夏去秋來，冀州大地一片豐收在望的景象，屯田政策初見成效，鄴城內外洋溢著難得的安定與繁榮。然而，這份安寧卻被來自北方的緊急軍報驟然打破。
州牧府政事堂內，氣氛凝重。袁紹端坐主位，眉頭微蹙，聽著鎮北中郎將顏良派快馬送來的軍情。
“主公，”荀攸手持軍報，沉聲稟報，“顏將軍急報，公孫瓚以其弟公孫越之死為借口，命麾下驍將嚴綱率五千白馬義從，並糾合部分烏桓騎兵，已突破中山國邊境，連破兩座戍堡，兵鋒直指常山郡！其所過之處，燒殺搶掠，氣焰極為囂張！”
“砰！”一聲悶響，卻是性情剛烈的審配一拳砸在案幾上，“公孫瓚匹夫！安敢如此欺我冀州無人！”
郭圖亦是麵色嚴峻：“主公，白馬義從驍勇，更兼烏桓騎兵來去如風，北疆防線壓力巨大。顏良將軍雖勇，然兵力分散，恐難正麵抵擋其兵鋒。需速派援軍！”
一時間，堂內請戰之聲四起。尤其是以麴義為首的武將，紛紛要求出兵迎戰，與公孫瓚決一雌雄。
袁紹目光掃過群情激憤的眾人，最後落在一直沉默不語的田豐和沮授身上。“元皓，公與，你二人以為如何？”
田豐抬起頭，眼中精光閃爍，並無慌亂之色：“主公，公孫瓚此來，意在試探，亦在搶奪糧草人口，未必是欲與我等全麵開戰。其人性如烈火，剛愎自用，然麾下並非鐵板一塊。豐以為，此刻與其硬拚，正中其下懷，消耗我軍積蓄之元氣。當以智取，而非力敵。”
沮授微微頷首，接口道：“元皓所言極是。授補充一點，公孫瓚在幽州，亦非沒有掣肘。幽州牧劉虞，仁厚長者，素來不喜公孫瓚濫殺無辜、窮兵黷武。二人矛盾已久，此或可為我所用。”
袁紹聽完二人之言，心中已有定計。他抬手壓下堂內的喧嘩，聲音沉穩有力：“諸公稍安勿躁。元皓、公與之見，正合我意。公孫瓚，疥癬之疾爾，然若處置不當，亦會釀成大患。我欲使其北疆之患，暫得安寧，使我可專心內政，南圖大計。故此戰，要打，但更要‘巧’打！”
袁紹采納田豐、沮授之策，並未立刻大舉調兵北上與公孫瓚決戰，而是部署了一套環環相扣的組合拳，從三個方向對公孫瓚進行遏製與分化。
第一路，正麵固守，挫敵銳氣。
袁紹深知，若無堅實的防線，一切謀略皆是空談。他嚴令顏良，依托常山郡境內的城池關隘，采取“深溝高壘，堅壁清野”的策略，不得輕易出城浪戰。同時，急調文醜率五千精銳步兵北上增援，並命張合、高覽各率本部騎兵，遊弋側翼，伺機騷擾公孫瓚糧道，專打其小股部隊。袁紹給顏良的指令非常明確：“不求殲敵多少，但要讓他每前進一步，都付出血的代價，讓他覺得我冀州是一塊啃不動的硬骨頭！”
顏良、文醜嚴格執行命令。當嚴綱的白馬義前鋒兵臨元氏城下時，遭遇的不再是慌亂的守軍，而是密集的箭雨、堅固的城防以及不時從側翼殺出的張合騎兵。冀州軍裝備精良，訓練有素，又是守城方，占據地利。嚴綱猛攻數日，損兵折將，卻無法撼動元氏城分毫，其洶洶氣焰為之一挫。
第二路，外交斡旋，釜底抽薪。
此乃關鍵一招，由田豐策劃，郭圖執行。袁紹親自修書一封給幽州牧劉虞，信中措辭極為恭敬，先是對劉虞的德行大加讚揚，稱其“仁聲著於海內，德化被於北疆”，隨後筆鋒一轉，痛陳公孫瓚“無故興兵，寇掠鄰州，殺戮百姓，其行徑與胡虜何異？”並暗示公孫瓚如此窮兵黷武，不僅禍害冀州，更是對劉虞幽州牧權威的藐視與挑戰，長此以往，幽州亦將不得安寧。最後，袁紹表示，自己願與劉虞永結盟好，共保北疆和平，若公孫瓚退兵，冀州願提供部分糧草，助幽州安撫流民。
與此同時，郭圖派出能言善辯之士，攜帶重金，秘密前往烏桓各部首領處活動。一方麵宣揚袁紹的強盛與仁德，另一方麵則暗示公孫瓚殘暴，追隨他未必有好下場，不如與冀州通商互市，各取所需。烏桓人本就多為利益驅使，見冀州軍防守嚴密，難以占到便宜，又收到袁紹的“善意”，劫掠之心自然大減，對公孫瓚的支持也開始變得陽奉陰違。
第三路，流言離間，惑亂其心。
