徐州，下邳城內，州牧府邸深處飄散著濃重的藥香。年邁的陶謙臥於榻上，麵色蠟黃，偶爾發出的咳嗽聲在寂靜的室內顯得格外刺耳。榻前，彆駕糜竺、典農校尉陳登肅立左右，二人的臉色同樣凝重。
子仲，元龍......陶謙虛弱地睜開眼，曹操使者又來了？
糜竺微微躬身：使君安心養病，此事屬下自會處置。
退出寢室後，糜竺與陳登相視無言。自陶謙病重以來，這已是曹操派來的第三批使者，每次帶來的禮物越發貴重，言辭也越發咄咄逼人。
曹孟德這是要趁火打劫啊。陳登冷笑一聲，這位廣陵名士雖年僅三十，卻已顯露出過人的城府。
糜竺歎了口氣：元龍，你我心知肚明，使君一旦不測，徐州便是無主之地。曹操勢大，又挾天子令諸侯，若是強取，我等該如何自處？
就在二人交談之際，一名心腹快步走來，低聲道：河北來使，正在糜府等候。
糜竺與陳登對視一眼，都看出了對方眼中的驚訝。
糜府密室內，來自河北的使者取出一封火漆密信：此乃袁大將軍親筆，請二位過目。
信中，袁紹先是問候陶謙病情，繼而筆鋒一轉：聞曹孟德屢遣使徐州，其心叵測。子仲、元龍皆當世俊傑，當明察秋毫。若徐州有難，河北必傾力相助。
陳登沉吟道：袁本初倒是消息靈通。
使者微微一笑：程仲德來投後，河北對中原局勢，確實多了幾分了解。
這句話意味深長。程昱從曹操陣營投奔袁紹，不僅帶來了機密情報，更讓天下人看到了袁紹的容人之量。對糜竺、陳登這樣的地方實力派而言，這無疑是個重要的信號。
次日，曹操使者果然登門拜訪。來的是曹操心腹滿寵，此人以手段強硬著稱。
陶使君病重，徐州不可一日無主。滿寵開門見山，曹公願以天子名義，暫領徐州牧，待局勢穩定，再擇賢能。
糜竺不卑不亢：此事關係重大，需從長計議。
滿寵目光銳利：莫非二位還在觀望？河北袁紹，遠水難解近渴。況且......他故意頓了頓，聽聞袁本初正在大力提拔青徐士人，二位就不怕去了河北，反被新人壓過一頭？
這話明顯是在挑撥離間。陳登接過話頭：滿先生多慮了。徐州之事，自有徐州人決斷。
送走滿寵後，糜竺憂心忡忡：曹操這是要逼我們表態啊。
陳登卻顯得頗為從容：子仲兄何必憂慮。曹操勢大不假，但袁本初也非易與之輩。況且......他壓低聲音，我收到消息，袁公已派孫公佑為使者，不日將至徐州。
孫乾？糜竺眼前一亮。孫乾作為青州名士，在徐州士林中頗有聲望，他的到來，無疑會增強河北在徐州的號召力。
就在此時，糜竺之弟糜芳匆匆入內：兄長，廣陵急報！揚州劉繇遣使來訪，說是要商議共同抵禦袁術之事。
陳登聞言大笑：看來盯著徐州的，不止曹袁兩家啊。
三日後，孫乾抵達下邳。與他同來的，還有袁紹給糜竺、陳登的密信。
袁公知二位處境艱難，特命乾帶來一句話。孫乾環視密室中的糜氏兄弟和陳登，河北要的，不是徐州的土地，而是徐州的人心。
糜竺若有所思：願聞其詳。
孫乾取出一卷文書：此乃河北新定的《度田令》與《招賢令》細則。袁公特意囑咐，若二位有意北遷，糜氏在河北的產業，可享三年免稅；陳氏子弟入仕，可直接進入招賢館深造。
這個條件可謂優厚至極。糜竺作為徐州首富，最關心家族產業；陳登出身士族，最看重子弟前程。袁紹顯然做足了功課。