過曹操和孫堅，是一員被低估的良將。董卓派他守此要衝，顯然也是知人善任。
文醜嗡聲道：“主公，不過三千人，我等麾下兒郎亦是百戰精銳，強攻便是！末將願為先鋒！”
“不可！”荀攸立刻出聲反對，他傷勢未愈，臉色還有些蒼白，但眼神清明，“文將軍勇武可嘉，然虎牢天險，易守難攻。徐榮非庸才，我軍雖精銳，但連日奔波，人困馬乏，更有眾多文士家眷需要保護，強攻損失必大，且一旦拖延，洛陽方向董卓援軍趕至，我等危矣！”
許攸也皺眉道：“公達所言極是。況且，若在此與董卓部將開戰，無異於公然宣告決裂，我等‘奉旨平亂、出城休整’的大義名分便蕩然無存，於日後號召天下討董不利。”
文醜聞言，雖心有不甘，但也知二人說得在理，隻得悶聲退到一旁。
袁紹聽著眾人的議論，目光卻始終落在麵前粗糙的地圖上。強攻是下策，繞行？虎牢關與黃河之間通道狹窄，且有重兵把守，繞行風險極大，且耗時日久。那麼，隻剩下一條路——智取。
他回想起曆史上十八路諸侯討董時，麵對虎牢關的無可奈何，最終是靠關羽溫酒斬華雄演義）以及呂布敗退等內部因素才得以突破。如今，他隻有這幾千人，必須用更巧妙的辦法。
“徐榮此人，性格如何？關內守軍士氣怎樣？董卓可有關乎我等的明確指令送達？”袁紹連續發問，目光銳利。
顏良答道：“徐榮治軍雖嚴，但並非李傕、郭汜那般殘暴，對麾下士卒還算體恤。至於士氣……西涼軍初入中原，又剛經曆洛陽混亂，想必並非鐵板一塊。董卓的明確指令，探馬未曾探知，或許尚未送達，或許徐榮接到的仍是常規戒嚴命令。”
袁紹眼中精光一閃，一個大膽的計劃逐漸在腦海中成型。他微微一笑，看向荀攸和許攸：“既然強攻不得，繞行不便，那我們就讓徐榮‘請’我們過去。”
袁紹的計劃迅速展開，分為明暗兩條線。
明線上，他大張旗鼓，打出“司隸校尉袁”、“奉旨平亂”的旗號，派出一名能言善辯的使者，帶著豐厚的禮物和一份措辭恭敬的文書，前往虎牢關求見徐榮。
使者昂首進入關城，麵對高坐其上、麵色冷峻的徐榮，不卑不亢地行禮，然後呈上文書與禮單，朗聲道：“徐都督在上，吾主袁司隸奉何大將軍遺命，入宮平亂，誅除閹黨，現已功成。因宮中混亂，陛下受驚，吾主憂心如焚，特護送蔡邕公、皇甫將軍等國之柱石，並攜帶宮中重要典籍，前往河北穩固局勢，安撫民心，以防不測。此乃為國為民之舉，望都督明察，開關放行。此些許薄禮，乃吾主感念都督鎮守雄關之辛勞，萬望笑納。”
這套說辭，是袁紹與荀攸精心打磨的，占據大義名分，將“逃離”包裝成“奉命維穩”，將“攜帶典籍人才”說成“保護國家財產”，滴水不漏。
徐榮看著禮單，又看了看文書，眉頭緊鎖。他並非不識時務，袁紹的名頭和這份看似合理的說辭，讓他不敢輕易動武。但董卓的軍令是嚴查過往，尤其是袁紹這等人物。
“袁司隸忠心可嘉。”徐榮緩緩開口，語氣平淡，“然榮職責所在，需確保關防萬無一失。請使者回報袁司隸，容徐某思量片刻，並需查驗隊伍，方可定奪。”他這是緩兵之計，既不得罪袁紹，也要履行職責，甚至可能是在等待洛陽的進一步指令。
使者依禮告退。
暗線上，袁紹的行動更為詭秘。他采納了荀攸的計策：
第一，命文醜挑選數十名機靈膽大的士兵，換上普通百姓或是潰散禁軍的服裝，混在每日試圖過關的流民隊伍中，在關前故意散布各種謠言。
有的說：“聽聞董太師董卓已自封太師）在洛陽縱兵劫掠，連袁隗太傅家都未能幸免，袁司隸是心寒了才走的！”
有的說：“宮裡傳出消息，張讓死前詛咒董卓，說西涼軍長久不了，很快關東諸侯就要聯合起來打回洛陽了！”
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還有的說：“看見沒，袁司隸隊伍裡那些大箱子，據說都是皇宮裡的寶貝和救出來的大官，徐將軍要是攔著，萬一將來追究起來……”