虎牢關下“落馬坡”一役的塵埃尚未落定，袁紹甚至來不及仔細品味這場精心策劃的勝利，便已親率張合、高覽、麴義、徐晃等部及三萬精銳步騎，如同掙脫了枷鎖的猛虎，星夜兼程，揮師北返。他將虎牢關前的殘局與監視呂布的任務交給了曹操、孫堅，並正式表奏孫堅為破虜將軍，領豫州刺史，以期其能牽製董卓軍力。此舉既安撫了孫堅，也為自己全力解決北方邊患消除了後顧之憂。
大軍過黃河，入冀州，沿途所見，雖不及司隸慘狀，卻也隱隱透著一股緊張。越是北上，關於公孫瓚寇邊的壞消息便越是詳儘和驚心。
“主公，審彆駕審配）最新急報！”一名來自鄴城的信使在中軍休息時趕到，呈上書信，“公孫瓚與烏桓聯軍約四萬騎，以擄掠為主，並未強攻堅城。其兵分兩路，一路由公孫瓚自將，蹂躪渤海西北；一路由其從弟公孫範率領，夾雜大量烏桓胡騎，侵擾河間國！南皮城雖安，然城外塢堡、鄉亭多被焚掠，百姓流離，田稼儘毀！審彆駕已嚴令各郡謹守城池，然野地難製，請主公速決！”
袁紹覽信，麵沉如水。公孫瓚此舉，極為毒辣。他不尋求決戰，也不強攻大城，而是利用騎兵的機動性，四處燒殺搶掠，破壞冀州的戰爭潛力和民生基礎，如同一群貪婪的鬣狗，啃噬著河北的肌體。
“傳令全軍，加快速度！直驅南皮！”袁紹的聲音帶著壓抑的怒火。他必須儘快趕到前線，將這群鬣狗徹底打疼、打怕，乃至打死！
與此同時，先期北返的顏良、文醜所部一萬精騎，已然如同旋風般卷過冀北大地，抵達了南皮城。他們的到來，極大地穩定了渤海郡搖搖欲墜的防線，審配、沮授留守鄴城，但戰略統籌北疆）等人也鬆了口氣。
南皮城，臨時帥府內，氣氛同樣緊張。顏良、文醜風塵仆仆，臉上帶著連日奔波的疲憊，更多的則是急於求戰的焦躁。
“審彆駕，沮先生！主公大軍何時能到？”顏良剛一坐下，便迫不及待地問道，“那公孫瓚老狗就在外麵撒野，我等豈能枯坐城中？給我五千騎兵，我必斬其首級！”
文醜也摩拳擦掌：“正是！我等在虎牢關尚未殺得儘興，正好拿這公孫瓚的人頭來祭旗！”
審配性格剛毅，掌管律法後勤，聞言肅然道：“二位將軍勇武，配豈能不知？然主公嚴令，命我等穩守反擊，不得貪功冒進。公孫瓚騎兵眾多，來去如風，若貿然出擊，恐中其調虎離山之計。還需從長計議。”
沮授則更為沉穩，他攤開地圖，分析道：“公孫瓚此番入寇，意在破壞而非占領。其軍雖眾，然烏桓騎兵軍紀渙散，隻知搶掠，戰力實則不如其本部白馬義從殘餘。且其分兵兩路，看似勢大，實則力量分散。我軍隻需抓住其一路，予以重創，則其勢必沮。”
道理雖明，但如何“抓住一路，予以重創”？顏良、文醜勇則勇矣，臨陣機變和戰略謀劃卻非所長。審配長於內政律法，沮授善於大局戰略，具體到一場戰役的臨陣指揮和細節謀劃，亦非其專精。一時間，帥府內陷入了如何有效反擊的困境。
就在這時，一騎快馬自南方而來，直入帥府。來者是一名袁紹的親衛，他帶來了一封袁紹的親筆手令以及……一個人。
“主公有令！命行軍司馬荀攸，荀公達，即刻起參讚顏良、文醜將軍軍事，協助籌劃破敵之策！主公大軍不日即至，望爾等精誠合作，早定北疆！”
