荀諶的加入，如同在袁紹的戰略棋盤中落下了一枚關鍵棋子，帶來了新的視野與破局思路。然而，未等袁紹將這新的戰略構想付諸實施，來自西麵的戰報，便將聯軍的注意力再次拉回了冰冷的現實。
“報——！盟主！緊急軍情！”斥候幾乎是連滾爬入中軍大帳，聲音帶著驚惶，“董卓遣其中郎將呂布，率精騎三萬，步卒兩萬，進駐虎牢關！其先鋒已出關擄掠，兵鋒直指滎陽！呂布打出旗號，言……言要踏平聯軍，生擒盟主！”
“呂布！”帳內頓時響起一片壓抑的驚呼。
這個名字，仿佛帶著某種魔力，瞬間驅散了因荀諶到來而產生的些許輕鬆氣氛。即便是素來沉穩的沮授、剛直的田豐，眉頭也緊緊鎖起。呂布，字奉先，並州五原人，勇武冠絕天下，有“人中呂布，馬中赤兔”之稱，其麾下並州狼騎與西涼鐵騎混合的精銳，更是堪稱天下驍銳。董卓派他駐守虎牢這天險，其意圖再明顯不過——要將聯軍死死擋在洛陽以東！
“呂布驍勇，不可力敵啊……”豫州刺史孔伷撚著胡須的手微微顫抖，低聲喃喃。
“虎牢關天下雄關，一夫當關，萬夫莫開，如今又有呂布這等猛將鎮守，這……”山陽太守袁遺麵露難色。
就連一向主戰激烈的曹操，經曆汴水之敗後，此刻也沉默不語，隻是盯著地圖上虎牢關的位置，臉色陰沉。
一時間，帳內彌漫著一股畏難與恐慌的情緒。呂布的凶名，如同一塊巨石，壓在每個諸侯心頭。
袁紹將眾人的反應儘收眼底，心中冷笑。這些平日裡高談闊論、爭權奪利的諸侯，一聞呂布之名，便怯懦如斯，實在令人失望。但他麵上卻不動聲色，反而朗聲一笑，打破了帳內的沉寂：
“諸公何故懼一呂布耶？”
他站起身，走到帳中懸掛的軍事地圖前，手指重重地點在虎牢關上：“董卓派呂布前來，正說明其心中恐懼！他怕我等乘勝西進，直搗長安！故而遣其麾下最鋒利的爪牙，試圖嚇阻我軍！此乃黔驢技窮之兆！”
他目光掃過帳內眾將，尤其在自家麾下將領臉上停留片刻，聲音充滿自信：“呂布雖勇，不過一匹夫耳！我聯軍數十萬，良將千員，豈懼他一人？虎牢關雖險，又豈能擋我正義之師？”
他這番話，如同給眾人打了一劑強心針，尤其是冀州眾將，個個挺直了腰板，眼中燃燒起熊熊戰意。
“盟主所言極是！”孫堅霍然起身，他早就憋著一股勁，“呂布小兒，何足道哉！堅願為前鋒，率本部兵馬，前往虎牢關挑戰，定斬呂布首級，獻於帳下！”
袁術在一旁陰陽怪氣地開口：“文台勇烈，人所共知。然呂布非是華雄注：此處為貼合本書設定，未提孫堅斬華雄之事），還需謹慎為上，莫要重蹈曹孟德覆轍啊。”他看似關心，實則暗含譏諷，既貶低了孫堅，又戳了曹操的傷疤。
孫堅怒目而視，正要反駁，袁紹卻抬手製止了他。
“文台勇氣可嘉。”袁紹先肯定了孫堅，隨即話鋒一轉，“然，呂布乃董卓麾下頭號大將，此戰關乎聯軍士氣，需得慎重。我意，大軍開赴虎牢，我親自督戰，倒要看看，這呂布究竟有何能耐，敢口出狂言！”
他目光銳利，看向麾下諸將：“顏良、文醜、張合、高覽、麴義！”
“末將在！”五員大將齊聲應諾，聲震屋瓦，殺氣騰騰，瞬間將帳內那股頹靡之氣衝散大半。
“隨我出征虎牢！”
“徐晃，留守大營，護衛軍師，謹防不測！”
“其餘諸公，各率本部，隨我中軍同行，以為聲援！”
袁紹的命令斬釘截鐵，不容置疑。他就是要借此機會，在天下諸侯麵前，堂堂正正地擊敗呂布，不僅要拿下虎牢關，更要讓所有人都看清楚，誰才是這天下真正的強者！
數日後，聯軍主力進抵虎牢關東側，依山傍水，紮下連綿營寨。袁紹的中軍大纛立於最前方，獵獵作響，毫不掩飾其挑戰的姿態。
虎牢關果然名不虛傳，關牆高聳，依山而建，仿佛一頭猙獰巨獸，扼守著通往司隸腹地的咽喉。關牆上，“呂”字將旗迎風招展，守軍盔明甲亮，戒備森嚴。
翌日清晨，袁紹儘起大軍，於關前開闊地帶列成陣勢。旌旗招展，刀槍如林，龐大的軍陣帶著肅殺之氣，直逼雄關。
袁紹端坐於中軍麾蓋之下，左右田豐、沮授、荀諶首次隨軍觀戰）三大謀士，身後顏良、文醜等將如同眾星拱月。各路諸侯則分列兩翼，各自心懷忐忑地觀望著。
“何人敢去搦戰，挫動敵軍銳氣？”袁紹沉聲發問。
“末將願往！”一聲暴喝，如同驚雷。隻見先鋒顏良，手提大刀，跨下黃驃馬，不待他人反應，便已衝出陣去，直抵關下。
“關上守軍聽著！我乃河北顏良！呂布何在？速速出關受死！”顏良聲若洪鐘，在關前山穀間回蕩。
關門緩緩開啟，並非呂布親出，一員手持長槍的西涼驍將領著數百騎兵衝出關來。
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“無名下將，也配呂將軍出手？看我取你首級！”
兩馬相交，戰不三合，顏良大喝一聲，刀光閃過，將那驍將連人帶馬劈為兩段！西涼騎兵駭然退走。
“哈哈哈！西涼軍不過如此！還有誰來送死？”顏良橫刀立馬，暢快大笑。聯軍陣中爆發出震天喝彩，士氣為之一振。
袁紹微微頷首，顏良此勝，正在意料之中。
片刻之後，關門再開，此次出來的將領氣勢明顯不同，手持一柄開山大斧，乃是呂布麾下健將之一。
“顏良休狂，某來會你！”
文醜見狀，恐顏良有失實則手癢），不待袁紹下令，拍馬舞槍衝出：“兄長稍歇，此獠交我！”
兩將頓時戰在一處，斧來槍往，火星四濺。文醜槍法淩厲，勢大力沉，鬥到二十餘合，賣個破綻，讓過斧鋒，反手一槍刺中對方肩窩，那將大叫一聲，負傷敗回關內。
聯軍再勝一場，喝彩聲更甚。連旁觀的曹操、鮑信等人，也不禁為顏良文醜的悍勇而動容。劉岱、孔伷等更是麵露驚異，竊竊私語，顯然沒想到袁紹麾下竟有如此猛將。
連折兩陣，關上守軍氣焰受挫。然而，就在這時，關門洞開，一隊騎兵簇擁著一員大將緩緩而出。此人頭戴三叉束發紫金冠，體掛西川紅錦百花袍，身披獸麵吞頭連環鎧，腰係勒甲玲瓏獅蠻帶；弓箭隨身，手持畫杆方天戟，坐下嘶風赤兔馬——不是呂布又是誰？