建安九年十月，一股肅殺的秋意籠罩許都，但位於城西新辟的“將作大營”內，卻是一派熱火朝天的景象。這裡原是前朝廢棄的皇家作坊，如今在晉王袁紹的王命之下，被賦予了新的使命——成為推動天下革新的心臟。
營區戒備森嚴，外圍由武衛新軍的士卒五步一崗，十步一哨，任何進出之人，無論官職高低，均需驗看三重符節。內部則按功能劃分為數個大區：東南隅，高大的水排驅動著風箱，冶鐵爐日夜不息，火焰將天空映成暗紅色；西北區，數十個石灰池冒著氣泡，工匠們正在處理各種材料；中央最大的區域，則是由連綿工棚組成的裝配區，叮叮當當的敲擊聲與鋸木聲不絕於耳。
這一日，數騎快馬馳入大營。為首者正是新任“督造中郎將”婁圭。他年約四旬，麵容精乾，身著便於行動的勁裝，而非寬大朝服。他翻身下馬，目光如炬地掃過忙碌的工地，對迎上來的幾名工師快速下達指令：“王上有令，造紙、軍械，乃當前重中之重。所需物料、人手，皆可優先調配。三月之內，我要見到成效！”
“婁督造放心，屬下等必竭儘全力！”工師們轟然應諾。
婁圭微微點頭，快步走向位於營地正中的議事堂。堂內，已有兩人在等候。一人年紀稍長，約三十五六，麵容俊雅，目光卻深邃銳利，正是以“巧思”著稱於朝的劉曄，劉子揚。他此刻正俯身於一張巨大的圖紙上，手指輕輕劃過上麵的複雜結構，若有所思。另一人則年輕許多，看起來不過二十出頭，麵容樸實，甚至帶著幾分木訥，但一雙眼睛卻異常明亮專注。他便是袁紹特意從鄴城征召而來的奇才，馬鈞，馬德衡。
“子揚先生，德衡，久等了。”婁圭拱手為禮，語氣中帶著尊重。他很清楚，這兩位才是此番工坊革新的靈魂人物。
劉曄聞聲抬頭，笑著回禮：“婁督造辛苦。我與德衡正在參詳這‘元戎弩’的改進方案，有些入神了。”
馬鈞則顯得有些拘謹，隻是躬身還禮，嘴唇動了動，似乎想說什麼，卻又咽了回去，最終隻是點了點頭。
婁圭早已了解馬鈞口吃的毛病，不以為意，直接走到圖紙前：“哦？可有進展？”
劉曄指向圖紙：“德衡觀軍中現用蹶張弩，雖力道強勁，但上弦遲緩，臨陣不過三發。他提出一巧思，欲以腰引上弦，輔以連杆滑軌，或可使上弦省力一半，射速倍增。然其中機括聯動，尚需反複測算。”
“好！此乃大利於軍！”婁圭撫掌，隨即看向馬鈞，目光灼灼：“德衡之能，王上亦深知之。此番調你入許，便是要你儘展所長，一應需求，但講無妨。”
馬鈞感受到婁圭的真誠與信任，深吸一口氣，努力讓自己的話語連貫起來：“謝……謝督造。鈞……鈞以為，工欲善其事，必先利其器。革新之基，一在材……材料，二在工藝。眼下……有兩事，或可並行。”
“但說無妨。”
“其一，乃……造紙。”馬鈞道：“竹簡木牘，笨重昂貴，絹帛雖佳，成本過高。致使政令傳遞、典籍流傳，皆受阻滯。若能……改良蔡侯之法，造出價廉物美之紙，則……則信息流通，效率倍增，於新政推行，助力無窮。”
劉曄在一旁補充：“德衡此言，深得我心。此乃文治之根基。”
“其二，”馬鈞繼續道，說到技術細節，他的語言流暢了許多：“乃軍械。除連弩外，觀我軍攻城器械，如發石車、衝車，效率低下，損耗驚人。可設計標準化、模塊化之構件，戰時快速組裝，損毀部件亦可即時更換。另，現有環首刀，韌性有餘而硬度不足，易卷刃。或可嘗試……以灌鋼法，反複鍛打，或能兼得韌與硬。”
婁圭聽得心潮澎湃。馬鈞所言，看似樸實，卻句句切中要害。他當即拍板：“好！便依德衡之策！造紙一事，由你全權主導，我會調撥最得力的工匠與你。軍械標準化與灌鋼法，亦由你牽頭試驗。子揚先生則統籌全局，並專注於元戎弩等核心軍械的研發。我等三人，當同心協力，為王爺，也為這天下，打造出不世之基業！”
劉曄與馬鈞對視一眼，皆看到彼此眼中的振奮。三人之手緊緊握在一起，一場關乎國運的技術革新，就在這簡陋的議事堂內，拉開了序幕。
決議既定，將作大營的節奏驟然加快。馬鈞如同一個不知疲倦的陀螺，穿梭於造紙工坊與軍械工場之間。