眾人目光齊刷刷地投向那名親衛身後的青年文士——荀攸，荀公達。他依舊是那副沉靜內斂的模樣，隻是眉宇間帶著一絲長途跋涉的風霜。
顏良、文醜對視一眼，都有些詫異。他們知道荀攸是荀諶的侄子，頗受主公看重，但在他們這些宿將看來，終究是個未經戰陣的年輕書生。主公派他來“參讚軍事”？
荀攸似乎並未察覺兩位將軍眼中的疑慮，上前一步，從容行禮：“攸，奉主公之命前來，願竭儘所能，輔助二位將軍破敵。”
儘管心中存疑，但袁紹的軍令不容置疑。顏良、文醜還是將目前敵我態勢向荀攸做了介紹。
荀攸凝神靜聽，時而發問，問題皆切中要害：“公孫範部烏桓騎兵，搶掠之後，通常於何處集結？其麾下烏桓各部，是統一行動還是各自為戰？渤海與河間交界處的易水沿岸，如今敵情如何？”
有些細節，連審配和沮授都未曾特彆關注，顏良文醜更是答不上來。荀攸也不急躁，請求調閱近日所有斥候回報，並親自詢問了幾名剛從前沿撤回的斥候隊率。
經過一夜的梳理和分析，次日清晨，荀攸再次來到帥府，眼中帶著一絲了然的光芒。
“二位將軍，審彆駕，沮先生。”荀攸指著地圖上易水的一段河道，“攸觀近日軍報，發現公孫範所部烏桓騎兵，每次搶掠河間南部後，為躲避我零星郡國兵的追擊，並方便將擄獲的物資、人口運回幽州，多會選擇在易水北岸的‘狼山渡’附近集結休整。此地水勢平緩，河灘開闊，且背靠狼山，易於警戒。”
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他頓了頓，繼續道：“烏桓人貪婪，各部之間分配擄獲時常常爭執不休，軍紀極差。且其連番得手，未曾遭遇強力抵抗，必然驕縱懈怠，防備鬆懈。此乃天賜良機！”
“先生的意思是……奇襲狼山渡？”顏良眼睛一亮。
“正是！”荀攸點頭，“然，並非強攻。烏桓人馬眾多，即便鬆懈，亦不可小覷。需用火攻！”
“火攻？”文醜疑惑，“此時已是深秋，草木枯黃，確可用火。但如何保證火勢能燒到敵軍核心？”
荀攸微微一笑，笑容中帶著一絲智珠在握的從容：“非是燒山，而是燒其輜重、營帳、以及……馬匹受驚！”他詳細解釋道：“我可遣一軍，多備火種、火箭，於深夜潛伏至狼山渡對岸。待到黎明前，人最困頓之時，突然以強弩向對岸敵營發射火箭，重點瞄準其堆積物資之處和馬群所在！”
“同時，”他看向顏良、文醜，“請二位將軍率領主力騎兵，預先埋伏在狼山渡上遊二十裡處的‘白溝’，那裡河道狹窄，水流較急，是烏桓人潰敗北逃的必經之路。一旦對岸火起，敵軍必然大亂，馬匹驚竄，士卒爭相逃命。其潰敗之軍，必沿河北逃，企圖從白溝淺灘過河。屆時，二位將軍以逸待勞，伏兵儘出，可儘殲其潰兵於河灘之上！”
此計一環扣一環，充分利用了地形、天時、敵軍的心理和弱點。顏良、文醜聽得目瞪口呆，他們打仗向來是猛打猛衝，何曾想過如此精妙的算計？就連審配和沮授，也暗自點頭，對荀攸的謀略深感佩服。
“可是，”沮授提出最後一個問題，“如何能保證我軍潛伏至易水南岸而不被烏桓斥候發現？又如何能精準地將火箭射入敵營要害？”
荀攸顯然早已考慮周全：“此事，或需借助一人之力。”