這一路更為陰險，由許攸負責。他手下的細作被大量派往幽州，尤其是公孫瓚勢力範圍內。一時間，各種流言甚囂塵上：
“聽說劉幽州對公孫將軍屢次擅自動兵極為不滿，已斷了他的部分糧餉！”
“公孫將軍如此拚命，打下地盤也是劉幽州的，自己損兵折將，圖個什麼？”
“冀州袁本初兵多糧足，手下猛將如雲，可不是軟柿子！再打下去，恐怕要兩敗俱傷，讓彆人撿了便宜！”
“公孫將軍麾下那些將領，聽說也有人覺得這仗打得沒名沒分，不想賣命了……”
這些流言真真假假，不斷挑撥著公孫瓚與劉虞的關係，也動搖著公孫瓚麾下將領的軍心。
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袁紹的三路策略，如同三根無形的繩索，逐漸套緊了公孫瓚的脖頸。
在正麵戰場，嚴綱的白馬義從雖然精銳，但在冀州軍完善的防禦體係麵前，撞得頭破血流，進展極其緩慢，傷亡卻與日俱增。更讓他惱火的是，烏桓騎兵開始出工不出力，劫掠到財物後便逡巡不前，甚至擅自脫離戰場。張合、高覽的騎兵又像幽靈一樣，不斷襲擊他的後勤隊伍，使得軍糧補給開始出現困難。
在後方幽州，劉虞在收到袁紹的信件和聽聞邊境慘狀後，對公孫瓚的憤怒達到了頂點。他不僅正式行文斥責公孫瓚“擅啟邊釁，禍國殃民”，更是直接截留了原本要撥給公孫瓚的部分糧草，用以安撫從戰亂地區逃入幽州的冀州流民。劉虞在幽州士民中威望極高，他的態度直接影響了許多人，使得公孫瓚在道義和後勤上都陷入了被動。
而在公孫瓚的軍營內部，流言也開始發酵。一些將領確實對這場看似無利可圖的戰爭產生了疑慮，士氣明顯低落。嚴綱本人也承受著巨大的壓力，他不斷向公孫瓚請求增兵和糧草，但回應卻越來越遲緩。
就在此時，袁紹打出了最後一張牌。他采納田豐的建議，派出一名膽大心細的使者，直接前往嚴綱軍營，進行最後一次“勸和”。
使者麵對殺氣騰騰的嚴綱，毫無懼色，朗聲道：“嚴將軍！我主袁公，敬將軍是條好漢，不忍見將軍麾下兒郎枉死於此無名之地！公孫伯圭無故興兵，已失道義，更兼劉幽州斷其糧餉，烏桓人心離散，將軍獨力難支，何必為其火中取栗？我主有言，若將軍肯退兵，之前擄掠之人畜，冀州可不予追究，並可開放邊境互市，與將軍部曲通商，各取所需！何去何從，將軍三思！”
這番話，既點明了嚴綱當前的困境，又給了他一個體麵的台階和實際的好處。
嚴綱猶豫了。他深知再打下去，恐怕真要全軍覆沒在這裡。而劉虞的態度、烏桓的離心、軍中的流言，都讓他感到獨木難支。最終，在得不到公孫瓚進一步指令很可能指令被劉虞有意拖延或扣下）的情況下，嚴綱權衡利弊，悻悻然下令退兵。
消息傳回鄴城，州牧府內一片歡騰。
“恭喜主公！北疆之危已解！”郭圖滿麵紅光。
“主公運籌帷幄，不戰而屈人之兵，真乃上策！”荀攸由衷讚道。
連一向嚴肅的審配也露出了笑容：“公孫瓚經此一挫，短時間內必不敢再輕易南犯。我軍贏得寶貴時間矣！”
袁紹站在那幅巨大的河北地圖前，看著代表公孫瓚的箭頭緩緩北撤，心中並無太多得意，隻有一片澄澈。
“此非我一人之功，乃元皓、公與、子遠及前線將士同心協力之果。”他平靜地說道，“北疆暫安，然公孫瓚狼子野心，其患未除。劉虞仁弱，恐非其對手。日後幽州局勢，仍有變數。”
他轉過身，目光炯炯：“然，此戰證明，我冀州已有自保之力，更有以智謀禦敵之能！傳令下去，犒賞三軍，尤其是北疆將士！接下來，該是處理內部最後一塊絆腳石——黑山張燕的時候了！”
北疆暫安，公孫受製。袁紹通過一係列精妙的組合策略，成功化解了來自北方的直接軍事威脅，不僅保全了實力，更鍛煉了隊伍，提升了威望。此刻，他的目光已越過暫時的安寧，投向了太行山深處那綿延的匪患，以及更遙遠的、關乎天下歸屬的棋局。
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