造紙工坊內，熱氣蒸騰。馬鈞摒棄了當時主流的麻絮、破布等原料，而是將目光投向了更易得、纖維更長的樹皮，尤其是楮樹皮。他指揮工匠將樹皮浸泡、蒸煮、捶搗，製成紙漿。
“舊法……雜質多，纖維短，故紙脆而糙。”馬鈞對身邊的工匠解釋，他親自示範如何用細竹簾在紙漿池中均勻地“抄”出紙漿。每一次抬手、晃動的角度和力度，他都要求得一絲不苟。“簾……簾要平，起要穩，力要勻。”
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然而，最初的試驗品總是不儘如人意。不是厚薄不均，便是易碎易爛。馬鈞毫不氣餒，他日夜守在工坊，記錄著每一次失敗的數據：蒸煮的時間、火候的大小、紙漿的濃度、添加物如石灰）的比例……
“德衡，已失敗十七次了，不如先歇息片刻？”一名老工匠見他眼眶深陷，忍不住勸道。
馬鈞搖搖頭，目光緊盯著新一鍋正在蒸煮的紙漿，喃喃道：“必……必有法門。蔡侯能成，我等……亦能成。”他想起曾在古籍殘卷中見過的“灞橋紙”記載，雖粗糙，卻證明了可能性。他思索著，是否需要在紙漿中加入某種植物黏液作為“紙藥”，以提高纖維的懸浮性和成紙的強度？
與此同時，劉曄所在的軍械坊，挑戰同樣巨大。他負責的“元戎弩”項目，旨在製造一種能夠快速連續發射的弩箭。馬鈞提出的腰引上弦和連杆結構，在圖紙上完美，一旦付諸實踐，便問題百出。不是機括卡死，便是滑軌變形，甚至發生過一次測試時連杆斷裂，險些傷人的事故。
劉曄麵對一堆散落的零件，眉頭緊鎖。他並非純然的技術工匠，更是通曉軍略的謀士。他深知，一種可靠的武器，遠比一種精巧但易壞的玩具更有價值。
“子揚先生，此結構過於複雜，加工精度要求太高，恐難以大規模製造。”一名資深弩匠直言不諱。
劉曄沉吟片刻，果斷決定：“簡化！先確保核心功能實現。德衡的設計思路是對的，但我們需分步走。先造出能快速上弦的單發弩，再圖連發。”
他將目光轉向了材料。現有的木材易受氣候影響而變形，他下令試驗各種硬木，甚至嘗試將牛筋、膠漆與木材複合使用，以增強關鍵部件的穩定性。他還借鑒了馬鈞關於標準化的思路，親自設計了幾種標準尺寸的弩臂和弩機，要求工匠們嚴格按照尺寸製作，以便互換。
而督造官婁圭，則發揮著無可替代的組織與保障作用。他如同一個高效的後勤官，不僅要協調劉曄與馬鈞兩個項目組之間可能存在的資源競爭，更要應對來自外部的壓力。
一日，大司農府的屬官前來，語氣帶著質疑：“婁督造，將作大營近日耗費木炭、鐵料、麻繩甚巨，遠超預算。如今國庫雖充盈，亦不當如此靡費。不知何時能見成效？”
婁圭麵色不變，從容應對：“工坊革新，如同墾荒，前期投入自然巨大。然一旦成功，所獲之利，百倍於投入。造紙若成，可省竹簡絹帛之費，其值幾何？軍械若利，可減將士傷亡，克敵製勝，其值又幾何？此乃王爺定下之國策，大司農府當鼎力支持才是。”
他一番話，既點明了革新背後的王命，又闡述了長遠利益，將那屬官說得啞口無言，悻悻而去。
處理完外部事務，婁圭又深入工坊，解決內部困難。他發現馬鈞的造紙工坊因為需要大量清水和排放廢水，選址靠近河流，但冬季將至，河水可能結冰，影響生產。他立即下令，在工坊旁增建蓄水池和保溫設施。得知劉曄的弩機需要一種特定的魚膠作為粘合劑，而許都存貨不足，他立刻動用自己的人脈，派人快馬前往青、徐沿海地區采購。
在三人通力合作下，轉機開始出現。
這一日，馬鈞的造紙工坊內傳出陣陣驚呼。最新的試驗紙上，馬鈞首次嘗試使用撈紙法，並加入了某種野生藤蔓搗出的黏液作為紙藥。當工匠小心翼翼地將濕潤的紙從紙模上揭下，貼在火牆上烘乾後，一張顏色微黃，但質地明顯均勻、柔韌了許多的紙張呈現在眾人麵前。
馬鈞用微微顫抖的手撫摸著紙張表麵，眼中閃爍著激動的光芒。他取過筆，蘸墨試寫，墨跡雖仍有少許洇散，但已能清晰成形，不再似前幾次那般模糊一片。